Une affaire séditieuse

K. J. Charles

Le Cercle des Gentlemen – Tome 2

K.J. Charles fait grimper le thermomètre dans son tout nouveau tome du « Cercle des Gentlemen », où deux amants s’affrontent en un duel sensuel qui met au défi leurs croyances les plus ancrées.

Silas Mason ne se fait aucune illusion à son propre sujet : il n’ait pas sympathique, même pas un peu. C’est un idéaliste autoritaire, un libraire extrémiste, et un pamphlétaire qui vit pour la révolution… et les mercredis soirs. Chaque semaine, il rencontre le même homme dans l’anonymat, avec qui il a découvert le mélange parfait de compagnie intellectuel et d’obéissance absolue à ses ordres de nature sexuelle. Pourtant, à l’insu de Silas, son meilleur ami s’avère également être son pire ennemi, et il a le pouvoir de le faire pendre… ou d’épargner sa vie.

Dominic Frey, un gentleman loyal de bonne naissance, se retrouve déchiré par sa liaison avec Silas. Quand vient le jour, il n’arrive plus à comprendre d’où lui vient ce désir intoxicant qui le pousse à retrouver l’extrémiste semaine après semaine. Mais une fois dans sa chambre, plus rien d’autre ne compte. Leurs besoins sont complémentaires, et ils sont unis par la compassion que chacun d’eux ressent pour les vulnérabilités de l’autre.

Mais quand les opinions politiques de Silas lui vaut la peine capitale, leurs désirs se heurtent à leur devoir, et Dominic se surprend à mettre tout en œuvre pour sauver l’homme qui a volé son cœur.

Première édition

Titre original : A Seditious Affair (Society of Gentlemen 2)

Édition originale publiée par Loveswept, un label de Random House Books, 2015

© K.J. Charles, 2015, pour le texte

© Reines-Beaux, 2017, pour la présente édition

© MxM Créations, 2017, pour l’illustration de couverture

Suivi éditorial par Emmanuelle Lefray

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages, lieux et évènements décrits dans ce récit proviennent de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés fictivement. Toute ressemblance avec des personnes, des lieux ou des évènements existants ou ayant existé est entièrement fortuite.

Tous droits réservés. Cette œuvre ne peut être reproduite, de quelque manière que ce soit, partiellement ou dans sa totalité, sans l’accord écrit de la maison d’édition, à l’exception d’extraits et citations dans le cadre d’articles de critique.

Avertissement sur le contenu : cette œuvre dépeint des scènes d’intimité entre deux hommes et un langage adulte. Elle vise donc un public averti et ne convient pas aux mineurs. La maison d’édition décline toute responsabilité pour le cas où vos fichiers seraient lus par un public trop jeune.

ISBN : 978-2-39006-235-6 

Ce titre sera prochainement disponible au format papier 

sous l’ISBN : 978-2-39006-236-3

Dépôt légal : juillet 2017

Édité en Belgique 

info@reines-beaux.com

K.J. Charles

Une affaire séditieuse

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Steve McWin

www.reines-beaux.com

Chapitre 1

Juillet 1819

Le Tory attendait quand Silas entra dans la chambre privée. Il se tenait devant la fenêtre comme s’il cherchait à regarder au-dehors, bien que les rideaux aient été tirés. Il ne souhaitait pas qu’on les épie. Le Tory tournait toujours le dos à la porte et Silas en profita pour lui jeter un œil. Il observa ses cheveux noirs bouclés et devina ses tempes grisonnantes. Les épaules du Tory commençaient à s’affaisser légèrement, signe de trop longues heures passées penché sur un bureau. Il portait une culotte fauve qui ne lui moulait pas autant le fessier qu’elle aurait pu. C’était là un homme riche, selon les standards de Silas. Cet étranger était probablement un homme influent.

Il se retourna seulement un instant après que Silas fut entré, bien qu’il ait sûrement dû entendre la porte s’ouvrir. Ses yeux sombres le sondèrent sous ses mèches noires. Il avait à n’en pas douter du sang gallois, à en juger par ses traits sombres et marqués. Le Tory l’observait, sans cligner des yeux. Il ne sourit ni ne lui dit bonsoir. Silas, tout en l’observant, traversa la pièce pour gagner son fauteuil habituel. Le Tory ne le quittait pas des yeux et Silas finit par s’asseoir. C’était un fauteuil confortable, et il avait passé la journée debout avant de marcher jusqu’ici depuis Ludgate. Il se permit un soupir de contentement avant de poser à nouveau son regard sur l’homme richement habillé qui l’attendait en un silence immobile.

— Du vin.

Son accent rustre de Cockney lui semblait toujours plus marqué en présence du Tory. Ce dernier se tint immobile pendant un moment, comme si cet ordre l’avait choqué et ses joues s’empourprèrent légèrement, puis il se dirigea en silence vers la petite table. Une bouteille déjà ouverte y était disposée, ainsi que deux longs verres à pieds fins. Il les servit tous deux d’une main tremblante, laissa un verre sur la table et amena à Silas le sien.

Silas goûta le vin. Il était riche, rouge et il devait probablement coûter une somme incroyable, tout comme les chambres privées chez Millay, le manteau et les bottes lustrées du Tory, comme tout ce qui se trouvait dans cette pièce, mis à part lui-même.

Le Tory se tenait près de lui et l’observait. Silas reposa une jambe par-dessus l’autre. Il portait des chaussures et des bas en laine peignée, le Tory, quant à lui, portait des bottes hessiennes et des bas de soie.

— Enlevez mes chaussures, lui intima sèchement Silas. Non, mettez-vous à genoux.

Le Tory déglutit bruyamment. Il s’agenouilla, la tête baissée, et posa la main sur les chaussures de cuir mal cousues de Silas.

— Levez les yeux.

Il s’exécuta, les yeux obscurs et insondables. Son visage était tendu, mais sa bouche était entrouverte, ses lèvres légèrement rouges, et il prit les chaussures de Silas comme s’il avait été le domestique le plus appliqué que ce dernier ait pu imaginer.

— L’autre.

Silas bougea son pied, entraînant le Tory entre ses jambes tandis qu’il le servait. Sa verge était déjà dure, et il distinguait une protubérance dans la culotte du Tory. Il écarta plus encore les jambes.

— Vous voyez ça ?

Le Tory acquiesça d’un mouvement de tête à peine perceptible. Silas enroula l’une de ses jambes dans son dos et donna un coup pour ramener l’homme agenouillé vers lui. Celui-ci fut surpris par ce mouvement, il vacilla et se rattrapa d’une main sur la cuisse de Silas, qui en profita pour lui attraper le visage, agrippant fermement son menton bien rasé.

— Je vous ai demandé, est-ce que vous voyez ça ?

— Oui, murmura le Tory en se forçant.

— Et où est-ce qu’ça va aller ce soir ?

— S’il vous plaît, répondit le Tory. S’il vous plaît, ne m’y forcez pas.

Silas le jaugea du regard, sentant son pouls battre sous ses doigts et écoutant sa respiration laborieuse. Le Tory soutint son regard, ses yeux remplis d’un air de défi et d’une certaine honte, le menton obstinément levé. C’était une nuit comme ils en avaient déjà passé ensemble.

— Ne pas vous forcer, répéta Silas, ne pas vous forcer, alors que j’ai fait tout ce chemin pour qu’on s’occupe de ma verge ?

Sa mâchoire et ses épaules se tendirent et il appuya davantage sur la peau du Tory.

— Vous ferez comme je l’dis.

— Non, répondit le Tory en une douce plainte. S’il vous plaît, non.

Silas le repoussa brusquement, et il perdit l’équilibre une fois de plus, s’étalant sur le plancher en bois et atterrissant sur son coccyx. Il heurta le sol de la main pour s’immobiliser et ne pas se retourner complètement, et il resta ainsi, penché en arrière, les jambes pêle-mêle sous son corps. Sa posture laissait entendre qu’il était un homme qui allait perdre ce combat, alors que les muscles bandés de ses bras et la tension de ses lèvres suggéraient que cet homme n’avait pas l’habitude de perdre et qu’il devait s’y résigner.

— Debout. Déshabillez-vous, allez.

Le Tory se releva. Il obéit et se dévêtit de ses mains tremblantes, enlevant son manteau et son gilet, faisant passer le lin impeccable par-dessus sa tête. Son torse était recouvert d’une toison bouclée de poils noirs et son ventre était un peu flasque, signe qu’il faisait bonne chère.

— La culotte.

Cet homme avait sans aucun doute un valet, quelqu’un qui pliait ses vêtements et lui retirait ses bottes. Silas appréciait le voir faire ces gestes lui-même. Il n’eut néanmoins jamais l’occasion de faire des remarques caustiques lorsque le Tory luttait avec un manteau trop étroit ou des bottes trop rigides : il s’était habillé pour se dévêtir. Ses bottes s’enlevèrent aisément et il fit glisser sa culotte soyeuse et son caleçon en lin. Un parfait gentleman.

Et alors il fut nu. Les bougies, de cire et non de suif puant, illuminaient toute la pièce, offrant une vue précise. Silas aimait cette lumière et il aimait voir le Tory en tenue d’Adam, sans les beaux atours et le travail de qualité des tailleurs qui distinguaient habituellement sa classe. Ce n’était qu’un homme, en chair et en os, un visage déterminé à lutter contre la douleur et l’humiliation et une érection qui ne demandait que cela.

C’était son Tory. Silas était tentéde le prendre à genoux à nouveau, mais c’était également excitant de le voir debout, nu et tout échauffé en plein milieu de la pièce, regardant tout autour de lui. Il devait se sentir comme la cinquième roue du carrosse, pensa Silas en affichant consciemment un sourire de prédateur. Il n’était pas un gentleman qui esquissait des sourires polis afin d’être social. Le Tory pouvait sans doute pratiquer des activités sociales avec n’importe quel gentleman de son choix, à vrai dire, mais ce n’était pas là ce qu’il désirait, il venait à la place ici.

Silas déboutonna son pantalon. Il ne possédait que deux boutons et rien d’autre, pas d’esbroufe de tailleur. Sa verge jaillit libre de toute étreinte. Les yeux du Tory plongèrent vers celle-ci, comme s’ils y étaient attirés. Il y a de quoi, pensa Silas, tout en se caressant lentement avec satisfaction. Elle n’était peut-être pas si longue, mais elle était suffisamment large pour être certain que le Tory se souvienne de cette nuit-là. Il ne sauterait pas dans le premier lit venu avant le mercredi suivant.

— Je vais vous donner un petit souvenir pour pas m’oublier, dit-il à voix haute et il vit le Tory être parcouru d’un frisson.

— Eh bien ? Qu’est-ce que ça pourrait être ? peina à articuler le Tory.

Son torse se soulevait. Silas lui non plus n’avait jamais été un grand bavard, il avait toujours cru qu’il valait mieux s’y atteler d’office, se déshabiller, se rhabiller, retourner au travail. Mais pas avec cet homme, le Tory, lui, avait besoin que l’on s’exprime.

Silas caressa sa verge, frottant son gland avec le pouce.

— Je vous ai posé une question. Maintenant vous pouvez vous mettre à genoux et me supplier de la recevoir, et peut-être alors vous laisserai-je me gamahucher. Une bonne grosse verge dans votre bouche, comme vous l’aimez. Peut-être même qu’une fois que vous aurez fini, je vous laisserai vous amuser un peu, si vous me servez bien. Ou alors…

Il s’attrapa les bourses, un geste que le Tory trouvait vulgaire, et il vit une étincelle dans les yeux de ce dernier.

— Ou alors vous me dites non une seule fois de plus, et je vous foutrai à quatre pattes et je vous apprendrai qui est votre maître, que ça vous plaise ou non. Compris ?

Les yeux sombres du Tory croisèrent ceux de Silas, et d’une voix intelligible et douce de gentleman il dit :

— Non. Ne me touchez pas.

— Mettez-vous sur le lit.

Silas s’appuya sur le fauteuil pour se lever et il écarta ses jambes, sachant pertinemment qu’il avait l’air intimidant. Il était plus petit de quelques centimètres que le Tory, à peine plus large également, mais il s’était retrouvé dans de nombreuses rixes dans sa vie, et bien peu de choses lui faisaient peur. Ils n’étaient pas pour autant là pour se battre, mais le Tory comprit ce qu’il voulait dire et ses pupilles se dilatèrent face à cette menace pesante.

Silas fit un pas de plus en avant, se rapprochant de l’homme nu. Sa peau était si lisse et propre et ses cheveux noirs étaient bouclés. Il saisit la tête du Tory, l’entourant de ses mains et il parcourut les douces boucles de ses doigts. Le Tory n’avait pas enduit ses cheveux de graisses et de pommades, Silas détestait cela, et il le savait.

Silas voulait le caresser, mais au lieu de cela il resserra son emprise et le Tory poussa une exclamation de douleur.

— Sur le foutu lit !

Il le poussa sur le côté et le Tory tituba jusqu’à la place désignée.

— À genoux, ordonna Silas d’un air sévère. Les mains sur le cadre.

Le Tory s’agrippa soudainement à l’armature en bois du lit, et Silas fut alors détendu.

Certains hommes aimaient les fouets et les chaînes, il avait appris cela ici, ou plus exactement, on lui en avait parlé, car si le moindre vaurien avait essayé cela sur lui, ce dernier serait rentré chez lui avec ses dents dans la poche et le manche du fouet enfoncé dans le cul. On avait déjà enchaîné et fouetté Silas, et cela n’avait pas été par plaisir. C’était il y a dix ans de cela, même plus. On l’avait fouetté et désormais la simple vue de ces foutues choses, de ces instruments de torture et d’oppression utilisés comme des jouets, le mettait toujours mal à l’aise et en colère.

Silas ne voulait pas en entendre parler, même s’il s’agissait qu’il les utilise sur le Tory. Il apprécierait certainement cela, Silas n’en doutait pas, mais il n’en avait pas besoin. Ce qu’il lui fallait, c’était des mots, et être traité d’une manière plus forte ; il fallait qu’on le fasse s’agenouiller, supplier et qu’il finisse par céder. Les chaînes qui maintenaient le Tory immobile étaient davantage dans son esprit que sur son propre corps.

Il était appuyé sur ses genoux et ses coudes, la tête inclinée et le souffle court, une position inconfortable qui lui permettait de s’agripper à l’armature du lit.

— Vous ne lâchez pas, lui dit Silas.

Il n’avait pas fini la phrase car ils en connaissaient tous les deux la teneur : à moins que vous ne souhaitiez que je m’arrête. Le Tory n’avait jusqu’alors jamais cédé, et cela troublait Silas, il se demandait s’il le ferait jamais. Il alla jusqu’à la tête du lit, près de la courtine contre le mur, et il tira la corde.

— Oh non, insista le Tory. Non.

On aurait pu croire qu’il le pensait, et c’était curieusement probablement le cas. Il aurait sûrement préféré les fouets à cela. Mais ses mains, bien qu’il en eût les articulations blanches, étaient toujours fermement agrippées à l’armature.

Silas revint au pied du lit afin qu’il puisse les admirer tous les deux dans le miroir qu’il venait de révéler. Il arborait un air de prédateur en chasse, avec son air si rustique, dans sa veste en futaine bon marché. Ses cheveux poivre et sel étaient coupés court, si différents des mèches bien entretenues du Tory. Il allait devoir ébouriffer sa belle coiffure.

Il se dévêtit en prenant son temps sans quitter des yeux le Tory dans le miroir. La pièce entière était emplie de leurs bruits de respiration, d’un besoin impérieux et des odeurs des autres hommes y ayant forniqué, du savon du Tory, de la sueur de Silas.

— Écartez les jambes.

— Non, ne le faites pas, répondit le Tory en regardant Silas dans le miroir.

Il avait l’air désespéré et abattu, et pourtant il semblait également en avoir terriblement envie.

— Arrêtez, s’il vous plaît, implora-t-il sans lâcher l’armature.

Silas grimpa sur le lit derrière lui et saisit l’huile qui était, évidemment, fournie par la maison. Il avait utilisé des produits bien pires à l’époque. Il en déversa sur ses grands doigts calleux, en fit couler un filet sur le cul du Tory et y fit glisser ses doigts, ce qui fit violemment trembler l’homme à genoux. Silas rentra un doigt, et le Tory haleta de manière saccadée. Silas s’enfonça alors davantage.

— Vous ne l’voulez pas ?

— Non !

— Vous allez quand même la recevoir, n’est-ce pas ?

Il fit tourner sa main, sondant la chaleur étroite du Tory et il le sentit s’agiter contre ses doigts intrusifs. Le Tory n’aimait pas cela, toute la préparation, il n’aimait pas que l’on s’occupe de lui, et parfois Silas se prêtait au jeu. Il rentrait en lui sans aucun avertissement et regardait les larmes de douleur poindre dans ses yeux, et c’était probablement ce à quoi ce dernier s’attendait à présent… Et pour cette raison il s’y prendrait différemment.

Silas distinguait le fin filet de liquide qui s’échappait de la queue du Tory et finissait sur les draps, brillant à la lumière des bougies comme une toile d’araignée en hiver. Silas promenait ses mains sur lui en prenant son temps, il appréciait la vue qui lui était offerte : le cul et les cuisses nues du Tory, la belle ligne de son dos. Ce dernier inclinait la tête afin de ne pas se voir dans le miroir. Cela n’allait pas du tout. Silas retira sa main et reprit l’huile. Il se redressa afin que le Tory puisse le voir dans le miroir.

— Regardez-moi. Levez les yeux.

Il attendit que sa chevelure noire se redresse avec une réticence pénible.

— Regardez. Vous voyez ça ?

Il fit glisser ses grandes mains râpeuses et caressa sa grosse verge tendue qui luisait d’huile.

— C’est ce que vous allez prendre. Chaque centimètre. Alors remerciez-moi pour cela.

— Non, répondit le Tory, les lèvres rouges d’excitation et entrouvertes.

— Remerciez-moi, répéta Silas. Dites Merci pour votre queue, sir. Merci de me faire regarder.

— Allez au diable.

Les épaules du Tory étaient rigides et ses mains toujours solidement accrochées à l’armature.

— N’essayez même pas de… de me faire…

— Regardez-moi.

Silas s’enfonça en lui et il entendit les halètements saccadés du Tory, semblables à des baisers sur sa peau.

— Oh mon Dieu. Non. Arrêtez !

Ce ne sont que des mots, se rappela Silas tout en regardant les mains qui empoignaient l’armature.

— Je veux que vous regardiez cela. Regardez votre visage.

Le Tory n’obéit pas. Il cambra son dos, redressa la tête et ne lâcha pas prise. Il regardait l’autre homme dans le miroir, il regardait Silas le prendre.

— Très bien, vous voulez jouer la demoiselle, murmura Silas. C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ?

— Non, non. Eugh…

Le Tory poussa un grognement bestial lorsque Silas s’appuya sur lui, prenant tout ce qu’il lui donnait.

— S’il vous plaît, je ne peux pas.

Les muscles de ses épaules se raidirent à mesure qu’il se repoussait contre Silas.

— Oh mon Dieu, mon Dieu…

Le Tory invoquait en vain le nom du Seigneur, il n’était plus que l’ombre de lui-même ce soir-là. Silas s’écrasa contre lui, plus en avant encore, piétinant toute résistance involontaire du Tory. Il attrapa ses épaules et y enfonça ses doigts.

— Regardez-moi vous baiser, regardez votre visage.

Le Tory s’agitait sous son corps, comme s’il cherchait à s’échapper, bien que ses mains n’aient pas quitté l’armature. Silas l’attrapa d’une main par les cheveux et lui tira la tête en arrière. Le Tory avait fermé les yeux.

— Regardez.

Le Tory ouvrit grand les yeux. Il s’observa, empalé, chevauché, dominé. Silas se retira lentement et s’enfonça à nouveau avec force, percutant ses hanches contre le Tory qui trembla face à l’impact.

— Que dites-vous ?

Ses lèvres bougèrent mais aucun son ne sortit de sa bouche. Silas reprit le même mouvement, commençant à donner un rythme, tirant toujours les cheveux du Tory et redressant sa tête, exposant sa belle gorge aristocratique. Il voulait la vénérer, l’embrasser de la clavicule jusqu’à ses lèvres implorantes. Il pouvait faire bien des choses au Tory, et il ne désirait que ce qu’il ne pouvait lui faire.

Alors il s’abstint. Il baisa cet homme tel un chien, de la manière la plus brutale possible, jusqu’à ce que le Tory, presque sanglotant, crie des mots incompréhensibles à chaque coup, et Silas sut alors qu’il allait bientôt abandonner.

— Lâchez-moi.

Il passa son bras autour du torse haletant de l’homme et le tira pour le redresser sur ses genoux, se collant contre son dos en l’enlaçant. Silas avait arc-bouté ses larges cuisses derrière le Tory, le bloquant entre ses jambes dans cette position. Ce dernier avait la peau marquée des traces rouges laissées par les doigts de Silas, les tétons durs, et sa verge (que personne n’avait encore touchée) était luisante de désir. Il avait le visage d’un ange déchu que l’on aurait baisé. Un ange qui aurait trouvé sa perte, ou son renouveau, la frontière étant mince, dans la luxure. Il détourna sa tête et ferma les yeux.

— Regardez, murmura Silas à son oreille et il vit le Tory frissonner. Regardez-vous.

Comment se fait-ce que vous ne voyez pas ce que je vois ? pensa Silas.

— Catin de Tory.

Mon Tory.

— S’il vous plaît, répondit-il d’un air pressant. Je ne peux pas.

Silas lâcha ses cheveux, fit descendre son autre main libre et pour la première fois s’empara de la verge du Tory. L’homme se cabra d’un geste sec en réponse, et l’espace d’un terrible instant Silas crut qu’il allait venir trop tôt. Il ne pouvait empêcher les bruits étouffés dans sa gorge lorsqu’il se raidit pour se retenir et il sentit alors la jouissance perdre en intensité. Il laissa passer un moment, arqua ses hanches, et à en juger par l’agitation de son captif, il fit mouche.

— Oh, oui, grogna Silas. Vous voulez cela maintenant, hein ?

Il fit bouger ses hanches, ignorant la douleur dans son dos et ses cuisses, car il était trop âgé pour cela. Il appréciait même cet inconfort, car cela lui permettait de continuer. Le Tory à présent avait complètement perdu le contrôle, il secouait la tête et était parcouru de spasmes, tandis que Silas le maintenait dressé sur ses genoux, contre son torse, avec son bras. Le Tory se répandait en sanglots incohérents et Silas affichait un sourire vicieux, le visage collé contre son cou.

— Dites-le.

Le Tory protesta en gémissant. Silas serra de son autre main, sentant la verge enflée du Tory sous ses doigts. Il serra son poing dessus pour empêcher l’homme de bouger.

— Dites-le.

— Non, non.

Il inclina ses hanches et donna des coups. La sueur perlait sur son corps et sa verge, et les doigts de Silas étaient humides du liquide, montrant à quel point il était près d’exploser.

— Regardez-vous le dire.

— Merci de me baiser, sir…

Et alors le Tory craqua.

— Oh mon Dieu, merci, merci. Merci de… de me baiser… Mon Dieu !

Silas le poussa en avant et abandonna lui aussi face à cette capitulation, face au plaisir vertigineux et intoxiqué dans les yeux du Tory.

— Sale catin. C’est ça que vous voulez, hein ? Qu’êtes-vous ?

— Votre putain. Tout et n’importe quoi, contentez-vous de… oh bordel, non…

Et le Tory sombra ainsi, poussant des cris de détresse, de douleur, de honte et de plaisir, et Silas, quelques coups de reins sauvages plus tard se vida violemment dans la chaleur de l’homme qu’il écrasait sous son corps imposant.

Ils restèrent allongés ainsi, enlacés et haletants. Le Tory avait le visage enfoui dans les draps tandis que Silas reposait le sien sur son épaule et son bras était bloqué sous le torse de l’homme. Au bout de quelques soupirs le Tory finit par émettre un bruit étouffé de gêne. Silas extirpa son bras et se retira précautionneusement en faisant une grimace douloureuse, ayant sans cesse peur de l’avoir blessé. Quand il sentit que ses jambes pourraient le soutenir, il parvint à se lever et partit chercher le petit pichet d’eau encore tiède fourni par la maison pour s’essuyer et lancer une serviette propre au Tory.

C’était un bougre original, ce Tory, il n’aimait pas qu’on l’observe pendant qu’il se nettoyait, alors Silas prit le temps d’étirer son cou douloureux et d’aller chercher les verres à vin avant de se retourner.

Le Tory était étendu sur le dos, les yeux clos, rassasié. Son visage et ses lèvres étaient empourprés, et toute sa peau était marquée par les doigts de Silas. Bon sang, il était beau.

— Tenez, dit Silas en lui tendant un verre et en s’asseyant sur le lit.

Le Tory accepta le verre sans même le regarder.

— Et donc, qu’est-ce que c’est ? demanda Silas.

— Un Hermitage. C’est un vin français, du Rhône.

Silas ignorait où cela se trouvait et si cela avait une quelconque importance. Mais cela en avait pour le Tory, très clairement, et cela ne lui avait rien coûté de demander. Il sirota l’Hermitage, ce vin dont le Tory prononçait le nom à la française. Au premier abord il avait ce côté sec sur la langue qu’il n’appréciait guère, il préférait la bière ou la porter, mais il sut ensuite qu’au bout de quelques gorgées de plus, on pouvait bien s’habituer à ce goût.

— Très bien.

Le Tory ouvrit alors les yeux. Il semblait fatigué mais grandement satisfait, toute sa passion dépensée. Il sourit et Silas fit de même.

— C’est bon de vous voir.

Silas fit tinter son verre contre celui du Tory.

—Pareil. Z’allez bien ?

— Assez bien. Le travail. Et vous ?

— Ouais, assez occupé. J’ai perdu l’un de mes assistants, il y a quelques semaines, j’vous en ai parlé, non ?

Perdu, c’était là un euphémisme. Harry Vane, le fils de ses vieux amis, avait été récupéré par la noble famille que son père avait abandonnée, et expédié on ne savait où pour devenir un gentleman. Silas n’allait évidemment pas le mentionner. C’était là les affaires d’Harry, et du peu qu’il savait sur la bonne société, le Tory pourrait bien faire partie des mêmes cercles que ceux qu’Harry allait bientôt fréquenter. Silas se souciait peu du destin d’un jeune radical comme on en voit tant, ou même de celui d’un désœuvré comme Harry, qui faisait ses valises pour rejoindre la haute société, mais il n’allait pas pour autant menacer l’avenir du garçon avec des bavardages imprudents.

— Et il fait sacrément trop chaud.

— Oui, en effet. Je pars pour la campagne à la fin de la semaine, répondit le Tory.

— Ça a l’air charmant. De retour pour la semaine prochaine ?

Silas essaya de poser la question d’un air désintéressé, mais il y eut clairement un tremblement sur les lèvres du Tory lorsqu’il répondit :

— D’ici mercredi prochain, je pense.

Silas le poussa, sans force, et le Tory se redressa légèrement en position assise, lui faisant de la place. Silas bougea pour s’allonger à côté de lui, sentant la chaleur du Tory contre sa peau nue.

— J’ai fini le livre, reprit ce dernier.

— Oh, ouais ? Z’en avez pensé quoi ?

— Il était bien. Terrifiant. Étrange. J'ignore pourquoi vous l’appréciez.

— Et pourquoi est-ce que je ne l’aimerais pas ?

— Je n’aurais pas cru que vous seriez d’accord avec ses idées, répondit le Tory en lui adressant un sourire en coin. Après tout, le fardeau du personnage représente le besoin qu’a l’homme de rester à sa place…

— Quoi ? demanda Silas incrédule.

— L’homme trop envieux qui ose se prendre pour Dieu, et qui en paie un prix terrible. Malmenez l’ordre naturel et créez une chose monstrueuse.

— Foutaises, répondit Silas. C’est pas d’ça que ça parle.

— C’est ce qui est dépeint.

— Non. Ce qui s’y dit, c’est qu’il crée, il est responsable de… quelque chose qui devrait être… grand et puissant, quelque chose qui impose un devoir, expliqua Silas en agitant sa main vaguement durant ses pauses. Et il lui dit Va et meurs dans un fossé, j’aurai ma grande demeure et une belle épouse. Et elle lui répond Vous ne vivrez pas dans une grande maison en m’ignorant. Accomplissez votre devoir ou je vous détruirai. Traitez-moi comme si j’étais aussi bon que vous, ou je vous montrerai…

— Que je ne le suis pas, l’interrompit le Tory. La créature tue…

— Car on lui a pas donné l’opportunité de vivre décemment, répondit fermement Silas. Vous traitez les hommes comme des brutes, z’en faites des brutes. C’est de ça dont ça parle.

— Non, vous créez des brutes quand vous déformez les règles de la nature et l’ordre des choses, rétorqua le Tory. C’est de cela dont traite le livre. C’est évident.

— Ça ne l’est pas, répondit Silas en renâclant. Vous pensez que l’auteur voulait dire cela ?

— Oh, vous connaissez l’auteur ?

Le Tory semblait intrigué.

— Qui est-il ?

—Qui est-elle.

— Quoi ? C’est une femme ? Une femme a écrit Frankenstein ?

— Une fille, rétorqua Silas avec une certaine satisfaction. La fille de Mary Wollstonecraft et de William Godwin.

Le Tory en fut bouche bée.

— La… la femme qui a épousé cet affreux poète ?

— Mary Shelley, acquiesça Silas d’un air suffisant. Ouais.

— Bonté divine. Pas étonnant qu’elle l’ait publié anonymement. Une femme !

— Et que vient faire son sexe dans tout cela ? demanda Silas.

Et ils furent lancés dans leur débat. Ce n’était pas comme si sa vie en manquait, Silas tenait une librairie spécialisée dans la philosophie politique.

Ses soirées et ses nuits, excepté le mercredi, étaient consacrées à la rédaction des pamphlets, écrivant des propos diffamants et souvent séditieux, auxquels il excellait, assistant aux réunions des gens qui n’en pouvaient plus que l’Angleterre soit prise à la gorge par les riches. Il avait fait partie de la lutte depuis qu’à l’âge de seize ans Euphemia Gordon, ce flambeau radical, cette agitatrice pour les droits des femmes, lui avait ouvert les yeux, et il n’avait jamais cessé de lutter… malgré la prison, les coups de fouet ou des menaces plus grandes encore. Il croyait en la cause, il lui avait dédié sa vie. Il haïssait l’aristocratie, la bourgeoisie et les conservateurs qui laissaient les gens mourir de faim et qui voulaient que le travailleur reste à sa place.

Et alors, les mercredis soir, il partageait son lit avec le Tory le plus fervent qu’il n’ait jamais rencontré. Millay était une maison de rencontre. Ce n’était pas une maison close, rien d’aussi franc, mais un lieu où les gentlemen qui aimaient d’autres gentlemen pouvaient se rencontrer. Il n’aurait normalement jamais franchi le seuil de pareil endroit, mais on le lui avait spécialement demandé. Quelqu’un que je veux que tu rencontres, lui avait dit son ami Jonathan. Un gentleman bien décidé à se tuer lui-même. Tente ta chance avec lui avant qu’il n’y arrive.

Silas l’avait vu lui aussi, lors de la première nuit. Le Tory avait tout l’air d’un homme qui allait laisser ses pulsions et désirs l’entraîner vers le fond, et Silas avait quasiment fait demi-tour. Il ne jouait pas à des jeux, et il serait maudit s’il venait à utiliser les vicieux jouets de violence qui décoraient la pièce. Les fouets et les chaînes lui donnaient des sueurs froides rien qu’à les regarder, et il avait directement dit au Tory qu’il n’obtiendrait pas cela de lui, qu’il lui faudrait trouver un autre homme pour utiliser ces instruments de torture.

Mais il l’avait tout de même pris, car il voulait un homme, et le Tory était présent, et Silas avait été sacrément brutal avec lui. Parce que c’était ce que le Tory avait voulu, et lorsque, menant une vie pleine de rage, on avait l’occasion de se défouler sur l’un de ces infâmes oppresseurs, pourquoi s’en priver ?

En outre, cela avait été bon. Meilleur que ce qu’il avait cru, en fait, car quelque chose s’était déclenché en lui en voyant la façon dont le Tory réagissait à ses mains lestes et ses demandes grossières. C’était agréable de savoir que l’on avait comblé son prochain, sans même avoir vraiment cherché à le faire. Alors quand Jon lui avait indiqué que partie serait remise, s’il le souhaitait, il s’était dit Pourquoi pas ? Un homme qui voulait bien qu’on le baise, dans une maison sûre, propre et bien chauffée, autant le faire. Et ainsi Silas était revenu et…

Aucun des jouets habituels de la maison, fouets ou chaînes, n’avait été sorti. Rien d’autre que le miroir, le fauteuil et le lit. Et Silas s’était souvenu des doigts du Tory glissant sur les stries de son dos, là où les cicatrices des coups de fouet ne partiraient jamais vraiment. Il n’avait pas posé de questions ou fait le moindre commentaire, mais il avait remarqué les cicatrices, ainsi que le sursaut qu’avait eu Silas en voyant les outils de torture, et suite à cela, tous les jouets avaient été retirés. On lui avait fait montre de considération, et à ce moment-là, quelque chose de minuscule avait changé de manière indescriptible en Silas. C’était l’infime prévenance d’un gentleman qui voulait se faire prendre dans la rue mais qui avait remarqué ce que ressentait l’habitant de la rue.

Dieu seul savait comment cela avait évolué depuis, comment ils avaient tous deux défini les besoins du Tory et les choses que Silas ne ferait pas. Silas avait appris ce que l’autre homme voulait, sans jamais qu’il ne le lui dise. Car c’était là le problème du Tory : Silas n’avait pas bien compris ce personnage, si ce n’est qu’il sut immédiatement que le Tory ne souhaitait pas dire à voix haute ce qu’il voulait, et n’en était peut-être même pas capable. Si le Tory exprimait clairement ses désirs, cela ferait toujours de lui le maître, donnant les ordres, même en étant agenouillé. Ce n’était pas ce dont le Tory avait besoin, il n’y trouverait vraiment aucun plaisir.

Alors Silas ne demandait pas, au lieu de cela, il apprit. Il apprit à lire le corps du Tory et les demandes dans son regard, à déchiffrer ses désirs et ses besoins, et pendant qu’il s’y dévouait, il apprit également à apprécier des jeux qui n’en étaient pas. La façon dont il parvenait à briser et dominer le Tory était devenue un plaisir en soi… Et alors ils s’étaient mis à parler.

Il ne se souvenait pas de qui avait commencé à parler en premier, de quel commentaire anodin avait lancé le premier débat. Il ne se souvenait plus de quand la première bouteille avait été déposée, attendant son arrivée, ni de quel jour il avait demandé pour la première fois :

— Avez-vous lu… ?

Il ne se souvenait pas non plus combien de temps s’était écoulé avant que le Tory ne lui ait donné un livre en lui disant :

— Dites-moi ce que vous en pensez.

Il ignorait à partir de quand leurs ébats n’étaient devenus qu’un seul des aspects de leurs plaisirs nocturnes, baiser n’était que l’activité qu’ils pratiquaient avant de se mettre à parler pendant des heures.

C’était là leurs mercredis. Cela faisait un an qu’ils se voyaient ainsi, n’ayant manqué que quelques occasions, jusqu’à ce que Silas ait l’impression que sa vie se passait de mercredi en mercredi, tout le reste n’étant que du temps à tuer, et la simple mention du jeudi étant assez pour qu’il gronde son employé, tiraillé par la douleur de la semaine vide à venir. Et pourtant, ils ne connaissaient toujours pas leurs prénoms.

— Si vous n’avez pas lu Défense des droits de la femme… dit Silas.

— Des droits, des droits et encore des droits ! Vous parlez sans cesse de droits, mais je ne vous entends jamais parler de devoirs ou du maintien légitime de l’ordre social.

Le Tory termina son verre d’une seule traite et Silas s’empara de la bouteille.

— Chaque Jean ou Jeanne ne peut pas être le maître.

— Dit un maître, rétorqua Silas. Vous verriez les choses différemment si vous étiez à ma place.

— À votre place, commença le Tory avant de s’arrêter. Eh bien, à votre place, je pourrais peut-être avoir un avis différent sur bien des choses. Savez-vous quel jour sommes-nous ?

— Mercredi.

— Cela fait un an.

— Qu’est-ce qui fait un an?

— Un an depuis que vous et moi avons… dit le Tory en secouant la main.

— Vraiment ? Un an, hein ?

Silas ne savait vraiment pas quoi faire de cette information.

Le Tory se redressa pour s’asseoir.

— Je le mentionne car… Ah, au diable ! J’imagine ne jamais vous avoir parlé de Richard ?

— Qui est-ce ?

Un amant ? Un fils ? pensa Silas.

— Mon ami, répondit le Tory. L’ami le plus cher que j’ai jamais eu. Nous avons grandi ensemble, et nous étions amants depuis nos quatorze ans. Je pensais que cela durerait pour toujours, nous deux.

— Ouais ? Y s’est passé quoi ? demanda Silas étant donné que le Tory semblait être d’humeur bavarde.

— J’ai fait… Ah, que je sois maudit… Quel désir anormal anime mes passions ? dit le Tory balaya la pièce d’une main.

— Hé. Vous n’avez rien de grotesque.

— En êtes-vous certain ? Je suis un gentleman issu d’une bonne famille. Je ne devrais pas désirer d’hommes tout court, et encore moins que des hommes me… maltraitent. Et pourtant c’est le cas.

Silas ne savait pas quoi dire. C’était en effet sacrément étrange comme désir, il y avait souvent pensé, mais il avait toujours cru que le Tory, lui au moins, savait précisément ce qu’il voulait.

— Mais enfin, ça vous convient, non ?

— Cela me convient parfaitement, c’est une évidence, mais pourquoi est-ce que cela me plaît ? Qu’est-ce qui me pousse à cela ?

— Quot homines tot sententiae, fit remarquer Silas d’un air légèrement gêné.

Il était conscient d’avoir probablement mal prononcé cette phrase. Le Tory haussa les sourcils.

— Où avez-vous appris le latin ?

— À la même école que pour le reste.

Il avait appris auprès du pasteur, puis de ses camarades radicaux, et ensuite dans ses livres. Silas était un autodidacte, lisant nuit et jour.

— Mais ça a du sens quand même, hein ? Autant d’hommes, autant d’opinions. Nous avons tous des pratiques différentes, et les vôtres diffèrent de la majorité, voilà tout.

Et pourquoi le Tory se tracassait-il à ce sujet à présent, quand ils avaient passé une année entière à forniquer dans la gaieté ?

— Y s’est passé quelque chose ? Vous allez bien ?

— Oui. Oui, je vais très bien. C’est que… j’ai eu une conversation plus tôt cette semaine avec Richard… Une conversation qui m’a fait penser que…

À nouveau ce Richard, pensa Silas en froncant les sourcils.

— Et donc, qu’a-t-il ce compère ?

Le Tory pencha la tête en arrière et ferma les yeux.

— C’est un homme bon et attentionné.

— Ah.

— Vraiment, répondit le Tory.

— Il n’est pas pour autant bon avec vous.

— En effet, il ne l’est pas. Comprenez, j’ai essayé de lui expliquer. Nous avions quoi, vingt-deux ans ? J’avais cru qu’il pourrait peut-être comprendre. Ce n’était pas le cas, il fut dégoûté. Il est… difficile, de lire le dégoût sur le visage de l’homme que vous aimez par-dessus tout. Il fut révolté par ce que je lui demandais de faire, et alors… J’ai dû lui dire que la relation que nous avions, sans cela, n’était pas suffisante à mes yeux. J’ai dû lui dire que je ne l’aimais pas suffisamment pour mettre de côté mes désirs immondes.

Sa voix était douloureuse. Silas voulait le tenir, le serrer contre lui.

— C’est dur.

— Je pensais avoir fait ce qu’il fallait, jusqu’à ce que je le regarde dans les yeux, que le Ciel me vienne en aide. Et l’on ne peut revenir en arrière une fois de telles paroles prononcées. Mon pauvre Richard.

— Pauvre Richard ? répéta Silas. Il était incapable de pratiquer un petit jeu dans la chambre à coucher pour votre bien, et c’est le pauvre petit Richard ?

— C’est un homme d’une grande décence et ayant de grands principes, et je lui ai laissé le choix entre faire quelque chose qui le dégoûtait ou mettre fin à notre précieuse relation. Je lui ai fait tant de mal.

Aux yeux de Silas, la situation avait été inversée. Il eut le désir de prendre ce présomptueux de Richard avec son balai dans le cul et de cogner la tête du bougre contre un mur afin qu’il pense plus clairement. C’était sans aucun doute un mirliflore qui passe son temps à se pavaner ou bien un propriétaire de campagne guindé. Un lâche et un abruti qui n’était pas capable de garder la bonne personne quand celle-ci était déjà dans son lit. Ce n’était pas comme si Silas n’avait pas pris le rôle de l’amant brutal par le passé, il était un homme à la main lourde, pour sûr, pas quelqu’un fait pour les longues étreintes et les mots doux, mais l’idée d’insulter ou de volontairement faire mal à son partenaire lui avait toujours paru sacrément étrange. Il avait appris à le faire et à aimer cela pour le Tory.

La voix de ce dernier était emplie d’une douleur qui irritait profondément Silas. Il avait bien plus de la trentaine et il continuait à se morfondre au sujet d’une histoire de jeunes garçons il y a quinze ans de cela ? Une foutue sottise !

— Eh bien, vous l’avez peut-être blessé, mais l’on peut pas aller contre sa propre nature. Vous avez la vôtre, et ce bougre de Richard n’était pas de taille pour l’apprécier, tant pis pour lui, dit Silas par-dessus les protestations du Tory. Il n’y a pas à passer par quatre chemins avec vous, il vous faut un homme cruel pour votre propre bien, rajouta-t-il.

Le Tory recracha un peu de vin dans son verre.

— Bon sang ! s’exclama-t-il. Mais au fond, vous avez raison. Pas que ç’ait été la faute de Richard, mais qu’il fallait faire ce choix, soupira-t-il. Ce fut difficile, néanmoins. Cela a affecté notre amitié pendant longtemps. Et je ne parvenais pas à trouver ce dont j’avais besoin, il n’était pas prudent de s’y essayer.

— Non, renchérit Silas.

Il en avait longuement entendu parler. Il va finir par se faire tuer, lui avait dit Jon. Il n’obtient pas ce qu’il cherche auprès des prostitués, alors il va chercher son plaisir dans les ruelles et les allées. Silas n’osait même pas penser à cela, au Tory et à tous les risques stupides qu’il avait pris. Il aurait pu si facilement se perdre au mauvais endroit et finir les os rompus et le corps ensanglanté.

— Et donc qu’est-ce que ça a à voir avec aujourd’hui ?

Le Tory hésita, puis sourit, un sourire jeune et spontané qui le faisait paraître dix ans de moins.

— Eh bien, que ce fut une bonne année. Que vous comprenez ce que même Richard ne put comprendre, et que j’apprécie cela, mon ami.

Il amena son verre pour trinquer avec Silas.

— Merci.

— Santé.

Silas sentit son visage s’empourprer. Il termina son verre pour masquer sa confusion, puis il poussa le Tory et ils s’allongèrent côte à côte.

— Eh bien, j’crois bien que si c’est un anniversaire, il faut le fêter dignement.

— Ah bon ?

Les yeux foncés du Tory se dilatèrent, pleins d’anticipation. Il s’étira, mettant ses bras par-dessus sa tête, ce qui aurait pu être un geste paresseux mais qui mettait en action tous ses muscles et ses tendons.

Silas passa une jambe par-dessus le torse du Tory et s’assit fermement sur lui, son imposante carrure l’immobilisant aussi bien que des chaînes. Il se pencha en avant et saisit les poignets du Tory en appuyant dessus, enfonçant ses doigts dans la chair jusqu’à être certain qu’il laisserait des marques. Ce serait un petit cadeau d’anniversaire que son Tory pourrait contempler jusqu’à la semaine prochaine, et si ce foutu Richard venait à les voir également, tant mieux. Le Tory gémit en une protestation impuissante, et il tenta de se libérer.

— Je vous le dis, fêtons cette occasion, et je vais vous faire votre fête jusqu’à ce que vous soyez incapable de marcher droit.

Chapitre 2

Juillet 1819 

— Je souhaiterais n’avoir jamais retrouvé mon satané cousin, entonna Lord Richard Vane.

Dominic étira ses jambes devant l’âtre. C’était un mardi soir. Plus qu’une journée avant mercredi. Il était fatigué, comme toujours. Son poste au bureau de l’Intérieur n’était en aucun cas une sinécure, bien que cela aurait pu l’être. Il y avait moult gentlemen qui y obtenaient un salaire et faisaient bien peu pour le mériter. Dominic ne voulait pas être l’un d’eux.

Son travail actuel n’était pas plaisant, depuis le malheureux incident de Manchester, où des magistrats soucieux avaient ordonné aux yeomen trop zélés de contrôler une foule dangereuse, tuant par accident une poignée de manifestants, le pays s’était embrasé. L’incident, qui n’était rien d’autre qu’un tragique accident, avait été affublé du surnom mélodramatique de Massacre de Peterloo, et avait été monté en épingle par les journalistes et les polémistes, accusant le gouvernement légitime d’avoir commis des meurtres. Des pamphlets séditieux circulaient plus que jamais, attisant les flammes de la discorde radicale, tentant de transformer la colère populaire en une révolution.

Dominic ne comptait pas laisser les événements prendre cette tournure. Mais contrôler les vagues de la furie populaire était un travail difficile et éprouvant, Dominic était las, et il avait du mal à se montrer patient concernant le problème actuel de Richard : son cousin Harry qu’il avait récemment retrouvé. Mais c’était tout de même Richard, quelqu’un qui demandait très rarement l’aide des autres, et Dominic savait que ce dernier avait un poids sur le cœur depuis quelque temps.

— Vous avez toute ma sympathie, mon cher ami. Quel est le problème avec Harry ?

Richard grimaça.

— Je ne souhaite pas être injuste en parlant de lui. Il a su se rendre présentable, il a acquis des bonnes manières, et il est très agréable.

— Certes, certes, mais soyez donc injuste, qu’est-ce qui ne va pas ?

Richard soupira.

— Oh, au diable, en toute confidence, il… il entretient encore des liens avec son passé.

— Je vous l’avais dit, lui répondit Dominic. Pardonnez-moi, Richard, mais je vous avais dit que cela arriverait. Qu’a-t-il fait ?

Le père d’Harry avait renié la noble famille Vane pour fuguer avec une agitatrice radicale. Leur fils avait été élevé au milieu d’un terreau de sédition et quand Richard l’avait retrouvé, il travaillait dans une librairie vendant des ouvrages politiques radicaux. Richard avait prétendu qu’Harry avait rejeté la révolution et la sédition et qu’il avait entrepris de devenir un gentleman. Dominic, lui, pensait que les chats ne faisaient pas des chiens, et il avait gagé avec Julius que le garçon se déshonorerait d’ici Noël.

— Il possède une pile des pamphlets sur Peterloo dans sa chambre, admit Richard. Les textes les plus virulents sur le sujet.

— Pour l’amour de Dieu. Ce n’est pas le moment de céder à la sentimentalité ou à la pression populaire. Harry devrait s’estimer heureux qu’on l’ait sorti de son cloaque de radicaux, au lieu d’essayer d’y replonger.

— Il nous en est reconnaissant, j’en suis certain, mais Julius est d’avis que le passé ne peut s’oublier aussi aisément.

Julius était le dandy qui avait entrepris de façonner Harry en un vrai gentleman. Il était également l’un des Ricardiens, le petit groupe mené par Lord Richard Vane, et il était donc naturellement l’un des proches de Dominic, voire un ami. Dominic avait pour habitude d’être en désaccord avec Julius, par principe, mais cette fois-ci il se contenta d’un petit marmonnement.

Le passé laissait de grandes cicatrices, il le savait, il en était recouvert. Il avait reçu une grande entaille profonde quand il avait pris son courage à deux mains et exprimé en bégayant les désirs indescriptibles qui l’animaient chaque jour un peu plus et qu’il vit le regard ébahi et plein de dégoût de son amant. Se séparer de Richard peu de temps après fut telle une amputation, un membre manquant, car Dominic avait tout gâché entre eux pour satisfaire ses désirs immondes. À cela s’étaient ajoutées des années de blessures superficielles et de nausées dues au désir désespéré qui le poussait à trouver une satisfaction physique, tout en ayant peu à peu conscience que rien ne compenserait jamais l’amour qu’il n’avait su garder… Jusqu’aux mercredis. Plus qu’un jour à attendre. Il devait se concentrer.

— Parle-t-il à des amis radicaux ? Leur écrit-il des lettres ? Visite-t-il la librairie dans laquelle vous l’avez trouvé ?

— Il y a été au moins une fois, je crois, admit Richard.

Dominic fit claquer sa langue.

— En effet, mais je crois que c’est là davantage de l’amitié qu’un quelconque enthousiasme politique. Je ne pense pas qu’il s’y risquerait. Disons qu’il n’a pas son pareil quand il s’agit de faire passer son bien-être avant tout le reste.

— Excellent. Il ne se porterait que bien mieux s’il ne laissait aucune trace écrite et qu’il maintenait ses distances avec les révolutionnaires. Nous allons nous occuper de ces gens-là, et de manière sévère, répondit Dominic avant de bailler. À ce sujet, je dois vous laisser, Rich. Il se fait tard et j’aurai bien du travail demain.

Et il serait éveillé jusqu’à tard dans la nuit, il l’espérait.

— Très certainement, je vous verrai prochainement, mon cher.

Il se réveillait matinalement les mercredis, avant que son valet n’arrive, afin de choisir les vêtements que la brute aimait. Des tissus de qualité et des vêtements seyants, qui en diraient long sur le statut de Dominic dans le monde. Il fallait également qu’ils puissent être enlevés sans l’aide d’un valet, car la brute ne l’aiderait en aucun cas. Il se contenterait de rester assis avec son sourire sauvage et il regarderait Dominic peiner à enlever un manteau trop étroit, appréciant toute la gêne de l’autre… Peut-être prendrait-il un manteau plus moulant après tout.

Il écrivit une note à la tenancière de Millay pour s’assurer que la bonne bouteille l’attendrait dans sa chambre. Ce serait un Moselle ce soir. La brute commençait à apprécier le bon vin, même s’il ne l’avouerait jamais. La brute… Cet homme au visage austère et au langage rustre, dont les gros doigts étaient toujours recouverts de poussière et qui le ramonait avec une attention si brutale, jusqu’à ce que Dominic oublie absolument tout…

Il ferma les yeux, et se concentra sur l’excitation grandissante entre ses jambes. Peut-être devrait-il y donner libre cours. Il allait passer la journée dans un grand transport de toute façon, jusqu’à ce qu’il ait toutes les peines du monde à se retenir lorsqu’on lui aboierait le premier ordre le soir venu.

Il laissa sa main effleurer sa hampe durcissante. Ce n’était qu’un contact léger, la brute elle n’était pas aussi douce. Il l’attraperait sauvagement, et cela serait douloureux, et il exigerait qu’on lui soit soumis. Dominic serait à genoux, murmurant des choses honteuses, non, pleurant des choses honteuses, à voix haute, car la brute le demanderait. Pas de demi-mesures, pas de pitié.

Sauf que tout ce qu’il ferait serait justement par pitié, un soulagement pur apporté aux désirs mortifères qui grondaient en Dominic, un geste aussi clément que d’enlever une épine de la peau. Cruel pour votre propre bien. Qu’il soit maudit ! C’était parfaitement vrai, ils le savaient tous deux.

Dominic s’étira les doigts, ils seraient douloureux le lendemain, tout comme le reste de son corps. Certains jeudis il pouvait à peine bouger et il arborait des traces de doigts apparentes sur ses poignets. Mais le pire, c’était ses mains, pleines de crampes. La brute prenait soin de toujours lui en provoquer, l’obligeant à saisir tout ce qu’il lui ordonnait, obtenant immédiatement de Dominic son emprisonnement, son obéissance et son consentement silencieux. Ils savaient tous deux ce que cela signifiait, mais la brute n’en parlait jamais, n’y faisait pas la moindre référence, car il comprenait ce dont Dominic avait besoin. Il comprenait. Dieu seul savait comment, quand même son ami le plus cher, l’amour de sa vie, n’avait pu comprendre.

— Je ne veux pas que vous vous arrêtiez, lui avait dit Dominic. Même si je venais à le demander.

Et Richard l’avait dévisagé comme s’il avait été en présence d’une créature monstrueuse et lui avait répondu :

— Mais je vous aime. Comment pourrais-je vous blesser ? Comment pouvez-vous me demander cela ?

Dominic avait déjà eu des fractures moins douloureuses que cela. Et l’on avait tendance à oublier la réalité de la douleur une fois les os ressoudés, mais Dominic jouissait d’une excellente mémoire, et il n’oubliait jamais les mots. Il n’avait décidément pas la tête à se caresser à présent, repenser à cette conversation avait comme toujours calmé ses ardeurs. Mais ce changement d’humeur ne durerait pas jusqu’à ce soir, c’était mercredi, enfin.

Dominic étudiait une pile de rapports écrits par des hommes ignorants et remplis de fautes et d’une méchanceté certaine, quand on frappa à sa porte.

— Mr Frey.

C’était Thaddeus Skelton. Bien que Skelton fût d’une extraction plus modeste et un peu plus âgé que Dominic, c’était à ses yeux un collègue respecté. Lorsqu’il était à l’œuvre, il était impitoyable, si bien que Dominic, en tant que gentleman, avait du mal à supporter ses méthodes. Et c’était la raison pour laquelle le bureau de l’Intérieur utilisait toutes sortes d’hommes, et bien entendu, accomplissait sa tâche avec une efficacité satisfaisante.

— Que puis-je faire pour vous, Mr Skelton ?

Skelton sourit face à sa façon de s’adresser à lui, un petit sursaut de ses lèvres qui fit bouger ses longs favoris. Tous les hommes du rang de Dominic ne prenaient pas forcément la peine de s’adresser à Skelton en tant que Mr.

— Je me demandais si vous souhaiteriez m’accompagner demain, demanda-t-il en souriant de plus belle. J’ai une piste concernant Jack Cade.

— Vraiment ? Juste Ciel ! s’exclama Dominic en se redressant dans sa chaise. Vous avez une piste ? Dites-m’en plus.

Skelton passa le seuil de la porte en vitesse et la referma derrière lui. Le pamphlétaire qui écrivait ses textes rebelles sous le nom de plume de Jack Cade était un si gros poisson que Dominic n’aurait pas souhaité qu’un autre de leurs collègues l’attrape.

— Rien n’est certain, mais j’ai un homme parmi la racaille radicale, et en particulier au sein des spencéens.

Dominic renifla, il n’aimait pas la philosophie spencéenne, un charabia de droits et d’égalités aboyé par des révolutionnaires en haillons. Ils comptaient voler les terres de leurs propriétaires légitimes et les partager entre eux, ceux qu’ils appelaient le peuple. Dominic ne partageait pas leurs vues idéalistes de la race humaine et il avait une assez bonne idée de ce qui découlerait de leur utopie des biens communs au bout de quelques années.

— Poursuivez.

— Mon homme a déniché l’origine des pamphlets de Cade : une boutique d’œuvres politiques tenue par un vaurien de spencéen. Le bruit court selon lequel la librairie abriterait une presse manuelle. Et maintenant, Mr Frey, le plus croustillant, rajouta Skelton, les yeux brillants. Cet homme, le propriétaire, était connu comme étant lui-même un pamphlétaire, un benthamien libre-penseur, mais il n’a rien produit depuis au moins deux ans…

— Et Cade écrit depuis deux ans. Et nous savons également grâce à ses œuvres que Cade a des croyances spencéennes. Vous pensez que cet homme est Cade et qu’il publie ses propres œuvres ?

— Cela expliquerait pourquoi nous n’avons pas trouvé son imprimeur.

Il y avait de nombreuses presses manuelles en circulation dans Londres, autant de radicaux aux abois et tout autant d’imprimeurs capables de garder leurs langues dans leurs poches. Et pourtant, c’était une bonne piste. Skelton n’était pas un idiot, et s’ils pouvaient mettre la main sur Cade, ce scandaleux colporteur de trahison à la plume aiguisée, cela porterait un coup sévère aux séditieux.

— Excellent. Eh bien, oui, je vous accompagnerai avec plaisir. J’aimerais vous voir arrêter Cade.

Skelton lui sourit, un signe qu’ils se comprenaient mutuellement. Bien des agents supérieurs du bureau de l’Intérieur aimaient se couvrir de la gloire de leurs subalternes, et la présence de Dominic empêcherait quiconque de s’attribuer le triomphe de Skelton à son propre compte. Ce dernier recevrait tout le mérite qui lui serait dû. Ce soutien modeste de la part de Dominic lui avait acquis une grande loyauté et fait en sorte que le nom de Skelton soit lié à bien des réussites.

— Nous nous verrons demain alors, Mr Frey. De bonne heure et en grande forme.

Dominic doutait grandement qu’il serait dans un tel état après la nuit de mercredi passée avec la brute, néanmoins, Jack Cade le motiverait à se lever plus tôt.

— Très bien. Quelle est l’adresse ?

— Ludgate. La boutique s’appelle Chez Theobald.

Dominic sentit un long frisson lui parcourir l’échine.

— Chez Theobald ? La librairie de Theobald ?

Skelton haussa un sourcil.

— Eh bien oui, celle-là même. La connaissez-vous ?

— Je me souviens d’une affaire de discours blasphématoires dans cet établissement, il y a quelque temps.

Il se souvenait du lieu car il avait fait des recherches sur ce maudit endroit quelques mois auparavant, mais son excellente mémoire fut un prétexte suffisant pour que Skelton se contente d’acquiescer.

— C’est bien cette boutique-là. L’accusation n’avait au final pas abouti, mais le propriétaire est indubitablement un athée. Dites-moi, comment êtes-vous certain que cette boutique, ou son propriétaire, soient liés à Cade ? Quelles sont vos chances de succès ? demanda Dominic.

— Assez bonnes, je dirais. George Edwards, mon informateur, est certain qu’il s’y trouve quelque chose. Le propriétaire, un certain Mason, est un homme de mauvaise réputation. Il avait fait partie du groupe des Gordon il y a une dizaine d’années, si vous vous souvenez de ce fameux duo. Il a été fouetté pour son implication dans l’émeute de 1808, puis il a été emprisonné pendant quatre mois pour propos diffamatoires trois ans plus tard, mais nous n’avons rien pu lui mettre sur le dos depuis. C’est une anguille, mais nous l’avons ferré à présent. S’il n’est pas Cade lui-même, il nous mènera à lui, et sinon, nous trouverons toujours quelque chose d’autre d’intéressant, je le sens d’ici.

Skelton, tout sourire, renifla avec son grand nez pour illustrer ses propos.

— Je ne remettrai pas en question votre flair, acquiesça Dominic. C’est excellent. Je serai avec vous demain.

Skelton quitta la pièce. Dominic se leva, ferma la porte derrière lui et s’y adossa.

— Sacredieu ! s’exclama-t-il.

La librairie de Theobald. Le cloaque de séditieux duquel Richard avait extrait son cousin disparu Harry Vane il y a seulement quelques mois de cela. Harry y avait travaillé en tant qu’assistant pendant six ans, et ce n’était qu’une petite affaire avec un ou deux employés tout au plus. Harry avait inévitablement été impliqué dans toute rébellion qui y aurait été fomentée. Quant au groupe des Gordon…

C’était tout simplement les parents d’Harry Vane, qui s’étaient fait appeler Alexander et Euphemia Gordon. Un couple d’agitateurs de foules démagogues qui avaient fui l’Angleterre pour échapper à leur jugement après avoir provoqué une émeute. À présent leur fils se mêlait à la crème de la société londonienne. Richard avait été son parrain pour l’introduire dans les meilleurs clubs et il s’était porté garant pour lui à Almack, l’ayant présenté au monde comme son ami et son cousin et logeant le petit fripon dans sa propre demeure. Si cet homme, Mason, le plus vieil ami d’Harry et son ancien employeur, écrivait des textes passibles de haute trahison en tant que Jack Cade, et qu’Harry était impliqué dans ses crimes, si cela venait à atteindre les oreilles du public, qu’Harry et son père avaient tous deux été des démocrates révolutionnaires…

C’était une catastrophe imminente, et Dominic n’était pas certain de ce qu’il devait faire. Il ne pouvait faire obstruction à la loi, si ce Mason était Jack Cade, il fallait l’arrêter. Cade écrivait ses saillies sanguinaires au sujet du gouvernement avec bien trop d’aisance, instillant dans ses textes une haine vicieuse qui s’emparait du public. Ses appels à la justice et à l’équité étaient fallacieux, mais ils contenaient suffisamment d’émotions pour faire vaciller même le lecteur le plus rationnel. C’était un auteur talentueux, Dominic ne pouvait donc empêcher la descente pour le bien d’Harry, Cade était trop important.

Dominic prit longuement le temps d’y réfléchir. Harry n’avait plus travaillé dans la librairie depuis de nombreux mois, et à l’époque il se faisait appeler Harry Gordon, quelqu’un pourrait-il faire le lien entre lui et ce jeune gentleman nommé Harry Vane ? Oui, Mason pourrait faire le lien, et Mason était peut-être bien Jack Cade. Un radical si dévoué à la cause pourrait bien n’avoir que peu de sympathie pour un ancien apprenti qui l’aurait abandonné pour aspirer à une vie de gentleman. Harry, ce jeune homme souriant et sympathique, pour qui Richard avait mis sa réputation en jeu, allait certainement se retrouver dans de beaux draps, et entraîner Richard avec lui, et Dominic, en toute conscience, ne pouvait pas y faire grand-chose.

Lorsque la brute arriva chez Millay, Dominic ne savait toujours pas quoi faire. Il se tenait près de la grille et observait les flammes. La pièce offrait une chaleur bienveillante, bien que les soirs d’automne soient glacials. Le froid émanait de la brute lorsqu’il entra d’un pas lourd. Il y eut un moment de silence lorsqu’il enleva et accrocha son manteau, bien trop fin et rapiécé pour la saison. Dominic plongea son regard dans le foyer. Il sentait la brute l’effleurer du regard en s’approchant de lui.

— Vous.

Dominic se retourna et il rencontra le regard rusé de la brute. Ses yeux avaient une couleur trouble et bâtarde, un mélange brouillon et indescriptible de bleus, de bruns et de verts, et Dominic avait la désagréable sensation qu’ils ne le sondaient que trop bien.

— Vous avez l’air de penser à quelque chose.

Oh non, non, il n’avait pas envie de parler à présent. Il avait besoin d’oublier toute sa journée, pour qu’il puisse s’y concentrer à nouveau plus tard. Il ouvrit la bouche pour protester mais la brute, en une insulte délibérée, posa une grande main par-dessus et ses lèvres se retroussèrent en un sourire de mastiff qui donna la chair de poule à Dominic.

— Bordel, qui donc vous a permis de penser à des choses quand j’vous y ai pas autorisé ?

Et elle survint, l’excitation teintée d’humiliation qui inonda son corps, lui faisant oublier tout le reste. Dominic inclina la tête, ou du moins essaya, les doigts de la brute resserrant leur emprise sur sa mâchoire.

— Dois-je vous donner une petite leçon de concentration ? J’crois bien.

La brute le relâcha en le poussant.

— Retirez vos vêtements.

Dominic, les mains tremblantes, se dévêtit. Manteau, gilet, il passa sa belle chemise en linon par-dessus la tête…

— Arrêtez.

Dominic se figea, les bras levés et le visage dans ses vêtements, et il sentit la brute se rapprocher, il sentit sa chaleur et sa carrure. Une main rugueuse glissa sur son ventre nu et vulnérable et jusqu’au pont de sa culotte, cherchant à le faire réagir. Il eut soudainement conscience qu’il s’était arrêté de respirer et il inhala un grand coup.

— Euh !

La brute était une forme floue dans la lumière à travers le tissu qui étouffait le visage de Dom. Il sentit une main possessive s’enrouler autour de son érection et glisser entre ses jambes.

— C’est fort joli. Si j’avais envie d’une baise à deux sous dans une ruelle, ça me conviendrait.

Dominic se sentait trembler en maintenant ses bras en l’air et face aux caresses si délicates de la brute, alors que ses mains remontaient sur ses côtes et sur son torse. Ils ne connaissaient pas leurs prénoms, ils ne s’étaient jamais embrassés, et pourtant c’était comme si un amant le touchait. Pendant un long moment ils respirèrent par petites bouffées, puis la brute lui attrapa un téton et le pinça fort, faisant crier de surprise Dominic.

— Eh bien, continuez.

Dominic finit de retirer sa chemise et se pencha pour enlever ses bottes à revers, s’inclinant ainsi aux pieds de son persécuteur. Il fit glisser sa culotte et son caleçon jusqu’à ce qu’il soit nu face au regard inquisiteur de la brute.

— Tournez-vous.

La brute le poussa contre le lit à baldaquin.

— Levez les bras. Tenez le cadre.

Dominic passa ses doigts autour du bois, faisant ainsi face au lit, il était nu et vulnérable.

— Écartez les jambes. Encore.

Il reçut un coup de pied à la cheville.

— Encore j’ai dit.

— S’il vous plaît, murmura Dominic.

Il était parcouru de frissons et conscient de sa position, accroché au lit.

— S’il vous plaît, répéta-t-il.

Des doigts usés par le travail descendirent le long de son échine, la peau rugueuse frottant contre la sienne.

— S’il vous plaît quoi ?

— Ne me faites pas de mal.

C’était un mensonge, un si beau mensonge.

Un genou vint se nicher entre ses jambes et les écarta davantage. Il sentit l’effort dans ses bras tendus et s’agrippa de plus belle à l’armature.

— J’vais vous faire du mal. J’vais vous saillir, petite jument, jusqu’à ce que je me finisse en vous et ensuite je vous ferai me sucer. Et je ne vais pas vous laisser jouir.

Dominic sentit une main enserrer avec force ses bourses.

— Pas tant que vous ne m’aurez pas supplié, et alors peut-être même pas après que vous l’aurez fait. Je vais vous mettre à genoux, Tory, à votre place. Et si je vous surprends encore à penser, bordel, je vais vous prendre à nouveau juste après que j’ai fini.

Ses doigts s’emmêlèrent dans les cheveux de Dominic et tirèrent avec force, ramenant sa tête en arrière.

— Vous êtes mon jouet, et je ferai ce que je voudrai de vous, compris ?

— Oui.

La honte était brûlante et exquise.

— Je suis à vous.

— Bien.

Dominic entendit le bruissement des vêtements derrière lui et il ressentait déjà l’étrange paix que seul ce traitement brutal pouvait lui apporter, enterrant tous les autres souvenirs, les obligations et le malheur. Il ferma les yeux et s’abandonna.

— C’est bon.

La brute était étendue sur le lit, un verre dans chaque main. Les bras de Dominic étaient encore trop douloureux pour tenir quoi que ce soit après avoir passé une bonne demi-heure suspendu à l’armature du lit. Cela avait été une douce humiliation lorsqu’on lui ordonna de se mettre à genoux. Il resta ensuite étendu sur le dos, observant le plafond, vidé.

— Laissez-moi un instant.

La brute sirota le verre à nouveau.

— C’est ce que vous appelez un Mozle, c’est ça ?

— Un Moselle, oui.

Dominic aurait parié que la brute avait volontairement mal prononcé le nom du vin.

— C’est un cru français celui-ci, la bouteille de la semaine dernière venait du Rhin. Je crois que je préfère les vins français.

— Vous savez, dit la brute en prenant une autre gorgée et en faisant une pause, je pense que je commence à l’apprécier, je suis prêt à le reconnaître.

— Ne buvez pas les deux verres avant que je puisse à nouveau me servir de mes bras.

La brute le regarda et lui sourit.

— Vous penserez à moi demain.

Dominic pensait à lui tous les jours, mais le lendemain serait en effet mémorable. Il avait mal de la tête (où la brute lui avait tiré les cheveux) aux pieds (sur lesquels il avait dû tenir dans un équilibre fragile pendant la baise sauvage). Ses pensées s’égarèrent, passant de Je ne vais pas vouloir m’asseoir à nouveau, à Au moins je n’aurai pas à aller au bureau, avant qu’il ne parvienne à se concentrer à nouveau.

— Euh.

La brute l’observait.

— Tout va bien ?

Dominic se redressa en s’appuyant sur les épaules et prit le verre qu’on lui offrait.

— Oui. C’est seulement que… Ah, au diable ! Puis-je vous poser une question ?

La brute grogna.

— Eh bien, supposez que j’ai un devoir.

Comment le formuler ?

— Imaginez que je sois un coureur de Bow Street, qui, disons, enquêterait sur un homme que je croyais coupable d’un crime. Et imaginez que lors de mon enquête j’apprenne que cela impliquerait, disons, le frère de ma femme.

La brute l’observait étrangement, et Dominic secoua la main en un petit geste exaspéré.

— Je ne suis pas marié et je ne suis pas non plus un coureur de Bow Street. Ce n’est qu’une analogie. Ce que je cherche à dire c’est… Imaginez que le frère de ma femme travaille pour mon suspect. Il n’est probablement pas très impliqué dans les crimes de ce dernier, mais il en a eu vent. Il vit depuis une vie décente. Et percer à jour les crimes de cet homme que je crois coupable reviendrait à mettre dans le même panier mon beau-frère et enrager ma femme. Que devrais-je faire ?

— Si vous êtes comme la plupart des coureurs, tendez la main en attendant un pot-de-vin, et offrez une belle robe à votre femme.

Dominic lui lança un regard noir.

— Supposons que je ne sois pas comme la plupart des autres coureurs.

— Le genre qui applique une justice équitable, qui ne dit pas qu’il existe une loi pour les riches et une autre pour les pauvres ?

— Je… je m’efforce d’être de ce genre-là, oui.

— Alors dans ce cas-là pourquoi me posez-vous la question ?

La brute désigna Dominic de son verre.

— Bon sang, vous connaissez la réponse : vous arrêtez votre homme et votre beau-frère assume les conséquences de ses actes. C’est comme ça que ça devrait se passer, la même loi pour tous. Mais ça ne fonctionne pas comme ça, n’est-ce pas ?

— Idéalement, ce devrait être le cas.

— Mais ça ne l’est pas. Car les gens comme moi ne peuvent se permettre d’engager des poursuites et les gens comme vous peuvent corrompre quelqu’un pour y mettre fin. Qu’a fait cet homme ? Quel est son crime ?

— Quelle importance ?

La brute haussa les épaules.

— Les lois ne sont pas toujours justes.

Dominic ne laisserait pas passer cela.

— Ce sont des propos séditieux, s’offusqua-t-il.

— Séditieux mon cul. Ou le vôtre, car vous savez fort bien que nos deux foutus cous finiraient au bout d’une corde pour ce que nous venons tout juste de faire. Et vous me dites que cette loi-ci est juste ?

— C’est la loi.

— Oh, eh bien alors… devrions-nous nous empresser d’aller nous dénoncer à Bow Street ? Bonjour, Mr Tuniquerouge, ce compère-là vient tout juste de me pédiquer, et j’ai adoré cela. Quand est-ce la potence ?

— Ce n’est pas de cela dont il s’agit.

— Oh que si.

La brute se releva pour s’asseoir. Il avait un air terriblement renfrogné, indiquant qu’il réfléchissait.

— C’est exactement de cela dont il s’agit. Quand le Duc de Cumberland a tranché la gorge de son valet…

— Ce sont des calomnies ! cria Dominic en se renversant du vin sur les doigts. Ne le répétez pas.

— Oh, allons bon. La moitié de Londres sait qu’il l’a fait. Le bruit court même qu’il a engendré un enfant auprès de sa propre sœur.

— Eh bien, cela est faux, rétorqua Dominic. Ces deux accusations ne sont qu’une grossière diffamation inventée par des fouineurs et des agitateurs populaires.

— Ouais ? Eh bien, ce n’est qu’une analogie alors, imaginons que Cumberland ait tranché la gorge de son valet. Pensez-vous qu’il soit pendu pour cela ?

Dominic se rassit.

— Peut-être que non, admit-il. Non.

— Donc il n’y a pas, pour commencer, une seule loi pour tous. Et allez-vous engager des poursuites contre moi pour sodomie ? Témoigner contre moi pour alléger votre propre peine ?

— Non.

— Il y a donc, vous le pensez, des lois qui ne seront pas respectées et des lois qui ne devraient pas être respectées. C’est cela ? Reprenons, donc, qu’était-ce ? Un frère…

— Le frère de ma femme.

— C’est ça. Disons que son compagnon a commis un viol. Il a laissé quelques filles en sang, et le frère de votre femme n’a pas pipé mot. Êtes-vous toujours assis tranquillement ici à me demander de vous dicter votre conduite ?

— Non, répondit à nouveau Dominic.

— Que faites-vous ?

Dominic soupira.

— Qu’il soit pendu haut et court, et au diable ma femme. Je vois ce que vous dites. Mais ce n’est pas la même chose.

— Et pourquoi donc ?

Dominic n’était pas tout à fait sûr de lui. Car la sédition était un crime majeur, mais qui n’avait pourtant aucune victime directe ? Car c’était une chose de contrarier une femme imaginaire, et une autre de causer du tort à Richard ? Il observa le liquide tournoyer dans son verre.

— Sacredieu, je n’ai pas besoin que vous me disiez ce qui est juste. Je sais ce qui est juste. C’est simplement que je n’ai pas envie de le faire.

— Je ne vais pas vous dire de faire ce qui est mal, si c’est ce que vous espériez. Vous êtes libre de faire ce choix vous-même.

— Vous m’êtes d’une précieuse consolation.

— Vous ne venez pas me voir pour que je vous console, fit remarquer la brute. J’vais vous dire ça, néanmoins. J’ai jamais entendu dire que la bonne chose à faire était de trahir vos amis. En aucun cas.

— Non, répondit Dominic avant de finir son vin et de tendre son verre pour qu’on le resserve. Non, je ne peux pas accepter cela non plus.

— Y vous faut choisir.

La brute descendit le Moselle comme si cela avait été du gin.

— C’est ce que je disais à un gamin il y a quelques jours à peine. Encore un qui veut le beurre et l’argent du beurre. Eh bien, des fois cela ne marche pas. Il vous faut choisir entre vos amis ou votre devoir, vous comprenez ? On peut pas faire les deux à la fois, et c’est à vous de choisir.

— C’est précisément mon cas, répondit Dominic. Et je ne veux pas avoir à choisir.

La brute le regarda, puis il posa son verre sur le bord de la table, tendit l’un de ses bras musclés et saisit l’épaule de Dominic pour le tirer vers lui. Ce dernier se laissa faire jusqu’à ce qu’il repose contre l’épaule de la brute, s’appuyant contre son corps puissant. Il écouta son pouls régulier.

— C’est pas toujours réjouissant de faire ce qui est juste, dit la brute d’une voix calme. Je l’ai déjà fait, et j’ai payé le prix et j’ai regretté mes choix, même quand j’aurais pas pu faire autrement. Des fois, quoi qu’l’on fasse, on pourra pas se regarder dans le miroir après. J’vais vous dire un truc, Tory : en politique, vous êtes dans l’erreur, mais vous êtes un homme respectable. J’sais pas si vous ferez le bon choix, mais je vous encourage à faire de votre mieux, et si vos amis ne peuvent pas le voir, ce ne sont que des sots alors.

Dominic dut marquer une pause avant de répondre, sa gorge lui paraissant incroyablement sèche.

— Merci.

Les bras de la brute se resserrèrent autour de lui.

— J’aimerais… laissa échapper Dominic.

— Quoi ?

— Rien. Rien du tout.

J’aimerais connaître votre nom. J’aimerais oser vous dire le mien.

Chapitre 3

Silas parcourut la librairie d’un regard satisfait en ignorant les plaintes de George Charkin. C’était une belle journée.

Ils avaient déplacé la grande bibliothèque par-dessus la trappe menant à la cave où ils conservaient la presse manuelle. C’était un désagrément, en particulier quand ils devraient déplacer à nouveau ce meuble imposant dans quelques jours quand il aurait fini d’imprimer le nouveau pamphlet de Jack Cade, mais mieux valait prévenir que guérir. Après tout, Silas ne voulait pas tenter sa chance auprès de la justice.

La justice… Cela lui fit penser au Tory la veille, déchiré par son dilemme. Il avait réfléchi au bon choix à faire alors que son corps était encore marqué par les doigts, les dents et la verge de Silas, et que l’instant d’avant il avait été à genoux, implorant qu’on le laisse jouir. C’était quelque chose que Silas comptait répéter, amener le Tory à deux doigts de l’orgasme pendant plus d’une heure et le faire supplier et haleter pour sa délivrance. C’était ce dont il avait besoin, pas de la douleur et de la honte, mais de l’abandon, le Tory devait tout céder et il fallait qu’on l’y force.

Il n’était pas surprenant qu’il se soit fait de la bile toute la journée au sujet de son devoir, Silas aurait parié qu’il était un citoyen intègre en dehors de leurs mercredis soir. Un ministre ou un avocat peut-être, un homme qui mettait les principes plus haut que tout et qui s’agenouillait devant une canaille radicale dans ses moments privés. Son précieux et curieux Tory…

— Tu vas m’aider ou seulement me regarder ? demanda George.

Il peinait à soulever une caisse avec ses bras chétifs. Silas revint de ses songes et s’empressa de l’aider, il avait du pain sur la planche.

La veille il aurait néanmoins pu jurer que le Tory allait lui demander son prénom. Il savait qu’il allait le lui demander, il avait ressenti une grande anticipation sans qu’il ne puisse la décrire, et il avait été déçu quand la question n’avait pas été posée. Il avait déjà décidé qu’il dirait son nom si on le lui demandait, c’était peut-être imprudent, mais il souhaitait entendre le Tory le prononcer. Son nom sonnerait-il vulgaire dans la bouche d’un gentleman éduqué ? Le Tory s’en servirait-il pour le supplier ? S’il vous plaît, Silas, s’il vous plaît…?

— Aouch ! beugla George. Tu l’as fait tomber en plein sur mon pied ! Foutredieu, réveille-toi !

Silas marmonna l’équivalent d’une excuse. Se réveiller, c’était en effet le plus difficile. Le mercredi suivant lui paraissait si lointain.

À peu près une heure plus tard, alors qu’il consultait son livre de comptes, il entendit du bruit au-dehors, des pas lourds et rythmés et une agitation familière dans la foule.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il à George en indiquant la porte.

Ce dernier sortit jeter un œil.

— Deux bourgeois et une troupe de soldats qui les suit. Six hommes et deux tuniques rouges.

— Où vont-ils ?

George marqua une pause, puis il reprit d’une voix légèrement étouffée :

— On dirait bien que… Non, c’est pas possible… Nom de Dieu, Silas, y viennent ici !

— Enfants de catins !

Silas se leva soudainement et George s’éloigna à tâtons de la porte quand les hommes déboulèrent.

— Hé ! beugla Silas en contournant le comptoir lorsqu’une tunique rouge repoussa George. Vous pensez aller où comme ça ?

On l’ignora. Les hommes se frayèrent avec force un chemin à travers la petite librairie poussiéreuse. La boutique était remplie de livres et d’étagères, il n’y avait pas la place d’accueillir autant de gens, en particulier quand ceux-ci étaient là pour démolir l’endroit. Il y eut un grand craquement lorsqu’une étagère fut retournée et que les livres s’étalèrent sur le sol.

— Hé !

Un homme aux habits ordinaires fit tomber une autre pile de livres, et Silas l’attrapa par le bras, conscient de l’absurdité de son geste mais trop énervé pour se retenir.

— Vous ! Lâchez ça.

— On m’agresse ! hurla l’homme.

Silas reçut immédiatement un coup de poing sur le côté du visage. Il secoua la tête et fit volte-face, prêt à en découdre lorsqu’il aperçut deux hommes au fond en train de l’observer.

— Arrêtez, ordonna une voix froide et claire.

Vu son accent ce n’était pas un gentleman, mais plutôt un chacal qui représentait la loi.

— Silas Mason ?

— Ouais, répondit ce dernier alors qu’une tunique rouge le tenait par la manche.

Silas grogna en le regardant, ignorant son interlocuteur.

— Lâchez-moi. Rappelez vos chiens et sortez de ma boutique.

— Je m’appelle Thaddeus Skelton et je travaille au bureau de l’Intérieur. Je suis venu avec mon collègue Mr Frey pour enquêter sur des allégations d’impression et de distribution en ces lieux de pamphlets appelant à la sédition et à la traîtrise. Qu’avez-vous à dire ?

Silas se tourna vers lui, Skelton était un scélérat avec un visage de fouine comme il en avait rarement vu. Il détourna ensuite le regard vers son compagnon, et alors il n’eut plus la force de parler.

Le Tory était là, au milieu de sa boutique. Ses vêtements exprimaient une sévérité toute en retenue, son coûteux pardessus à capeline lui donnant une silhouette bien plus grande et large qu’en temps normal. J’vous aurais reconnu de toute manière, pensa Silas. J’vous aurais reconnu à la seconde où vous auriez franchi le seuil. Il portait un haut-de-forme aux bords relevés et s’appuyait sur une canne noire au pommeau doré. Il avait tout l’air d’un gentleman.

C’était un homme du bureau de l’Intérieur, c’était Dominic Frey, dont Silas avait maintes fois entendu le nom prononcé, y compris par Harry Vane, qui en parlait comme d’un ami.

C’était ça votre devoir, pensa Silas. Vous craigniez qu’une descente dans ma boutique n’implique mon gamin, Harry, et vous l’avez tout de même fait. Maudit traître.

Frey le dévisageait tout en essayant de garder sa contenance mais il ne put masquer l’horreur malade qui se lisait dans ses yeux, il semblait suer à grandes gouttes.

Silas s’éclaircit la gorge :

— Il n’y a pas de sédition ici, ni de traîtrise, ni d’imprimerie, tant qu’on en parle. Z’avez un mandat ?

— Un mandat, répéta Skelton dégoulinant de mépris. Un innocent demanderait-il à voir un mandat ?

— C’est mon droit, articula Silas.

— Tenez, répondit Skelton en lui lançant un papier sur le comptoir. C’est votre dernière chance, Mason. Dites-nous où la presse est, ou nous devrons la trouver par nous-mêmes.

— Cherchez tant que vous voudrez, rétorqua Silas avec un air de défi indomptable.

S’ils venaient à trouver la trappe, ils trouveraient la presse, ainsi que des piles entières des pamphlets de Jack Cade et plusieurs brouillons de ses futurs textes sur le massacre de Peterloo. Il serait traîné en prison sous le regard impassible et ténébreux du Tory. Ce dernier ne prendrait pas la parole en sa faveur, Silas ne s’y attendait pas.

— Messieurs, poursuivez, ricana Skelton.

Ils s’exécutèrent, dans un chaos de boîtes renversées, de craquements sourds et de fracas, ils saisirent des piles de feuilles et jetèrent des livres au sol avec une absence de respect qui aurait dû enrager Silas. George se plaignit à voix haute à un moment, quand un soldat ouvrit un coffre verrouillé à coups de pied, et on l’attrapa et le jeta au sol en déchirant son manteau. Une vitre fut brisée sur la devanture de la boutique et Silas se tint immobile et observa la scène. Il sentait le regard du Tory posé sur lui. Il vit les épaules du Tory se soulever et s’abaisser sous son pardessus et il sentit que son propre souffle saccadé s’accordait avec le sien, comme si leurs cœurs battaient de concert.

— Il n’y a rien, sir, finit par marmonner un homme.

— Prenez les papiers, ordonna Skelton.

Son visage était tendu, il essayait vainement de ne pas montrer sa déception.

— Nous les examinerons tous. Vous ne vous en tirerez pas aussi facilement, Mason.

— Je veux qu’on me les ramène ensuite, rétorqua Silas avec un air de défi naturel.

— Oh, nous reviendrons, ne vous inquiétez pas pour cela, lui répondit Skelton. Vous nous reverrez.

Les hommes se déployèrent et ramassèrent les papiers. Le Tory se joignit à eux, se promenant à travers la boutique de Silas comme si c’était son bon droit. Car c’était l’un d’eux, un de ces bourreaux qui faisaient partie intégrante de ce système tyrannique qui maintenait le peuple enchaîné. Il était l’ennemi.

— Allons-y, finit par dire le Tory d’une voix enrouée.

C’était là ses premiers mots depuis qu’il avait franchi la porte. Il avait également été enroué la veille, après que Silas lui avait baisé la bouche jusqu’à ce qu’il s’étouffe et qu’il halète. Skelton lui fit un petit signe de tête et ils décampèrent bruyamment.

— Quelle bande de marauds, dit George qui se tenait à côté de Silas.

Son manteau était désormais en lambeaux.

— Qu’ils aillent se faire foutre. Oh mon Dieu, Silas, s’exclama George.

— Y z’ont rien trouvé. Ya rien dans ces papiers. Y z’ont rien, aucune preuve.

— Ouais, mais… la boutique.

Ils balayèrent du regard le bazar qui les entourait, ce champ de bataille de papiers et d’étagères brisées, de livres ouverts par terre et de pages détachées. Silas étouffa un juron puis en lâcha un autre à voix haute.

— Eh bien, on ferait mieux de tout nettoyer alors.

— Ce sont des villains, d’infâmes villains, s’exclama George. Oh, regarde, dit-il en ramassant quelque chose contre une étagère.

C’était une canne en ébène au pommeau doré.

— L’aristo a laissé sa canne. Tu penses qu’on peut la vendre ?

— Ne sois pas idiot pour une fois. Ils te régleraient ton compte en moins de deux pour recel, lui répondit Silas. Il l’a probablement laissée exprès pour…

Silas se tut lorsqu’il comprit quel était le plan du propriétaire de la canne. George le regarda en clignant des yeux.

— Silas ? Tu vas bien ?

— Va-t’en, lui répondit ce dernier. Rentre chez toi, gamin, vas-y. Tu as assez travaillé pour la journée.

— Quoi ? demanda George dérouté.

Son incrédulité était parfaitement compréhensible, Silas lui donnait rarement sa demi-journée.

— Va-t’en, répéta-t-il. Va faire réparer ton manteau. Tiens, dit-il en lançant un shilling à George. Il commence à faire froid ces jours-ci. J’vais ranger.

— Mais t’as besoin de…

— Allez, file-donc, conclut Silas d’une voix éraillée.

Il était à court de subterfuges et son expression bourrue fit oublier à George toute loyauté dévouée qui lui restait pour l’aider. Il décampa, laissant Silas seul dans les ruines de sa boutique pendant qu’il attendait qu’un homme revienne chercher sa canne.

Il était agenouillé sur le sol, ramassant les éclats de bois provenant du coffre brisé quand il entendit des bruits de pas. La porte grinça en s’ouvrant et une ombre obscurcit le soleil diffus d’automne.

— Vaut mieux fermer la porte, dit Silas en se levant. On a des choses à s’dire, non ?

— Votre assistant ?

— L’est rentré chez lui.

Le Tory ferma la porte prudemment et dans le calme. Ils se regardèrent. Silas était sale et ne portait pas de manteau comme il sied à un gentleman. Au mieux il avait l’allure d’un travailleur convenable, à présent il savait qu’il ressemblait à la lie des bas-fonds. Et face à lui, le Tory, Dominic Frey, affichait toute sa splendeur. Il était riche et bien habillé, et il vivait dans des sphères si hautes qu’il ne pouvait en apercevoir Silas tout en bas.

Mais il était revenu, afin de pouvoir commencer à s’expliquer. Silas appuya ses coudes sur le comptoir et attendit. Le Tory se lécha les lèvres.

— Que comptez-vous faire ?

— À quel sujet ?

— Ma réputation est entre vos mains, dit-il d’une voix légèrement tremblante. Nous savons tous deux que vous pourriez me détruire en quelques mots.

— Ouais, acquiesça Silas. J’pourrais. Si j’étais le genre d’homme qui balance ses amis en pâture aux chiens pour son propre avancement.

— J’ai essayé, reprit le Tory.

Il semblait suffoquer.

— J’ai essayé de trouver Harry la nuit dernière et de le prévenir. Je suis venu ici avec pour seule préoccupation de m’assurer qu’il n’était pas impliqué, et…

Il s’étouffa et cessa de parler.

— Vous.

— Moi, répondit Silas.

— Vous êtes un séditieux, reprit le Tory sans paraître surpris.

Il admettait vraisemblablement quelque chose qu’il avait compris il y a longtemps mais que son esprit avait jusqu’alors préféré ignorer.

— Un radical, un libre-penseur.

— Un athée, rajouta Silas et il vit Frey tressaillir.

Autant qu’il le sache, autant lui coller sous le nez.

— C’est ce que j’suis. Un athée, doublé d’un démocrate, et allez vous faire voir avec votre Dieu, votre loi, votre roi dément, et tout votre état puant.

La colère se mêlait désormais à la peur sur le visage du Tory.

— Si vous parlez ainsi, je vais personnellement vous arrêter. Je ne dissimulerai pas la trahison pour me sauver moi-même.

— Je ne me laisserai pas museler, aboya Silas. Pas par vous, Mr Frey du bureau de l’Intérieur, ni par qui que ce soit d’autre. Je parle au nom du peuple.

— Et vous écrivez aussi pour lui, rétorqua le Tory. Êtes-vous Jack Cade ?

— Allez au diable.

Ils se jaugèrent un long moment. Ils respiraient trop vite, leurs visages étaient trop près et la peur et la colère bouillonnaient entre eux.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda le Tory comme s’il poursuivait une conversation qu’il aurait peut-être commencée dans sa tête. Je travaille au bureau de l’Intérieur, c’est là mon devoir.

— Ouais, votre devoir. Faites le vôtre, je m’occuperai du mien. Sauf que mon devoir, tel que je le conçois, est de dire au peuple qu’il existe quelque chose de meilleur que la tyrannie et les lois injustes. Et le vôtre est de faire respecter la loi, quand vous n’êtes pas occupé à l’enfreindre, à genoux dans un bordel.

Il vit les narines du Tory se dilater, un petit signe trahissant sa colère. Cela lui donna envie de frapper plus fort, de pousser cet homme dans ses derniers retranchements jusqu’à ce qu’il se défende et voir ce qu’il valait dans un vrai combat, mais il avait d’autres priorités. Il s’éclaircit la gorge.

— Et à Harry ?

Le Tory cligna des yeux, et il soutint à nouveau son regard.

— Harry, oui.

Son contrôle était impressionnant, il devait le lui reconnaître.

— Je vais essayer de le maintenir éloigné de tout cela, si je le peux. Il avait usé d’un faux nom lorsqu’il travaillait ici, c’est cela ?

— Harry Gordon. C’est comme ça que ses parents l’ont appelé.

— Eh bien, il est le fils d’Alexander Vane, et certaines personnes savent qu’Alexander Vane, le gentleman, est devenu Alexander Gordon, le démagogue. Skelton se souviendra de Gordon, je n’en ai aucun doute, mais je ne sais pas s’il fera le lien.

— Harry en souffrira-t-il si Skelton comprend ?

— Peut-être ? J’essaierai d’empêcher cela. Harry a pour parrain Lord Richard Vane, son cousin, qui est également un très bon ami à moi. Je ne le laisserai pas…

— Richard ? l’interrompit Silas. Le grand gaillard qui m’a pris Harry pour en faire un gentleman, c’est votre Richard ? C’est lui, non ?

Le Tory qui était pâle depuis la descente était désormais livide, mais lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’une voix autoritaire.

— Écoutez-moi bien. Si vous souhaitez me ruiner par rapport à ce que nous avons fait, c’est la loi, et j’en affronterai les conséquences. Mais je vous trancherai la gorge et la mienne ensuite si vous vous servez de mes paroles pour attaquer Richard.

Bien entendu il était fidèle envers les siens et son vieil amant. Ce vaurien, cet idiot, cet attardé arrogant qui avait mutilé le cœur du Tory et qui l’avait ensuite aveuglé d’un tel dégoût de soi-même qu’il ne verrait probablement plus jamais les choses telles qu’elles sont. Des gentlemen. Des canailles qui se vautraient dans leur vie paillarde, oui…

— Si vous souhaitez que quelqu’un vous règle votre compte, je m’en ferai un plaisir, reprit Silas. Et ça ne serait pas en m’en prenant à des hommes qui ne m’ont jamais directement causé du tort, pas plus qu’avec des latitats et des procès. Et j’vais vous dire…

Il sentait la colère croître dans ses muscles, la honte, qui ne faisait son effet qu’à l’instant, d’avoir dû être un témoin impassible, tandis que des hommes tenaient sa vie dans le creux de leur main.

— Ne venez pas pleurnicher devant moi. Vous pourriez me faire arrêter en claquant des doigts, vous n’avez qu’à en choisir la raison, et faire en sorte que je ne puisse même pas me défendre et faire entendre ma voix, et vous le savez.

— Est-ce là votre pensée ? M’en croyez-vous capable ?

Le Tory serrait tant les poings que ses articulations en étaient blanches.

— Vous pensez que je suis un maudit informateur ! cria Silas.

La respiration du Tory était devenue laborieuse.

— Je ne crois pas que vous soyez un informateur, mais j’ai vu suffisamment d’hommes dénoncer leurs amis, pour peu qu’on les y encourage. Comment croyez-vous que nous ayons trouvé votre librairie ?

— Quelqu’un a jacassé, non ? répondit Silas en serrant les dents. Vous allez m’dire qui c’était ?

— Non.

Le Tory enfonça ses mains dans les poches de son manteau luxueux, probablement pour cacher le fait qu’elles tremblaient, pensa Silas.

— Je sais que vous êtes un séditieux, mais j’ignore à quel point vous trahissez votre pays. J’imagine que nous reviendrons ici pour le découvrir. Et je ne peux pas, en l’honneur de ce que nous faisons ensemble, vous protéger des conséquences de vos actes. Je ne le peux et je ne le ferai point.

— Vous pensez que j’attendais cela ? Que j’attendais votre aide ? Vous croyez que j’ai attendu que vous rappeliez vos hommes à l’ordre ou que vous me donniez un procès équitable, Tory ? dit-il en crachant ce dernier mot.

Frey avait le visage pâle et crispé.

— Je vous connais à présent. Je sais exactement à quoi m’attendre de votre part. Alors pourquoi pas me ficher la paix et faire votre devoir, hein ? Que votre beau visage se mêle d’autre chose que moi. J’suis pas un mouchard, cracha-t-il en offrant au Tory un sourire dénué de toute joie. Certains d’entre nous ont des principes.

Dominic termina la journée d’un pas traînant, comme si son esprit n’avait plus eu d’emprise sur ses muscles. Il avait l’impression d’être un étranger dans son propre corps.

Silas. Silas Mason. Un nom dépourvu de finesse pour un homme tout aussi cru, pensa Dominic avant de repousser cette idée. Mais cela ne fit que laisser la porte ouverte à d’autres pensées tout aussi désagréables. Il écouta les complaintes énervées de Skelton au sujet du personnel inadapté ou des fouilles menées sans entrain, en faisant de son mieux pour acquiescer.

— Ils auraient dû mettre l’endroit sens dessus dessous, conclut Skelton. C’est lui Cade, j’en suis sûr. Avez-vous déjà vu une attitude plus coupable ?

— Peut-être que non, mais je n’ai pas non plus vu de preuves, lui répondit Dominic. Votre intuition n’est pas suffisante pour en faire une affaire.

— Je trouverai les preuves, croyez-moi. Vous portez-vous bien, Mr Frey ? Vous semblez…

Dominic sauta sur l’excuse.

— Je crains d’être mal disposé, en effet.

— Vous aviez une allure épouvantable dans la boutique, reprit Skelton. Blanc comme un linge. Rentrez chez vous, sir.

Dominic fit un sourire forcé.

— C’est ce que je vais faire.

Il prit un fiacre jusqu’à la demeure de Richard sur Albemarle Street. Il avait envoyé une note tard la veille, pour l’informer de la descente, Harry serait donc certainement présent, ou en chemin, probablement accompagné de son amant Julius qui le protégeait tel un whippet nerveux. Ils venaient tous voir Richard, c’était leur habitude. Richard savait quoi faire et il les aiderait, Dominic s’accrochait à cet espoir.

Hélas, tout ne se passa pas comme prévu. Julius et Harry arrivèrent quelques instants après lui, avant qu’il n’ait pu échanger avec Richard. Harry était pâle et terrifié. Les beaux traits froids de Julius étaient impassibles, tel un masque de pierre. Richard était simplement furieux et Dominic ne pouvait se résoudre à faire face à l’immense déshonneur qui menaçait de s’abattre sur leur groupe tout entier. Lorsqu’il s’assit, il se plia en deux et vint nicher sa tête dans ses mains, peinant à respirer.

— Oh, pour l’amour de Dieu, Frey ! aboya Julius. Redressez-vous, reprenez-vous et racontez-nous !

L’exquis paré de son manteau de dignité avait été un officier de cavalerie à Waterloo, un détail que Dominic oubliait parfois lorsqu’il s’agaçait du style minutieux de Julius. À cet instant, ses paroles percutantes furent plus efficaces que toute forme de compassion : Dominic s’obligea à se redresser et leur raconta la descente.

— Ont-ils trouvé quoi que ce soit ? demanda Harry.

— Non. Nos hommes ont mis un sacré désordre en cherchant, mais si quelque chose d’illégal a cours dans cette librairie, et ne m’en parlez pas si c’est le cas, nous ne l’avons pas trouvé.

Harry s’assit, comme si ce soulagement avait affaibli ses jambes, et le dernier espoir de Dominic se fana face à cet aveu à demi-mot. Harry savait qu’il s’y tramait quelque chose, et il était bien content qu’on ne l’ait pas découvert, ce qui signifiait que ce secret pourrait toujours être percé à jour plus tard. Ce secret serait découvert, car Skelton était sur leur piste.

Silas était coupable, Dominic ignorait à quel point il aurait souhaité avoir tort.

— Était-ce ce que vous souhaitiez me dire la nuit dernière ? demanda Harry.

Dominic, tard la nuit dernière, s’était précipité chez Quex, le club de gentlemen et tripot où les Ricardiens avaient leurs habitudes. Tel Don Quichotte, il avait été pris d’un besoin absurde, il avait voulu prévenir Harry. Et quel en aurait été l’unique résultat, si ce n’est d’épargner un maudit séditieux et criminel ?

— Je n’aurais pas dû le faire, dit Dominic. J’ai eu tort d’essayer. C’était une question de devoir.

— Vos efforts ont été complètement inutiles, si cela vous aide à vous sentir mieux, fit remarquer Julius.

Il parlait d’une voix acerbe, et c’était bien normal, il protégeait son amant. C’était là ce que les amants faisaient entre eux, se protéger et s’aider. Ils ne se prenaient pas à partie ou ne s’abandonnaient pas dans les moments difficiles.

Une main chaleureuse lui prit l’épaule, c’était un touché qu’il aurait reconnu parmi des milliers d’autres mains.

— Dom ? lui dit Richard. Y a-t-il quelque chose d’autre ?

Dominic avait d’autres informations qu’Harry et Julius feraient mieux d’ignorer, mais il lui fallait d’abord révéler la seconde catastrophe de la journée. Il prit une grande inspiration.

— Thaddeus Skelton est un protégé de Lord Maltravers.

Leur petite assemblée fut parcourue d’un petit gémissement. Lord Maltravers exécrait les Ricardiens depuis bien des années, pour la simple raison qu’ils l’avaient maintenu à l’écart de leur cercle, et Lord Maltravers n’aimait pas être exclu. Son animosité n’avait fait que grandir depuis qu’ils avaient accepté en leur sein son cadet Ash, un jeune frère qu’il méprisait. Si Lord Maltravers avait su que l’unique condition pour faire partie des Ricardiens était d’aimer les hommes, il aurait fait une crise d’apoplexie. À cet instant, Dominic aurait souhaité qu’il en fasse une.

Ash et Harry étaient devenus des amis intimes, et Dominic était certain que Lord Maltravers détruirait Harry dans le simple but de blesser Ash, et qu’humilier les Ricardiens dans le même geste rendrait la perspective plus attrayante encore à ses yeux. À cela s’ajoutait l’ambition politique notable de Maltravers et sa grande haine des réformateurs. Il prendrait un malin plaisir à poursuivre Jack Cade en justice, d’autant plus si cela signifiait le déshonneur d’Harry Vane par association. Dominic se força à expliquer clairement la situation :

— Si Skelton découvre trace d’Harry dans les affaires de Theobald, nous pouvons supposer qu’il le rapportera à son patron.

— Si Maltravers obtenait des informations qui discréditeraient mon cousin, grogna Richard, il ferait bien de les garder pour lui.

— Feront-ils d’autres descentes sur la librairie ? demanda Harry. Est-ce que, selon vous, ce Skelton compte faire arrêter Silas ?

— Je ne sais pas, je ne sais pas…

— Vous semblez prendre cela bien à cœur, compte tenu que ce n’est qu’une petite affaire de devoir, observa Julius.

Ce simple mot transperça Dominic en plein cœur, si bien qu’il en eut la vue trouble et le souffle court.

— Allez au diable, s’étrangla-t-il. Oh mon Dieu, Rich, aidez-moi.

Et alors Richard lui tint la main et congédia les deux autres avant de tomber à genoux à côté du fauteuil de Dominic lorsque la porte se referma.

— Dominic, mon cher, que se passe-t-il ? Quel diable vous afflige ?

— Oh, Richard, Richard.

Dominic fit une pause et déglutit.

— Vous savez… pour les mercredis.

Richard connaissait ses besoins, et il les méprisait. Il savait parfaitement que Dominic leur donnait libre cours chez Millay.

— Oui.

— Et vous savez que c’est le même homme depuis un peu plus d’un an.

— Et ?

— J’ignorais son nom, dit avec insistance Dominic. Vous devez comprendre, Rich. J’ignorais complètement son nom. Il ignorait le mien.

— Très bien, et en quoi cela nous importe ? Comment s’appelle-t-il ?

Dominic regarda dans le vide, par-dessus les épaules de Richard.

— Silas Mason.

Il y eut un bref silence.

— J’ose espérer que c’est là une plaisanterie de fort mauvais goût, finit par dire Richard.

— Non.

— Le satané séditieux d’Harry vous a malmené une fois par semaine pendant un an et…

Dominic vit le visage de Richard se décomposer à mesure qu’il comprenait.

— Et vous l’avez appris aujourd’hui.

— Quand j’ai participé à la descente dans sa boutique.

Richard lui lâcha la main et vint placer les siennes sur son visage.

— Seigneur miséricordieux, dit-il d’une voix étouffée. Dominic.

— Je sais.

— Dominic ! Qu’avez-vous, ah… Non !

Richard se redressa, reprenant toute son impressionnante carrure, en poussant un cri explosif de frustration.

— À quel moment cesserez-vous donc d’essayer de vous faire tuer ? Cela ne prendra-t-il fin que quand vous serez pendu au bout d’une corde ou retrouvé mort dans une ruelle ? À quoi diable pensiez-vous jouer ? Et à présent vous êtes censé l’arrêter et lui, que fait-il, vous menace-t-il ? Demande-t-il votre protection ? Ou compte-t-il simplement se venger ?

— Rien de tout cela, répondit Dominic. Il aurait pu m’apporter le déshonneur et la ruine d’une seule parole, et il n’a rien dit. Il m’assure qu’il ne me dénoncera pas.

Richard expira.

— Et le croyez-vous ?

— Je le crois, vraiment.

— Pourquoi ?

— Je… Je pense qu’il est honnête. Non, je sais qu’il est honnête.

— S’il était un homme honnête, vous n’auriez pas à l’arrêter en premier lieu, fit remarquer Richard. Pensez-y, pour l’amour de Dieu, cet homme est un criminel ! Peut-on s’en débarrasser ?

Dominic, horrifié, leva les yeux, et Richard fit un geste de la main irrité.

— Je veux dire, pouvons-nous le faire embarquer pour l’Amérique ? Le payer contre son départ et lui faire quitter le pays, est-ce possible ?

Cette idée raviva la mince flamme de l’espoir en Dominic.

— J’ignore s’il accepterait. Il n’est pas tout à fait conciliant, mais, qui sait. Harry pourra peut-être nous éclairer sur sa réponse.

Car évidemment Harry connaissait bien Silas, après avoir passé de tranquilles années à être son associé. Il était un ami intime de l’amant brutal (et parfois si tendre) de Dominic, jouissant d’une proximité et d’une confiance en cet homme que Dominic n’aurait jamais. Il se surprit à détester Harry pour cela.

— Nous pourrions nous passer de son accord, reprit Richard. Se contenter de jeter le bougre sur un navire, cela peut se faire. Je n’apprécie pas grandement cette idée, mais je la préfère de loin à votre déshonneur et à celui d’Harry.

— Je le vois mal se faire enrôler pour le bien-être d’Harry, rétorqua Dominic.

— Cet homme tient votre vie entre ses mains, Dom, je ne vais pas la lui confier.

— C’est là le problème, ma vie était entre ses mains pendant plus d’un an, et je lui ai fait une confiance aveugle. Je crois que c’est toujours le cas.

— Vous n’êtes pas sérieux, j’ai vu les marques qu’il a laissées sur vous. Je serai bien aise de le voir fouetté.

— Je les désire, ces marques !

Dominic n’avait pas souhaité crier, mais les mots étaient sortis ainsi et avaient résonné dans toute la pièce.

— C’est le but, c’est ce dont j’ai besoin… Oh, nom de Dieu, Rich, ne pouvez-vous pas tenter de comprendre ?

— Non, je ne le peux !

Richard frappa du poing sur la table, puis il inspira et parla plus calmement.

— Décidément, je ne le peux. Je ne peux comprendre pourquoi vous avez tout sabordé entre nous pour vous adonner à ces besoins dégradants. Je vous aurais chéri, Dom. Je le voulais. Je ne comprends pas pourquoi vous ne m’avez pas laissé vous aimer ainsi.

Non, non, s’il vous plaît, pas cela, pas maintenant.

— J’aurais aimé l’avoir voulu moi aussi, répondit Dominic en se calmant. Plus que vous ne le saurez jamais. Mais ce ne fut pas le cas. Je ne le pouvais pas, ce n’est pas dans ma nature.

— Votre nature, dit Richard en laissant s’échapper un long soupir, celle qui vous a fait tomber si bas. J’ignore quoi vous dire. Que voulez-vous de moi ?

L’amitié, le réconfort, le pardon.

— J’ignore ce que je dois faire, répondit Dominic. Je crois que je devrais quitter mon travail et laisser la loi suivre son cours.

— Vous le devriez, en effet. Mais, et si cet homme fournissait des informations contre vous ?

— J’en assumerais les conséquences, j’imagine.

— Sauf que ces conséquences pourraient vous dépasser. Si vous êtes poursuivi pour actes abominables…

— Les doutes pourraient s’étendre jusqu’à mes amis, termina Dominic.

Tous les Ricardiens : Ash et Francis, si inséparables qu’ils en étaient indiscrets, Harry et Julius, qui avaient eu une querelle de couple flagrante en public il y a moins d’une quinzaine, Absalom Lockwood, l’avocat Whig qui avait bien trop d’ennemis et la fâcheuse tendance de faire les yeux doux aux beaux jeunes hommes, et Richard.

Leur petit cercle privé n’offrait pas qu’un cadre dans lequel ils pouvaient être honnêtes, c’était également une protection mutuelle : la richesse de Richard, les tenues exquises de Julius, la respectabilité de Dominic, la noblesse d’Ash… Ensemble, ils étaient intouchables. Mais si Dominic amenait le déshonneur et le scandale sur leur petit groupe et que les gens s’intéressaient à eux de plus près… Si l’un d’entre eux tombait, ils le suivraient tous.

— En effet, reprit Richard. Vous ne pouvez vous permettre d’affecter les autres avec vos indiscrétions.

— Non, acquiesça Dominic.

Sa propre voix lui semblait étouffée.

— Je ne compte pas faire ainsi.

— Il nous faut donc apaiser cet homme ou nous débarrasser de lui. Le protégerez-vous de la justice s’il montre qu’il mérite un châtiment ?

— Je ne suis pas tombé aussi bas, je ne le protégerai pas, et je lui ai déjà dit.

— Nous devons alors nous en débarrasser avant que cela ne devienne un problème. Soyez raisonnable, Dominic. Laissez-moi m’en charger, je ferai ce qu’il faut faire.

Richard en était bien capable. Il donnerait l’ordre à son discret valet toujours aux aguets et Silas quitterait le pays comme par magie. Cela résoudrait le problème, mais l’idée même lui était pénible.

— Ne faisons aucune action précipitée, répondit Dominic. Mason ne veut pas qu’il arrive le moindre mal à Harry, j’en suis certain. Skelton pourrait ne trouver aucune preuve supplémentaire. Vous savez que je ne laisserai pas les autres en souffrir, Rich. Laissez-moi seulement m’en charger, pour l’instant.

— Si vous le dites.

Richard semblait être perturbé.

— Ferez-vous appel à moi si vous avez besoin de quoi que ce soit ? reprit Richard.

Les besoins de Dominic… Il voulut en rire, mais c’était un sujet trop douloureux.

— Oui, Richard, je le ferai, répondit-il à la place.

Chapitre 4

La semaine entière fut douloureuse. La souffrance avait commencé quand Silas avait viré cette fripouille de Tory de sa boutique. Ce n’était plus son Tory, ça ne le serait plus jamais. Ce n’était que Dominic Frey, une de ces maudites brutes des classes supérieures, un pion au service du bureau de l’Intérieur, un hypocrite doublé d’un menteur. Silas ne perdait rien au change, si ce n’est un trou à prendre.

C’était néanmoins douloureux, un sentiment idiot de déception, quelque chose de pire encore l’envahissait, et l’arrivée d’Harry Vane dans sa tenue de bourgeois, le regard plein de doutes, n’avait pas arrangé cela. Il avait enlevé son beau manteau et aidé Silas à ranger la boutique, un bon gars cet Harry, malgré les airs de gentleman qu’il se donnait ces jours-ci, et pendant un court moment Silas crut qu’il pouvait à nouveau respirer.

Mais évidemment, Harry dut poser cette question :

— Dominic Frey m’a raconté que l’endroit avait été saccagé. Je t’ai dit qu’il était un ami et tu m’as dit connaître son nom, poursuivit prudemment Harry.

Silas avait connu le nom et connu l’homme, mais il n’avait pas été capable de les associer auparavant.

— Je le connais maintenant, grogna Silas. Il se tenait là pendant que ces vilains ravageaient ma boutique et il a regardé…

Il fut incapable de terminer sa phrase, la trahison lui prenant la gorge.

— Il a tenté de me prévenir, dit Harry.

Cela ressemblait presque à des excuses.

— Il n’a pu me trouver, mais il a essayé. Silas, qu’est-ce que tu fais les mercredis soir ? Car le fait est que, Dominic…

Silas ne pensa même pas, il s’enflamma en une défense stupide et instinctive :

— Si j’étais toi, j’me tairais maintenant, et je l’ouvrirais plus.

Harry se tut, il n’était pas sot, mais Silas lisait toujours le questionnement dans son regard : Que diable faisait Dominic avec toi ? Qu’est-ce que tu lui faisais ?

Car si Frey était bien un ami d’Harry, ce dernier avait dû voir les marques que Silas lui avait faites. Il avait aimé le marquer ainsi, estampiller le Tory, marquant son territoire, afin d’être sûr que tous les gentlemen de la bonne société sachent qu’ils étaient sur un terrain de chasse gardée et que Silas les avait devancés.

Mais tout cela avait été anonyme… À présent Harry le savait, et bien qu’il ne devait y accorder que peu d’intérêt, Silas aurait préféré qu’il l’ignore. Il ne voulait pas qu’Harry regarde Frey et y voie quelque chose de faible et d’anormal. Ce vaurien pouvait bien faire face aux conséquences de son travail infâme et de sa trahison mais ses préférences au lit ne devaient en aucun cas être jugées par les autres, et Silas sentit le besoin pressant d’expliquer à Harry qu’il ne comprendrait pas. Mais il ne sut l’expliquer et ce n’était de toute manière pas les affaires d’Harry. Frey était assez grand pour s’en charger.

Le gentleman ne penserait plus à Silas, c’était certain, et cela aurait dû être suffisant pour que Silas ne souffre plus. Et pourtant la douleur était encore là, et elle empira tout le long de la semaine, en particulier à l’approche de mercredi. Il se servit de son malheur, l’embrassa, afin que des tâches pénibles, comme démonter la presse et vider la cave au beau milieu de la nuit, soient plus tolérables, offrant ainsi un exutoire à sa colère. Chaque pièce de métal soulevée, chaque pile de papier transportée était une expression de sa rancœur contre Dominic Frey, celui qui l’avait mis dans cette situation. Il passa une nuit blanche le mardi soir, étendu dans son lit étroit et dur dans le grenier de sa boutique, ressassant des pensées monotones.

Je n’peux y aller. Il ne sera pas là. Si j’y vais et qu’il n’y est pas, et qu’ils me dévisagent avec pitié… Non. Il viendra, et je n’y serai pas. C’est mieux comme ça. Qu’il ravale sa pitié. Il peut bien me regretter.

Il ne viendra pas. Bien sûr qu’il ne viendra pas. J’irai pas non plus. C’est fini. Mais si jamais il venait…

Chaque pensée le rapprochait davantage de cette conviction : plus de Tory, plus de mercredis. Il ne pouvait juguler pour autant son imagination vindicative : le Tory l’attendant, seul, avec une bouteille de vin ouverte près du lit, que personne ne boirait, se rendant compte que Silas ne viendrait pas. Et chaque fois la même pensée revenait insidieusement : Peut-être devrais-je y aller. Rien que pour lui dire ce que je pense.

Silas se détesta, et, vers l’aube, faute d’une meilleure activité, il se fit venir à deux reprises. Il essaya tout d’abord de ne pas penser au Tory… à Dominic Frey. Souviens-t’en Silas ! Puis il céda et s’y remit de plus belle. Il se souvint de toutes les fois où il avait été si brutal qu’il avait été certain que Frey lâcherait le lit et le supplierait d’être clément. Il imagina que Frey ait en effet cédé, et il s’imagina refusant de s’arrêter.

Il commença ce mercredi épuisé et malheureux, un trou béant dans son torse là où l’anticipation se trouvait d’habitude. Silas aboya sur George toute la journée de travail jusqu’à ce que le gamin dépenaillé parte, marmonnant qu’il ferait mieux de prendre l’air. Il ouvrit la porte de la boutique, jeta un œil dehors et se raidit. La posture alarmée qu’il prit avertit Silas avant même qu’il n’ouvre la bouche.

— Oh bon sang. Silas. Ils sont de retour.

Les soldats se montrèrent encore plus brutaux cette fois-ci, et ils étaient également plus nombreux. Des tuniques rouges ainsi que des hommes du bureau de l’Intérieur dans leurs tenues noires délavées. Skelton était présent, avec ses favoris tombants et ses yeux sauvages et froids. Dominic Frey, le visage immobile, observait la scène. Silas ancra ses mains sur le sommet du comptoir.

— Bien, bande de canailles, j’veux voir votre mandat. J’veux savoir par quel droit votre ridicule bande de roquets impose cette tyrannie dans ma boutique. J’veux connaître vos motifs.

— Trouvez la presse, ordonna Skelton aux soldats qui se dispersèrent tout en bousculant George.

Silas l’attrapa par le bras pour l’éloigner de leur chemin et l’amena jusque derrière le comptoir.

— Hé. J’ai dit que…

Skelton vint jusqu’à lui, fit le tour du comptoir et lui fit face directement, Frey sur ses talons. Silas ne quittait pas Skelton du regard, il ne voulait pas regarder Frey, il ne voulait pas savoir si ce qu’il avait aperçu était bien des yeux cernés de fatigue, des fois qu’il se soit trompé. Il ne voulait pas savoir si ce scélérat avait bien dormi.

— Harry Vane, commença Skelton et Silas cessa de penser à ses propres affaires.

Frey, pris d’un petit sursaut, redressa la tête.

— Qui ? demanda Silas.

— Henry Alexander Vane, qui se faisait appeler Harry Gordon quand il travaillait dans votre boutique. Le fils des révolutionnaires Alexander et Euphemia Gordon. Il utilise désormais le nom d’Harry Vane. Un gentleman, conclut-il avec un ricanement.

Silas serra la mâchoire.

— Un gamin du nom d’Harry Gordon a travaillé pour moi pendant un temps. C’est plus le cas, c’est tout ce que j’sais.

— Vraiment ? demanda Skelton.

Il y eut un grand bruit sourd lorsqu’une des bibliothèques fut renversée.

— Hé ! gueula Silas, sans se soucier des oreilles de l’homme juste devant lui.

Le sursaut involontaire qu’eut Skelton fut d’ailleurs satisfaisant.

— Hé vous les laquais, espèces de buses ! Bande de fouille-merdes, respectez mes bouquins !

— Surveillez vos manières, lui cracha Skelton.

— Parce que vous l’faites peut-être ? rétorqua Silas. Quelles sont ces balivernes sur Harry Gordon ? Qu’est-ce que j’en sais, et qu’est-ce que j’en ai à faire ? Le gamin empilait des livres pour moi.

— Pendant six ans, coupa Skelton, il était votre ami.

— Un ami ? s’exclama Silas avec mépris. Un assistant. Il a l’air d’un ami d’après vous celui-là ? dit-il en saisissant George par le bras.

Le jeune homme tremblait.

— Il a rien dans l’crâne. Il arrive en retard tous les deux jours, il déplace des caisses, me vide les poches, et s’il daigne venir travailler plutôt que d’aller au Chat Tacheté, c’est là sa plus grande qualité. Vous croyez que j’vais apprendre mon métier à ce bon à rien ? Y sait rien de rien, et Harry Gordon vaut pas mieux que lui. Et j’espère que cette réponse vous suffit, parce que j’ai rien d’autre à vous dire.

— Oh, je ne crois pas, reprit Skelton. Je ne crois vraiment pas. Vous étiez un célèbre associé des Gordon quand ils ont fui l’Angleterre en 1808. Vous avez pris à votre service leur fils quand il est revenu au pays sur la pointe des pieds, la queue entre les jambes…

Frey s’éclaircit la gorge et Skelton s’arrêta.

— Vous devez poursuivre votre interrogatoire comme vous l’entendez, dit Frey d’une voix raisonnable, mais Harry Vane est le cousin du Marquis de Cirencester.

Il n’avait pas dit Attention à ce que vous dites, ni Évitez ce sujet, il s’était contenté d’énoncer un fait. Maudits menteurs, ces hommes là n’avaient aucune morale.

— C’est exact, Mr Frey, dit Skelton. Mais et si Lord Cirencester abritait sans le savoir un serpent en son sein ?

Frey inclina gracieusement la tête, et Skelton se retourna vers Silas.

— Vous savez ce qui s’est passé avec Harry Gordon.

— Non, je l’ignore, répondit Silas. Un grand diable de bourgeois est entré dans ma boutique avec son beau manteau, il a dit être un seigneur et il a emmené le gamin. J’ignore pourquoi.

C’était de Lord Richard Vane dont il parlait, l’amour perdu du Tory. Il pouvait sentir la tension de Frey d’ici.

— Je vais donc éclairer votre lanterne, reprit Skelton. Alexander Vane a été déshérité par son père quand il a épousé une petite salope de radicale…

— Hé ! s’exclama Silas. Écoutez-moi, l’ami, vous pouvez me parler comme ça, vous pouvez ordonner à vos rustres de saccager ma boutique, mais vous garderez votre langue dans votre poche quand vous parlez d’une femme dont vous n’auriez même pas été digne de cirer les bottes, ou alors j’vous ferai bouffer vos dents et vous les chierez le lendemain, espèce de maudit vaurien sans manières.

Le visage de Skelton s’assombrit. Il inspira, Silas aurait probablement parié que c’était pour crier à ses hommes de l’arrêter, mais Frey intervint calmement :

— Alexander Vane a été déshérité, en effet. Poursuivez, Mr Skelton. J’aimerais comprendre tout votre raisonnement.

— Déshérité, reprit Skelton. Harry Vane était donc esseulé, sans avenir. Et il était un radical, comme ses parents. Comme vous.

— J’suis un radical et fier de l’être, répondit Silas, mais Harry ? Ha ! Je l’ai jamais vu s’intéresser à autre chose qu’à l’alcool et aux jeunes femmes. Il a pas d’épaules le gamin, pas de carrure, c’est ça le problème.

— Je répète qu’Harry Vane est un radical…

— Et j’vous dis que c’en est pas un, et même s’il l’était, bon sang, qu’est-ce que ça a à voir avec vous ou moi ? demanda Silas. Aux dernières nouvelles, un Anglais a encore le droit d’avoir ses propres pensées que je sache !

— Lord Gideon Vane a recherché son petit-fils perdu Harry quand son autre fils et son autre petit-fils sont tous deux morts. Savez-vous comment ils ont péri ?

— Bon sang, comment serais-je censé le savoir ?

— Un incendie domestique, à l’automne dernier, dit Skelton. Leurs morts ont retiré le dernier obstacle qui se tenait entre votre assistant radical et l’immense fortune de son grand-père.

— Tant mieux pour Harry, répondit Silas sans une once de compassion.

— Tant mieux ? demanda Skelton. Ou était-ce là une coïncidence trop parfaite ?

Le Tory ouvrit la bouche, puis la referma d’un coup sans rien dire. Silas prit une inspiration et sentit son torse enfler.

— Si vous avez un truc à dire, allez-y, crachez-le.

— Qu’ai-je à dire ? demanda Skelton. Que ces morts ont laissé Lord Gideon Vane avec un seul héritier masculin en vie ? Que vous saviez que les origines d’Harry Gordon pouvaient lui faire hériter d’une fortune ? Que ladite fortune du vieil homme vous serait bien appréciable quand tout ce que vous avez est ceci, dit Skelton en désignant la boutique miteuse avec un air de dégoût. Qu’une simple bougie était nécessaire pour déclencher…

— Ce sont des fables, coupa Silas avec force, d’énormes fables ! D’la diffamation, de la malveillance et de la merde. Si vous avez rien d’mieux à dire, déguerpissez hors de ma boutique, et rappelez vos petits chiens avec vous, s’écria-t-il en levant le menton vers le Tory.

Il y eut au même moment un énorme bruit de raclement de bois et une grande étagère fut déplacée derrière lui.

— Sir ! cria quelqu’un. Nous avons trouvé une trappe !

— Ha ! s’exclama Skelton. Nous allons voir ça.

— Regardez tant que ça vous chante, dit Silas dans le dos de Skelton alors que ce dernier s’éloignait. J’ai rien à cacher.

— Rien à cacher, répéta George avec un léger trémolo dans la voix.

Frey n’avait pas bougé. Il restait immobile, fixant Silas, et Silas ne pouvait s’empêcher de le regarder lui aussi.

Frey avait mauvaise mine, son visage était marqué de ces rides d’anxiété autour des yeux que Silas avait l’habitude de voir se détendre après qu’ils avaient fait… Et il affichait également de grands cernes. Silas était ravi de voir que ce vaurien n’avait pas fermé l’œil de la nuit, mais il était sacrément ennuyé que son propre visage en trahisse autant. Frey était rasé de près, offrant une allure bien plus présentable que Silas avec sa barbe de trois jours aux poils poivre et sel. Il avait pris l’habitude de se raser pour le Tory chaque mercredi matin, une habitude qui n’avait plus lieu d’être, Frey devrait désormais le contempler tel qu’il était.

Il y eut de grands bruits sourds et des craquements, ponctués de bruits de pas dans les escaliers menant à la cave. Les yeux foncés de Frey ne quittaient pas les siens.

— Vous ne semblez pas craindre qu’ils trouvent quelque chose, Mason.

— J’ai dit que j’avais rien à cacher, répondit-il d’une voix sèche. Et quand je leur ai dit de tous déguerpir hors de ma boutique, cela valait aussi pour vous.

— Silas, gémit George. Ne fais pas ça.

Ne débats pas, ne lève pas la voix, ne provoque pas ces hommes riches et importants qui détiennent ta vie entre leurs mains et qui pourraient t’emprisonner si l’envie leur en prenait. Au diable ! Il m’importe peu, pensa Silas.

— J’suis pas un meurtrier, dit-il à voix haute à l’intention des hommes qui remontaient de la cave. J’suis pas un meurtrier, Harry est pas un radical, ma cave n’est rien d’autre qu’un trou dans le sol, et vous, bande de putains vérolées, vous commencez à me faire perdre mon temps. Soit vous prouvez vos accusations, soit vous partez sur-le-champ.

— Mason ! cria Skelton en revenant au comptoir, le visage tendu.

Silas aurait parié qu’il débordait d’une déception et d’une colère à peine contenues.

— Il y a des taches d’encre sur les murs de votre cave ! De la poussière de papier dans l’air !

— Est-ce un crime de nos jours ?

— Où est votre presse ? lui hurla Skelton au visage en postillonnant. Où imprimez-vous vos écrits diffamatoires ?

— Où est votre mère, petit chien de garde ? Déguerpissez.

Skelton leva un poing et Frey derrière lui l’intercepta dans sa propre main avec un bruit de choc audible. Skelton se tourna vers lui d’un air furieux et Frey lui fit non de la tête.

— Quand nous aurons des preuves, Mr Skelton, en attendant, la loi considère que c’est là un commerçant innocent.

— En attendant, répéta Skelton.

Il baissa la main, le Tory lui retenant toujours le poing.

— Je vais vous dire une chose, Mason : nous trouverons des preuves. Nous connaissons votre passé. Vous êtes un criminel, un récidiviste et un révolutionnaire. Je sais que vous avez déclenché l’incendie qui a tué les Vane. Vous serez pendu.

Il marqua une pause et leva un doigt en l’air.

— À moins que vous ne témoigniez, c’est là votre unique chance et elle ne se présentera pas pendant longtemps. Vous prenez place devant la cour et vous jurez de dire la vérité au nom de l’Angleterre et du roi. Si vous avouez la vérité, tout sera plus simple pour vous.

— Témoigner contre quelqu’un, hein ? Au nom du roi ? demanda Silas. Et moi qui pense que le roi que vous servez est trop délirant pour savoir quel jour nous sommes…

— Nous sommes mercredi, intervint Frey par-dessus les bruits d’étouffement de Skelton.

Il avait parlé d’une voix forte et limpide tout en regardant Silas dans les yeux.

— Nous sommes mercredi, et quant à moi, j’ai des rendez-vous. Je crois bien que nous ne faisons que perdre notre temps, Mr Skelton. Nous devrions partir.

Skelton resta bouche bée, désirant protester, mais Frey était de toute évidence le supérieur. Il finit par acquiescer sèchement.

— Nous reviendrons, Mason. Nous savons tout, pensez-y.

Dominic se sentait malade lorsqu’il marchait dans la ruelle discrète qui menait à Millay. C’était une terrible erreur, une décision idiote. Au mieux, Silas ne serait pas là. Pourquoi viendrait-il après tout ?

Pour se venger peut-être, cela ne serait que justifié. Les soldats avaient ravagé sa boutique, et si l’on mettait de côté le fait que c’était son gagne-pain, Dominic savait à quel point la brute aimait les livres, avec une passion qui le laissait muet dès qu’il prenait avec révérence un précieux volume dans les mains. Le saccage de sa boutique devait donc le rendre tout autant malheureux que la perspective d’être emprisonné pour écrits diffamatoires. Dominic emprunta la petite ruelle et fit un signe de tête au portier. À peine avait-il levé la main pour frapper que la porte anonyme s’ouvrit sans un bruit.

— Bienvenue, sir.

Madame Zoë vint à sa rencontre en un bruissement de jupes lorsqu’il passa la porte. Millay était une maison tenue par trois madames, et sa préférée était Zoë, une magnifique noire. Ses propos n’étaient jamais paillards, elle ne plaisantait pas non plus, ne faisant jamais la moindre allusion concernant la nature de la maison ou la raison de la venue des clients. Sa conduite grave et professionnelle lui rappelait inévitablement Shakespeare, le majordome chez Quex. Maintenant qu’il y pensait, le majordome et Zoë avaient la même couleur de peau, une teinte rare et profonde, presque couleur ébène.

— Connaissez-vous Shakespeare ? se surprit-il à demander.

Elle lui lança un regard dubitatif.

— Être ou ne pas être, sir ?

— Non, j’entendais…

Il n’avait aucune idée de quel était le prénom de cet homme, mais combien d’hommes noirs à Londres pouvaient bien avoir le même nom de famille ?

— Shakespeare, l’homme qui travaille au tripot de Quex.

— Oh, pardonnez-moi, sir.

Elle afficha un bref sourire.

— C’est mon frère.

Dominic cligna des yeux.

— Vous êtes madame Shakespeare ?

— Mademoiselle Shakespeare, jusqu’à mon mariage. Notre mère était la propriété d’un gentleman amateur de littérature, ajouta-t-elle sur le même ton.

La propriété. Cette belle femme digne était-elle une esclave ? Le commerce de vies humaines avait été aboli il y a plus de dix ans, mais le fait d’être un esclave était toujours légal. Ce n’était pas ce que Dominic concevait être une loi juste.

— Si je puis me permettre, madame, êtes-vous émancipée ?

Elle le regarda d’un air curieux.

— Pourquoi donc, sir ?

— Il ne peut y avoir d’esclaves lorsqu’il y a concubinage en Angleterre.

Elle haussa les sourcils, incrédule face au discours confus de Dominic. Ce dernier se hâta de s’expliquer.

— Cette mesure a été appliquée par Lord Mansfield, lord de la cour suprême, il y a quinze ans. C’est une absurdité juridique que quiconque sur le sol anglais soit considéré un esclave. Si vous souhaitez obtenir votre liberté et avez besoin d’aide pour cela…

Elle lui esquissa un large et rapide sourire.

— Merci, sir, mais je suis née libre. Les esclaves ne peuvent pas respirer en Angleterre.

— Dès que leurs poumons ont reçu notre air, ils sont libres. Dès qu’ils ont touché notre sol, leurs chaînes tombent, termina Dominic. Il aimait ce poème de Cowper et il avait déjà eu un débat endiablé à ce sujet avec la brute. J’écouterai votre soupe sentimentale quand l’esclavage sera illégal et que des Anglais cesseront d’en profiter, lui avait rétorqué la brute.

— Je suis ravi de l’apprendre, madame.

— Merci, sir, dit-elle à nouveau.

Et elle le mena ensuite à l’étage. Dominic la suivit en souhaitant qu’elle ait poursuivi la conversation. Il avait instamment besoin d’un lien humain.

Il avait dit à Richard qu’il allait rencontrer Silas ce soir, et le visage de son ami s’était changé… Il ne pensait pas être capable de l’expliquer à qui que ce soit, pas à Richard, pas même à lui-même. La seule personne qui aurait pu comprendre pourquoi il venait voir Silas ce soir était Silas lui-même, en supposant que la brute ne veuille pas le tuer.

— Est-il arrivé ? demanda Dominic.

— S’il est dans la chambre ? Pas encore, sir.

— Je ne crois pas… Je ne crois pas avoir commandé de vin.

Il n’avait pu se décider, ne sachant pas ce que cela signifierait s’il y avait ou s’il n’y avait pas de vin. Serait-ce vu comme un geste méprisant d’en amener, ou au contraire, l’absence de boisson serait-elle perçue comme une injure de plus ? Au final il n’avait pas pris de décision, et pris de panique, il le regrettait désormais.

— Non, sir, répondit Zoë. J’ai pris la liberté de faire monter une bouteille de Bordeaux, au cas où elle serait la bienvenue. Dois-je la retirer ?

— Non. Non, laissez-la. Merci. Vous faites un excellent travail ici, cela a toujours été le cas.

Cherchait-il à présent à obtenir la compassion d’une tenancière de bordel ?

— Merci. Je suis à votre service, sir, murmura-t-elle en ouvrant la porte.

Comme toujours par temps froid, un feu crépitait dans la cheminée. Deux verres et une bouteille de vin attendaient sur la table. Il n’avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite, ses mains tremblaient légèrement, et ce n’était pas dû à une agréable anticipation. Il lui sembla que de longues heures passèrent avant que la porte ne s’ouvre et que la brute… que Silas, rentre.

Il ne s’était pas rasé. C’était la première chose que Dominic remarqua, et son cœur sombra à cette vision. Sa mâchoire, qui semblait en temps normal avoir été taillée dans la pierre, était crispée de manière plus agressive encore, et elle était recouverte d’une barbe naissante négligée qui lui donnait une allure de voyou. Ce qu’il était, au fond…

Il ferma la porte. Il jaugea Dominic de la tête aux pieds, acquiesça, fit trois pas en avant et le frappa en plein visage. La douleur sonna Dominic, il avait reçu le coup sur l’œil et tous ses sens se mirent en veille. Il se plia en deux, se tenant le visage, conscient au fond de lui qu’un autre coup allait l’atteindre, tout en étant complètement incapable d’y réagir à cause de la douleur qui le lançait. Il ne pouvait qu’attendre le coup suivant, et celui-ci ne vint pas. Il se redressa en se tenant toujours le visage. Silas se tenait devant lui en une pose agressive, tout en ayant l’air légèrement stupéfait.

— J’imagine que vous deviez faire ceci, parvint à dire Dominic.

— Ouais, il le fallait. Ma fichue boutique ravagée, j’me retrouve accusé d’incendie criminel et de meurtre, il y a Dieu sait quel coup monté contre Harry, et vous vous plantez là et vous nous regardez !

— Auriez-vous souhaité que j’intervienne ?

Dominic enleva prudemment la main de son œil.

— C’est douloureux, rajouta-t-il.

— Tant mieux. Et allez donc vous faire pédiquer.

— Vous êtes Jack Cade.

Le visage de Silas s’assombrit, et Dominic leva une main en l’air.

— Je n’essaie pas de vous leurrer afin que vous vous confessiez. Vos aveux me seraient d’une utilité bien restreinte, en ces lieux. Mais je le sais. Vous êtes Jack Cade, et vous répandez la révolte, et il est de mon devoir de l’empêcher.

Silas croisa les bras.

— Très bien, imaginons que je sois Jack Cade. Pourquoi ne m’arrêtez-vous pas ?

— C’est une bonne question.

Dominic alla leur servir deux verres de vin, en renversant un peu sur la table au passage. Il ne chercha pas à masquer les tremblements de ses mains.

— Tenez.

— Bon sang ! s’exclama Silas en refusant le verre. Vous croyez que c’est une soirée mondaine ?

Dominic reposa lourdement le verre sur la table.

— Sacredieu, écoutez-moi. Je pourrais détruire votre vie et vous la mienne. Il ne tient qu’à nous de nous faire pendre mutuellement, et à ce propos nous le méritons. Harry, lui, est innocent, et je serais maudit si ces absurdités au sujet de l’incendie venaient à être utilisées contre lui ou vous, mais je ne pourrais et ne voudrais pas vous protéger des conséquences de vos actes.

— J’vous l’ai jamais demandé.

— Tout comme je ne vous ai jamais demandé de taire mes crimes. Et pourtant, jusqu’alors, vous l’avez fait.

— Et donc ? demanda Silas en piétinant sur place. J’vous ai déjà dit que je ne me pliais pas face aux lois injustes.

— Vous avez bien du mal à accepter un remerciement, n’est-ce pas ?

— Je ne veux pas de vos remerciements, grogna-t-il d’un air douloureux. Je n’veux ni de vos remerciements, ni de votre protection, ni de votre vin, ni de n’importe quelle satanée chose venant de vous, espèce d’infâme vaurien de Tory.

La respiration de Silas était saccadée et on pouvait lire un malheur intense dans les cernes autour de ses yeux à la couleur confuse.

— Bon sang, pourquoi m’avez-vous fait venir ici ? Vous voulez que j’vous baise, c’est ça ? Banderez-vous encore plus quand j’vous ferai vous mettre à genoux, maintenant que vous savez que je suis un séditieux ?

— Je crois que j’ai toujours connu vos pensées. Ce n’est pas comme si vous les gardiez pour vous. Je ne vous ai jamais demandé votre nom car je n’ai jamais voulu l’apprendre.

Silas renâcla.

— Au moins vous êtes honnête, là-dessus.

— Je ne vous arrêterai pas, poursuivit Dominic. Je ne partagerai aucune des informations que j’ai…

— Suis-je censé vous en remercier ? le coupa Silas.

— Oh, allez au diable, espèce d’abruti borné ! Vous êtes Jack Cade, l’homme même que je recherche depuis plus d’un an, et je vous ai trouvé dans mon lit, morbleu, qu’attendez-vous de moi ? Que je fasse comme si cela n’avait aucune importance ? Que je vous protège de la justice ?

— J’attends de vous que vous fassiez votre travail, tout comme je fais le mien, répondit Silas. À moins que vous ne me proposiez un marché, bien entendu. Votre silence contre le mien, c’est ce genre de choses que l’on fait, non ?

— Non, évidemment, vous savez foutrement bien que je ne vous propose pas cela. Arrêtez d’être aussi ridicule.

— Je vous demande pardon, Votre Grâce, se moqua Silas.

— Cherchez-vous à me rendre furieux ?

Dominic prit de grandes inspirations et se calma.

— Écoutez-moi. Écoutez ce que je vais vous dire, et pas ce que vous croyez déjà savoir. Pour l’amour de… de tous les mercredis que nous avons passés ensemble, je ne suggère pas d’utiliser ce que je sais contre vous ou de jouer un quelconque rôle dans le châtiment que vous méritez bien. J’ai bien conscience que ce serait là de l’hypocrisie, de la prévarication, et tout autre terme que vous y prêteriez. Non, je ne le ferai pas, et que Dieu me vienne en aide, je suis prêt à vous offrir une issue, si vous le voulez bien.

— Quoi ?

— L’Amérique, dit Dominic en s’efforçant de sourire.

Son œil le lançait encore, et il savait que son discours n’était pas convaincant.

— Ou tout autre endroit de votre préférence. Je paierai le passage.

— Vous m’offrez de me faire quitter le pays ?

Il était tombé bien bas.

— Vous êtes dans de beaux draps, Skelton est plus déterminé que jamais et il vous suit à la trace. Je ne peux l’empêcher de faire son travail, et je ne le ferai pas, si vous restez dans le pays. Mais ma conscience serait en paix si je vous fais disparaître, si vous amenez vos idées séditieuses ailleurs.

Dans un endroit où il ne causerait pas de tort, où il ne serait pas fouetté pour ses idées. Dominic se souvenait de la peau striée qu’il avait caressée, des cicatrices qui marquaient toujours le dos de Silas. Et ce dernier avait au moins quarante ans. Il était fort, et bougrement obstiné, mais il n’avait plus la fougue de la jeunesse, et tôt ou tard tout homme perdait de sa résistance. Dominic eut l’estomac malade rien qu’en pensant à sa brute recevant le châtiment qu’elle méritait.

— Qu’en dites-vous ?

— Je vous dis d’aller vous faire foutre. J’suis né à Londres, j’mourrai à Londres. Vous m’embarquerez pas pour l’étranger.

— Ne soyez pas si attaché à votre petit clocher. L’Amérique est une république, une démocratie même. Vous vous y sentiriez chez vous.

— Je suis déjà chez moi, et je ne quitterai pas ma propre maudite ville en étant poursuivi par des chacals de votre espèce, seulement pour vous laisser le champ libre. Allez au diable, lui lança Silas, le visage noir de colère. Du monde entier, c’est aux Amériques que vous voulez que je déguerpisse, laissant mon travail, afin de ne plus être sur votre chemin ? Que je ne sois plus un désagrément, hein ?

— Ça sera un sacré désagrément pour vous quand Skelton vous arrêtera !

— En attendant je suis un homme libre, je fais mes propres choix, en ce qui me concerne. Je décide. Pas les lords, pas le bureau de l’intérieur, pas les gentlemen, pas quoi que ce soit que vous soyez.

— Quoi ? s’exclama Dominic en serrant les poings. Que venez-vous de me dire ?

— Vous prétendez être un gentleman, répéta volontairement Silas. Enfreignant la loi ici et là, la contournant quand il le faut, faisant en sorte que les autres crétins la respectent, mais pas vous et vos compères, n’est-ce pas, Mr Frey ? Vous agissez comme bon vous semble. Ce sont les autres gens qui doivent faire face à la loi, finir en prison ou au bout d’une corde. Ceux qui sont à genoux. Et j’vais vous dire…

Le visage de Silas était sauvage, cruel même, tel que Dominic ne l’avait jamais vu.

— Si je vous disais, Venez là immédiatement, mettez-vous à genoux, et sucez ma queue, vous le feriez. Si je vous poussais jusqu’à ce que vous obéissiez et que je me servais de votre bouche, là, maintenant, vous ne résisteriez même pas, n’est-ce pas, Dominic ?

— Allez au diable.

— Nous savons tous deux ce que vous attendez de moi. J’suis là pour vous prendre quand vous en avez envie et me faire expulser du pays quand c’est plus commode pour l’aristocratie.

— Ce n’est pas ce pourquoi je vous ai…

— Fermez-la, aboya Silas. Je parle. Et je vous ai posé une question, Mr Frey, vous qui êtes dans cette satanée maison de passe pour messieurs avec moi. Si je vous disais…

— Arrêtez !

Dominic voulait le frapper ou se boucher les oreilles pour ne plus entendre cette histoire déformée. Ou peut-être ce qu’ils avaient eu ensemble était la version déformée, et ce que racontait à présent Silas était la stricte vérité.

— Arrêtez, répéta-t-il et il sentit l’odieuse familiarité de ces mots prononcés dans cette pièce.

Mais c’était cette fois-ci une humiliation dépourvue de tout plaisir. Silas se mit à rire amèrement.

— Arrêtez, dit-il en imitant Dominic avec cruauté. Je vais vous dire : très bien, alors, j’arrête.

Dominic prit une grande inspiration.

— Vous avez de la chance que j’n’en aie pas envie.

— Quoi ?

— Sauvez-vous, maintenant, lui cracha Silas. Déguerpissez jusqu’au bureau de l’Intérieur et faites-y votre besogne. Enfermez les réformateurs et quiconque élève la voix contre votre roi fou et votre sangsue obèse et affamée qui vous sert de Régent. Protégez vos amis, allez danser à des bals. Qu’est-ce que j’en sais, de ce que font les gentlemen ? Mais je ne suis pas votre laquais, et je ne suis pas votre putain. Je n’accepterai pas votre charité, et je ne disparaîtrai pas pour vous rendre service. J’ai ma propre vie, tout comme vous, et la mienne n’a pas moins d’importance que la vôtre, alors décampez et laissez-moi tranquille.

Chapitre 5

Le samedi matin on frappa lourdement à la porte de la librairie à une heure bien mal choisie. Silas se glissa hors du lit en maugréant. Plusieurs nuits blanches hantées par sa rage bouillonante l’avaient rendu étourdi et nauséeux, et il passait ses journées à s’épuiser physiquement en espérant ainsi mieux dormir. Son cœur et son esprit étaient constamment agités par la colère et la tristesse.

Les coups à la porte évoquaient davantage une urgence qu’une intervention des tuniques rouges. Il cligna ses yeux chassieux et se précipita au rez-de-chaussée. En déverrouillant la porte il tomba sur la mère de George Charkin, Martha, avec sa fille de neuf ans, Amy. Cette dernière le dévisageait en faisant de grands yeux et elle avait l’air extrêmement pâle. Martha quant à elle avait le visage ridé et ruisselant de larmes.

— Mr Mason, dit-elle d’une voix tremblante. Oh, Mr Mason, c’est George.

Elles amenèrent son corps dans la boutique. Martha Charkin était une couturière qui travaillait de l’aube au crépuscule jusqu’à ce que ses yeux lui fassent défaut et que ses doigts saignent, et elle vivait avec ses enfants dans une seule pièce. Elle n’avait nul autre endroit où déposer la dépouille de son fils.

Son corps blafard n’était pas beau à voir. Il était rigide, détrempé par la pluie et gelé après avoir passé une nuit dehors. Quelqu’un lui avait au moins fermé les yeux. La chemise en haillons de George était maculée de sang, tout comme le manteau de gentleman qu’il portait, dont la couleur rosâtre était horriblement familière à Silas. Harry n’avait pas appelé cette teinte rose, mais puce.

— Ce manteau, murmura Martha Charkin, d’où est-ce qu’il vient ? Mon George était pas un voleur !

— Personne n’a dit qu’il l’était.

— Eux ils le diront ! D’où il vient ? Où l’a-t-il eu ? Il volerait pas un gentleman, pas pour avoir un manteau, il le f’rait pas.

Seule sa mère aurait pu croire que George soit devenu un Apache, lui qui était un des plus grands bons à rien et paresseux que Silas ait connus.

— Il a volé personne. Vous en faites pas, il l’a eu comme il faut. Je sais qui lui a donné le manteau.

— Mais… commença-t-elle.

Elle jeta des regards tout autour d’elle, et elle reprit d’une voix à peine audible :

— Il avait aussi une bourse.

George, Silas en était certain, n’avait jamais eu un shilling à son nom. Le peu que Silas pouvait se permettre de le payer allait directement dans la bourse de sa mère, ou était dépensé à la taverne du Chat Tacheté, dans le vain espoir d’approcher la serveuse.

— Quelle bourse ?

Martha produisit un petit sac de sous son châle. Il était assez lourd, pas loin d’une demi-livre, et il tintait quand on le secouait. Silas tira sur le cordon et y vit l’éclat de l’or.

— Bon sang de…

C’était encore l’œuvre d’Harry Vane, évidemment. Cela ne pouvait être que lui. Harry avait donné son manteau, cet affreux bout de tissu rose, à George. Si ce dernier se promenait avec plus d’argent sur lui qu’il n’en avait vu de toute sa vie, cela avait dû également être le fruit de la charité d’Harry. Avec les menaces de Skelton qui pesaient sur lui, l’accusant d’avoir engagé des radicaux pour tuer sa propre famille, Harry avait donné une petite fortune à George. Quel maudit idiot.

— Que vais-je faire ? demanda Martha. Vingt guinées ! Si les coureurs nous demandent…

Le chagrin sur son visage était également teinté de peur, et Silas ne pouvait lui en vouloir : pour une femme dans sa position, le simple fait de détenir autant d’argent la ferait paraître coupable.

— Qui l’a trouvé ? demanda-t-il.

C’était apparemment des veilleurs. Ils étaient tombés par hasard sur son corps sur les chemins obscurs de Leicester Square. Le père de George avait été veilleur lui aussi, avant que la boisson ne l’emporte. Les autres hommes avaient connu George, et cela signifiait qu’ils lui avaient montré un peu de respect, ou du moins s’étaient-ils abstenus de délester son corps de tout objet de valeur.

Dieu merci. Un jeune radical poignardé, retrouvé avec bien trop d’argent sur lui, et portant le manteau d’Harry Vane. Si ce bougre de Skelton en avait eu vent, quelles conclusions aurait-il pu tirer ? Silas devait prévenir Harry, avant que Skelton ou tout autre représentant de la loi ne l’apprenne, avant que l’étau ne se resserre sur le gamin.

Il ne serait pas difficile d’apprendre où Lord Richard Vane séjournait, mais Silas ne pouvait se permettre d’y aller pour trouver Harry, même en supposant que le personnel laisserait un habitant des bas-fonds s’acoquiner avec un gentleman. Cela ne ferait qu’empirer les choses. Harry devait être maintenu à l’écart de la librairie, à l’écart de la politique radicale et des pièges qui se renfermaient sur Silas et George… Non, pas sur George. George était mort désormais. Silas observa le corps maigrichon et sous-alimenté devant lui, et il sentit son cœur se nouer.

Il ne pouvait plus rien faire pour le garçon, à présent, mis à part s’assurer que sa mère ne souffre pas, qu’aucune accusation n’entache la mémoire de son fils décédé, qu’aucune rumeur de vol ne persiste sur sa mère. Il devait sauver la réputation de Martha et d’Harry. Mais il lui fallait de l’aide, et inévitablement, il sut à contrecœur d’où celle-ci pourrait provenir.

— Restez avec lui, dit-il à Martha. N’ouvrez à personne. Enlèvez-lui le manteau si vous y arrivez, quand il sera moins raide. Je reviens aussi vite que possible.

Il ignorait où Dominic Frey pouvait bien vivre, mais quelqu’un d’autre saurait peut-être, et un peu plus d’une heure plus tard, après avoir couru en baissant la tête sous la froide pluie d’automne, il frappait à la porte d’une résidence très chic sur Gerrard Street.

Il ne s’attendait pas à un grand accueil, les hommes à qui il venait rendre visite étaient probablement restés debout jusqu’à quatre heures du matin, et il n’était pas encore neuf heures. Mais il frappa tout de même à la porte jusqu’à ce qu’elle s’ouvre, révélant un Jonathan Shakespeare au regard embrumé.

— Mason ? Espèce de maudit rustre.

— Laisse-moi rentrer, Jon. On a des ennuis.

La peau de Jon était si sombre qu’elle ne laissait paraître aucun cerne sous ses yeux, ce qui n’était pas tout à fait le cas de Silas. Jon était néanmoins épuisé, et il fit entrer Silas en marmonnant une insulte.

— Eh bien, quel est le problème ?

— Je dois savoir où habite Dominic Frey.

— Va te faire foutre. Tu me fais me lever à cette heure tout ça pour ton petit aristo ? dit Jon en élevant la voix, pris d’une colère incrédule. Tu crois pas nous avoir causé assez de tort ?

— Par le diable ! gronda Silas. Écoute-moi donc. Ce n’est pas…

— C’est toi qui vas m’écouter, le coupa sèchement Jon. Hier j’avais David le Renard sur le dos, il voulait savoir pourquoi le cher ami de son seigneur arborait un coquard qu’un homme que je lui avais fait rencontrer lui avait infligé. Tu veux t’expliquer auprès du Renard et m’en dédouaner, hein ?

C’était le favori de Lord Richard, Silas en avait entendu parler. Il était le domestique qui lui servait d’entremetteur, qui exécutait sa volonté dans la gestion de Quex’s et qui le reste du temps s’occupait d’affaires indignes pour un gentleman. Silas n’avait sacrément rien à faire de son avis.

— J’emmerde ton Renard. Je dois parler avec Frey, c’est urgent, et c’est pas pour des affaires privées. Mon gamin, Harry, il a des problèmes.

— Oui, eh bien à ce propos, j’emmerde Harry Vane, rétorqua Jon. J’ai dû le mettre à la porte il y a quelques semaines de cela. Il se chamaillait comme une poissonnière avec sa petite putain de Julius…

— Jon ! aboya Silas. On a de gros soucis, ça va nous tomber dessus. Mon gars George, mon assistant, il s’est fait tuer la nuit dernière.

— Quoi ? Mon Dieu.

— Et… Ne me demande pas pourquoi, pour l’amour du Ciel, j’ai besoin de parler à Frey, poursuivit Silas. J’ai besoin de savoir où il habite, dis-moi où le trouver, hein ?

Il y eut des bruits de pas légers dans le couloir et Will Quex poussa la porte. Il avait l’air d’être dans un état aussi misérable que Silas. Tout comme Jon, Will portait une robe de chambre à peine attachée, et il n’avait pas encore bandé sa poitrine, laissant entrevoir un troublant semblant de décolleté. Silas avait connu Will en tant qu’homme depuis si longtemps qu’il en était toujours surpris lors des rares occasions où il se souvenait que le compère était né en s’appelant Susannah.

— Tant que je ne serai pas six pieds sous terre, je serai un gentleman, compris mon joli ? fit remarquer Will d’une voix rauque. Alors, donc, Silas Mason, le petit compagnon du noble, si tu ne devais frapper qu’un seul de ces aristos, tu n’aurais pas pu choisir quelqu’un d’autre que Frey ? Parce que, tout d’abord, je pourrais te suggérer d’en cogner d’autres bien plus méritants que lui, et ensuite, il est la prunelle des yeux de Lord Richard. Quel besoin avais-tu de le frapper, bougre d’imbécile ?

— L’assistant de Silas s’est fait tuer, l’interrompit Jon.

—Ah bon ?

Will s’affala sur un siège.

— Pourquoi est-ce que vous vous engueulez à ce sujet ?

— Il veut l’adresse de Frey.

— Vraiment. Pour forniquer ou pour se battre ?

— Aucun des deux, répondit Silas. Et tant que nous y sommes, pourquoi est-ce qu’aucun d’entre vous n’a pris la peine de me dire qui était ce scélérat ?

— L’ignorais-tu?

Une joie malsaine se dessina sur le visage de Jon.

— Tu ne savais pas que… Monsieur le Radical ignorait qu’il baisait Dominic Frey ?

— Évidemment que je l’ignorais. Vous croyez qu’il m’a laissé sa carte ?

— Oh, Dieu m’en soit témoin.

Will de son côté avait toutes les peines du monde à cacher son amusement.

— Et pendant tout ce temps tu ignorais que tu fouettais un Tory du plus haut rang. Oh, c’est merveilleux !

— Ah, Silas, pense à toutes ces fois où tu aurais pu frapper plus fort si tu l’avais su, lui dit Jon.

Will gloussa sur sa chaise.

— Tu parles d’une occasion manquée. Pour Frey, j’entends…

— Bouclez-la !

Silas, sans le vouloir, avait crié, et il leur lança à tous deux un regard noir, comme pour leur signifier qu’il s’était suffisamment retenus. Bien des fois avait-il ri avec eux lorsqu’ils se moquaient des coqs choyés qui leur servaient de maîtres et Silas pouvait tolérer qu’on le tourne en dérision, mais il ne pouvait pas rire de cela. Il serra les poings. Ils lui lancèrent tous deux des regards suspicieux.

— Tu es bien sensible, Silas ? demanda Will.

— Dites-moi simplement où il habite, ou je vous promets qu’il y aura une sacrée pagaille jusque sur le seuil de Lord Richard en personne, et votre David le Renard aura alors des raisons de s’emporter.

Tout le plaisir s’évanouit du visage de Will. Leur club était un lieu à la mode, un tripot et un refuge pour les amis de Lord Richard attirés par les hommes. C’était aussi accessoirement le seul club de Londres tenu par un homme noir, bien qu’en public il prenait l’allure du subordonné de Will plutôt que de son égal. Il ne fallait, après tout, choquer personne. Jon avait une certaine autorité, Will se mouvait en toute liberté au milieu des hommes, et c’était le sceau de Richard qui leur offrait toutes ces libertés. Cette pensée resta en travers de la gorge de Silas.

— Dis-moi, commença Jon. Es-tu sur le point de causer du tort à quelqu’un, de quelque manière que ce soit ? Car le Renard a été très clair à ce sujet. Lord Richard ne tolérera pas que Mr Frey soit blessé… Enfin, tu me comprends, en dehors de ses désirs. Tu serais donc bien mal avisé de contrarier Lord Richard.

— Je ne veux pas causer d’ennuis, et les désirs de Frey ne sont pas mes affaires, c’est du passé.

Les deux autres hommes s’échangèrent un regard.

— Mais si je ne lui parle pas maintenant, il y aura une affaire terrible.

Ils décidèrent de ne pas lui donner l’adresse de Frey, craignant évidemment que Silas prenne quelques libertés avec ses poings, mais ils acceptèrent d’envoyer une note avec un messager diligent. L’écriture du mot fut une tâche difficile. Silas, tout d’abord, ne souhaitait pas laisser de preuve l’incriminant sous la forme de cette note. Et il ne pouvait s’empêcher de lire dans chaque mot qu’il écrivait comme un appel à un amant : Venez s’il vous plaît, j’ai besoin de vous voir.

Il tourna ses pensées vers George, pâle et couvert de sang, et il se contenta de griffonner quelques mots directs et trop abrupts, car la courtoisie allait autrement causer sa perte. Il imaginait de toute manière que Frey jugerait avec mépris son écriture comme étant hideuse et dépourvue d’instruction. Une fois terminé, il souhaita au revoir à Will et Jon et retourna à Ludgate pour faire face au chagrin de Martha Charkin.

Il était seul dans la boutique, peu après le crépuscule, veillant le corps, lorsque l’on frappa à la porte.

— Bonsoir.

Le visage de Frey ne laissait rien transparaître et sa voix était neutre. Son œil meurtri avait pris de sales teintes violettes et verdâtres.

— Vous m’avez demandé de venir.

Silas recula pour le faire entrer, le laissant ainsi apercevoir la table sur laquelle gisait George.

— Bonté divine, qui est-ce ?

— Mon assistant, George Charkin. S’est fait tuer vendredi soir à Leicester Square.

— Je suis désolé, répondit Frey en retirant son chapeau. Mes condoléances. Que s’est-il passé ?

— On l’a poignardé. J’ignore qui l’a fait, ni pourquoi, mais on l’a retrouvé portant ceci, dit Silas en sortant le manteau puce d’un sac en toile de jute.

Il le leva bien haut pour que Frey puisse le voir et ce dernier plissa le front, avant d’écarquiller ses yeux foncés.

— Que fait cette cho… Votre assistant le portait ? demanda-t-il sous le choc de cette révélation.

— Ouais. J’aurais préféré que vous me répondiez que c’est là un type de manteau bien courant.

— Non, ça ne l’est pas, et en temps normal je serais soulagé qu’un tel vêtement soit si rare.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Vous savez à qui appartient ce manteau, n’est-ce pas ?

— C’est celui d’Harry, répondit Silas.

— Pourquoi votre assistant porterait-il le manteau d’Harry ?

— Il lui en fallait un, vos hommes ont déchiré le sien. Si Harry l’a rencontré, peut-être le lui a-t-il donné ? Et George avait également vingt guinées sur lui, lui qui n’est pas censé avoir plus d’un shilling. J’ignore pourquoi Harry lui aurait donné de l’argent…

— J’imagine que c’était pour qu’il reste avenant, répondit Frey en fronçant les yeux. Je crois qu’Harry n’avait pas une confiance totale concernant la, euh, constance, de votre assistant, s’il venait à être interrogé.

— Il a payé George pour qu’il parte, c’est ça ?

Leurs regards se croisèrent et Frey ne répondit pas.

— Cette enquête, reprit Silas au bout d’un moment, cette immonde fable à propos de l’incendie, elle est toujours en cours ?

— Oui, en effet. À peu près à la même date que lors de notre dernière rencontre, probablement lorsque vous étiez occupé à me frapper au visage, Skelton s’en est pris à Harry. Il l’a menacé avec l’histoire de l’incendie et a brandi de vieilles poursuites concernant une émeute. Il a également poussé Harry à vous dénoncer. Ce dernier a tout nié en bloc. Il lui a juré, sur sa parole de gentleman, que vous n’étiez pas Jack Cade et que vous n’enfreigniez pas la loi. Il a menti comme un arracheur de dents, et il a également impliqué Richard dans cette histoire.

Cette information frappa Silas de plein fouet : ce bon à rien de Harry, si tranquille et heureux dans sa nouvelle vie, faisant tout cela ? Silas aimait ce jeune sot, il l’avait toujours fait, mais il ne se faisait pas d’illusions, si Harry avait un défaut, c’était bien qu’il se pliait à tout un chacun et qu’il ne prenait jamais position. Mais à présent, il l’avait fait, il s’était engagé, pour Silas.

— Eh bien, dit-il en entendant qu’il avait la voix enrouée. C’est un bon gars. Il va bien ?

— Il risque un grand déshonneur auprès de sa famille, et le bruit court quant à ses associations peu recommandables, lâcha Frey.

Peut-être le visage de Silas changea-t-il face à cette tournure, car Frey poursuivit son discours avec un ton plus mesuré.

— Mais il est entouré de bon amis, l’un d’eux en particulier lui offre un soutien on ne peut plus fervent.

— Un mirliflore, ai-je tort ?

— En effet.

L’amant d’Harry… Silas renifla.

— L’appui d’un gars de ce genre m’a pas l’air bien utile.

— Il est, quand il souhaite en prendre la peine, l’un des hommes les plus acerbes de Londres. Vous auriez dû l’entendre débattre de ce satané manteau. Oh, et au diable ! Quoi qu’il en soit, Skelton n’a été que momentanément repoussé. Il a subi un revers, mais il n’est pas hors-jeu. Il croit qu’Harry en sait assez pour vous incriminer, et il se trouve que je partage son avis, rajouta Frey avec un sourire maussade.

J’ignore s’il croit vraiment à cette histoire d’incendie, mais s’il venait à apprendre qu’Harry a donné un manteau et une bourse bien remplie à votre homme, cela accréditerait grandement sa théorie. Cela n’augure rien de bon.

— Je l’ai bien compris.

— Est-ce qu’un représentant de l’ordre a vu ce manteau ?

— Seulement les veilleurs, de ce que je sais. Nous n’avons pas encore appelé le chirurgien, je voulais vous en parler en premier. J’voulais aussi parler à Harry, mais bon…

— Vous avez eu le bon sens de vous tenir loin de lui, termina Frey. Que pensez-vous faire ensuite ?

— Je serais d’avis de brûler le manteau, répondit sans ménagement Silas. On a pas tué George pour avoir son manteau, ni pour l’argent.

— Avez-vous la moindre idée des motivations de l’assassin ?

— Aucune. George l’ouvrait trop, il a peut-être mal parlé au mauvais gars. Je vous le dis, on brûle le manteau et l’on donne l’argent à sa mère, Dieu sait qu’elle en a besoin. Mais si je le fais et que l’on apprend que les veilleurs ont gardé trace de ce que George portait…

— Cela ne ferait qu’empirer les choses pour Harry et vous.

— Ou pour George, s’il était accusé de vol. Et il y a Martha, sa pauvre mère, et si quelqu’un lui demandait où elle avait eu l’argent ? C’est déjà bien triste de perdre un fils…

— Je vois, acquiesça Frey en fronçant les yeux. Les veilleurs n’étaient vraisemblablement pas conscients de la grande somme d’argent trouvée sur le corps ?

— Sinon ils l’auraient volée ? Ha. J’en sais trop rien. Son père était un veilleur, alors peut-être qu’en son bon souvenir…

— Il est donc possible que le manteau et l’argent figurent dans un rapport.

Il marqua une pause pour réfléchir un moment.

— Avez-vous une plume et du papier ?

Silas lui en amena, bien conscient que la pointe était mal taillée et que l’encre était sèche. Frey ne fit aucun commentaire et il se pencha pour écrire une brève note sur trois pages différentes. La librairie était silencieuse, à l’exception du raclement de la plume.

— Voilà, dit Frey en se redressant. Le manteau s’il vous plaît.

Silas observa la première feuille, d’une belle écriture cursive, malgré la piètre qualité de la plume. C’était un reçu pour le manteau, accompagné d’une brève description et signé Dominic Frey.

— Vous le saisissez en tant que preuve ? demanda Silas incrédule. Une preuve contre Harry ? Bordel de…

— C’est éprouvant de vous voir si suspicieux en permanence. Je vais le brûler, répondit très froidement Dominic. Et j’espère que nous ne reparlerons plus de ce maudit bout de tissu, mais si d’aventure l’on vous posait des questions, vous avez un reçu. J’ai le manteau, tout ce qui lui arrivera est ma responsabilité et ne vous concerne plus du tout. Donnez-moi la bourse.

Silas réfléchit un moment avant d’aller chercher la lourde bourse dans le tiroir de son bureau et de la lancer à Frey. Ce dernier la saisit en plein vol.

— Je saisis également cet objet. Donnez-moi ce sac, s’il vous plaît.

Silas lui tendit le sac en toile de jute. Frey y déversa le flot de guinées d’or avec un tintement métallique et glissa dans sa poche la bourse vide.

— Très bien, j’ai officiellement saisi cette bourse. Je vous ai également donné une somme d’argent qui dédommagera la mère en deuil, transmettez-lui mes condoléances, ainsi qu’une note l’expliquant pour répondre aux curieux.

— Vous prenez bien des responsabilités ce soir, non ?

— Vous savez, je crois que nous en avons déjà discuté. Ma position dans la vie me donne des responsabilités plus grandes, répondit-il en opinant du chef d’un air altier. Ne vous préoccupez plus de cela, c’est mon devoir à présent.

Quelle canaille. Silas ouvrit la bouche et la referma, pris d’une fureur impotente, il vit un éclat de satisfaction briller dans les yeux de cet homme, et pendant une brève seconde, il dut se retenir d’éclater d’un rire dément.

— Ouais, très bien, parvint-il à dire.

Sa répartie lui faisait défaut et il aurait probablement dû remercier ce scélérat, mais c’était un effort bien trop douloureux.

— Très bien, conclut Frey en remettant son chapeau et en prenant le manteau puce. Je ferai savoir à Harry qu’il ne doit plus jouer la tête brûlée.

— Dites-lui aussi pour George, s’il vous plaît, grimaça Silas. Ils étaient amis.

Les épaules rigides de Frey semblèrent s’affaisser légèrement.

— Oui. Je le ferai. Je suis désolé pour votre perte.

Silas acquiesça, Frey fit de même et il quitta la boutique. Silas l’observa partir. C’était tout, alors. Pas même un au revoir. C’était bien normal, après tout, il lui avait mis un pain. Mais cela en disait long sur Frey, le simple fait qu’il soit venu, qu’il ait sans le moindre doute accepté de s’occuper du problème d’Harry, de Martha et de Silas et d’en assumer toute la responsabilité.

Silas n’avait jamais pensé que le Tory était faible, mais Dominic Frey, lui, dans toute son autorité naturelle, c’était autre chose, une tout autre chose… Une chose à laquelle Silas aurait aimé penser jusqu’au mercredi suivant, pour enfin tester sa force et le faire céder devant lui, mais il n’y aurait pas de mercredi suivant, plus jamais. Il savait que c’était terminé. Il avait frappé Frey et lui avait dit de plier bagages, et il pensait que cela se finirait ainsi. Mais en fait, voir le Tory quitter sa boutique sans un mot avait laissé un terrible vide en Silas, un trou béant si grand qu’il ne pouvait le comprendre. Il était encore en train de fixer la porte d’un air idiot quand celle-ci se rouvrit.

— Ah, au diable ! s’exclama Frey tout en rentrant à grandes enjambées et en claquant la porte derrière lui. Sommes-nous seuls ? Très bien. Je ne veux pas finir cela comme ça.

— Quoi ?

— Bon sang, nos mercredis avaient de l’importance à mes yeux. Pas seulement ce que nous y pratiquions. Que le Ciel me vienne en aide, j’ai même encore des livres à vous rendre. Je n’aurais pas voulu mettre un terme à nos rendez-vous comme nous l’avons fait. Comme je l’ai fait. Pour être franc, j’ai paniqué, et je le regrette, et… Viendrez-vous mercredi prochain ?

Silas, le souffle court, prit une grande inspiration.

— Rien que pour parler, ajouta hâtivement Frey. Pour mettre un terme à cela comme des hommes corrects. Je crois bien que nous nous le devons, et je ne veux pas faire cela dans la même pièce qu’un cadavre.

— Rien que pour parler ?

— Oui. Et ce ne sera pas, je me sens obligé de le préciser, une occasion d’agresser physiquement son prochain.

— Ouais, j’voulais vous dire que je suis désolé pour ça.

— Vous pouvez sacrément l’être, si vous saviez les problèmes que vous m’avez ainsi attirés. Viendrez-vous ?

— Chez Millay ?

Le Tory prit légèrement des couleurs.

— Eh bien, c’est un lieu sûr pour parler, et il est plus aisé d’y retourner que de trouver un nouvel endroit. Et je ne reviendrai plus dans votre librairie.

— Non, je comprends. Rien que pour parler, comme vous dites.

Frey lui esquissa un sourire fugace.

— Merci. Je ferais mieux d’y aller. Signalez le corps aux autorités et faites-le enterrer.

— C’est ça, vous allez pas m’apprendre à m’occuper d’un macchabée, hein ! À mercredi alors.

Ils se firent tous deux un signe de tête. Frey eut un bref instant d’hésitation avant de quitter à nouveau les lieux, laissant Silas seul avec la dépouille, un rendez-vous à venir, et le cœur décidément plus léger, peu importe l’absurdité de la situation ou les événements à venir.

La semaine était déjà entamée mais mercredi paraissait toujours distant à Dominic. Ce ne serait qu’un adieu, il le savait, mais au moins Silas l’avait écouté, et l’écouterait à nouveau mercredi. Au moins tout ne se terminerait pas dans la haine, cela avait son importance.

Il arriva en avance. Madame Zoë l’accueillit d’un sourire chaleureux en l’accompagnant à sa chambre habituelle, probablement car il avait commandé une bouteille de Tokay impérial au prix exorbitant. C’était une extravagance absurde que Silas ne comprendrait ni n’apprécierait, mais Dominic avait remarqué que ce dernier préférait les vins doux. Silas ne boirait probablement plus jamais de bons vins de sa vie, et Dominic ne pouvait se résigner à rendre le dernier rendez-vous moins mémorable que les précédents.

Il commença à servir le vin lorsqu’il entendit les bruits de pas de Silas.

— On fête quelque chose ? demanda-t-il en fermant la porte derrière lui.

Il s’était rasé avec le même soin que les autres mercredis, c’est-à-dire assez mal, et sa chemise et son foulard étaient un minimum présentables. Dominic se retint d’y voir un quelconque sens.

— Tenez, buvons un peu.

Silas prit le verre, huma le vin et prit une gorgée. Il écarquilla les yeux, goûta à nouveau le vin qui scintillait de sa robe dorée, et en conclut :

— D’accord, j’veux bien admettre que c’est quelque chose.

Dominic haussa les épaules. Silas prit une gorgée plus grande avec un plaisir évident, et Dominic, de manière insensée, pensa soudainement qu’il pourrait envoyer à cet homme une bouteille de temps à autre, un simple cadeau anonyme…

Cesse donc.

— Je devais vous dire quelque chose, dit brusquement Dominic. Nous savons qui a tué votre homme, Charkin. J’ai bien peur que c’eut été le valet d’Harry.

Silas mit quelque temps à assimiler l’information.

— Vous savez quoi ?

Dominic entreprit de lui expliquer en entrant le plus possible dans les détails, ce qui n’était pas une mince affaire. Le grand-père d’Harry avait payé son valet pour tuer son propre petit-fils, avant de se tirer une balle, hier soir lorsque ses plans avaient été contrecarrés, deux faits qui avaient nécessairement dû être passés sous silence.

— Le valet semble avoir été un meurtrier. Il avait tenté de tuer Harry le vendredi soir, et de ce que nous en avons conclu, l’a confondu avec George Charkin et a poignardé ce dernier. À cause du manteau puce.

Silas poussa un juron.

— Il a ensuite fait une deuxième tentative la nuit dernière, en pleine rue…

— Sur Harry ? Est-ce qu’il va bien ?

— Il n’a pas été gravement blessé, mais il est souffrant. Son état est fiévreux, mais il n’est pas alarmant. Je vous tiendrai au courant s’il empire.

Silas acquiesça.

— Et ce valet, que va-t-il en advenir ? Sera-t-il jugé ?

— J’imagine que oui.

— J’aimerais assister à son procès, voir justice rendue pour George.

— Oui.

Dominic doutait grandement qu’un tel procès aurait lieu. Dieu seul savait ce que le valet pourrait dire une fois sur le banc des accusés. Dominic imaginait que les Vane avaient bien trop à perdre pour se permettre un procès. Il n’avait aucune certitude car toutes les informations qu’il obtenait provenaient de Julius, qui faisait nerveusement les cent pas chez Quex, étant donné qu’il ne pouvait être au chevet d’Harry. Richard et Dominic ne s’étaient pas parlé depuis que ce dernier était revenu avec un coquard. Un immense dégoût avait entaché le visage de Richard lorsque Dominic avait pris la défense de Silas…

La boussole morale de Richard ne concernait que lui-même, tandis que celle de Dominic avait une aiguille beaucoup plus volatile, mais il savait que ses impressions concernant Silas étaient justes. Il était un séditieux, mais Dominic ne croyait pas qu’il était un scélérat pour autant. Silas l’observait et Dominic poussa un soupir.

— Je vous dirai ce que j’apprendrai. C’est arrivé hier soir à peine et j’étais au bureau aujourd’hui.

— Ouais. Je comprends.

Silas prit une autre gorgée du vin.

— En tout cas, c’est sacrément bon. Qu’est-ce qu’on… qu’est-ce que je suis en train de boire ?

— Du Tokay impérial.

— D’accord, répondit Silas avec importance. J’en avais entendu parler.

— Et à présent vous en avez goûté. Je, euh… Étant donné que c’est la dernière fois que nous nous voyons.

— Je pourrais peut-être changer d’avis, rien que pour ce vin, marmonna Silas.

— Écoutez, comme je l’ai déjà dit, ce que nous avons eu, ici, c’était important pour moi. J’ai apprécié votre compagnie et vos opinions, aussi fourvoyées soient-elles. Votre compréhension, également. Cela a été…

Dominic ne parvint pas à dire à quel point cela avait compté.

— Ouais. Ça l’était.

Silas observait avec attention les profondeurs mielleuses du vin.

— Écoutez, vous allez trouver quelqu’un d’autre, d’accord ? Vous n’allez pas continuer à écouter ce foutu Richard et ignorer ce que vous désirez vraiment ?

— Ce n’est pas Richard, c’est…

— Mon œil que c’est pas Richard. Peu importe… Ce qui importe vraiment c’est que… Vous n’êtes pas anormal, vous comprenez ? Souvenez-vous-en. Et soyez prudent à ce sujet, ne prenez pas de risques idiots.

Dominic avait la gorge nouée.

— Oui. Je le ferai.

— Bien.

Silas essaya de sourire.

— Celui qui désire mais n’agit point, engendre la peste.

— Je vous demande pardon ?

— Oh, quelque chose que je lisais récemment, une sorte d’artiste poète-philosophe. Vous pensez que je suis un radical ? Ses textes à lui vous feraient dresser les cheveux sur la tête. Ni Dieu, ni roi, ni loi, dit Silas en souriant face à l’exaspération de Dominic. Il utilise cette nouvelle méthode d’impression, la gravure en relief, et il peint les plaques, c’est un beau travail. Je vous prêterai…

— Non, enchaîna Dominic lorsque Silas s’arrêta dans son élan.

— Non. Je ne vous prêterai plus rien, hein ? Ah, bon sang. Tory ?

— Oui ?

Les yeux à la couleur si particulière de Silas étaient braqués sur Dominic. Il sentit ses doigts serrer plus fort le pied du verre et il déglutit. Face à lui Silas retroussa ses lèvres en un sourire dénué d’amusement qui fit frissonner Dominic.

— Tory, répéta doucement Silas de sa voix grave. À genoux.

C’était de la folie, mais c’était aussi un soulagement pur et larmoyant. Il s’agenouilla.

— Baissez les yeux.

Silas fit lentement le tour de Dominic.

— Eh bien, à présent…

Il passa ses doigts dans les cheveux de Dominic, caressant son cuir chevelu avant de s’attarder sur sa nuque courbée. Son contact était si doux, et l’instant d’après Dominic sentit une intrusion délibérée, des doigts bourrus se glissant sous sa cravate, et il trembla.

— Baissez les yeux, répéta Silas. Mettez les mains dans le dos. Et… à présent, attendez un instant.

Dominic ne quitta pas des yeux le tapis et ses motifs indiens délavés. Il entendit les bruits de pas de Silas s’éloignant de lui, un tiroir s’ouvrir et quelqu’un fouiller dedans.

Silas cherchait parmi les jouets fournis par la maison, des objets qu’il n’avait jamais voulu utiliser : des martinets, des fouets…

Ils étaient encore tous deux habillés.

— Bien, maintenant.

Silas se tenait derrière lui. Il s’agenouilla, faisant grincer le plancher, et Dominic sentit quelque chose de froid se refermer sur l’un de ses poignets puis sur l’autre et il entendit le tintement d’une chaîne.

— J’vais vous dire, reprit Silas d’un air décontracté, nous ferons comme à l’accoutumée, les mêmes règles. Vous voulez que je m’arrête, vous levez simplement vos mains.

Dominic tira fortement, mais les menottes ne lui permettaient que d’écarter ses mains de quelques centimètres seulement.

— Compris ?

Silas était désormais devant lui, un doigt posé sur le menton de Dominic, lui inclinant la tête en arrière afin que leurs regards se croisent une fois de plus.

— Cette fois-ci, c’est la dernière… Vous ne pouvez pas dire non.

Dominic fit non de la tête. Il ne pouvait parler, il respirait à peine et son érection était si forte qu’elle en était douloureuse.

Il n’avait jamais voulu un moyen de dire à son partenaire de s’arrêter, cela avait toujours été un soin apporté par Silas. Dominic était presque certain que s’il venait à dire Arrêtez, Silas le ferait, simplement au cas où. Quasiment certain de cela… Cette minuscule incertitude réveilla tout son système nerveux sous sa peau.

Il s’agenouilla, immobilisé et sans défense, et il sentit le sang battre avec fureur dans ses tempes. Silas défit son pantalon et deux boutons plus tard son imposante érection était libre et il caressait son membre, presque délicatement. Il fit alors un pas en avant et frappa les lèvres entrouvertes de Dominic. Il inhala son musc masculin, l’odeur de Silas.

— D’accord, alors allons-y, Tory.

Il agrippa les cheveux de Dominic alors qu’ils se regardaient toujours dans les yeux.

— Poursuivez.

Dominic se pencha en avant, sentant les menottes tirailler ses poignets, et il prit la verge de Silas dans sa bouche. Il s’attendait à recevoir un coup puissant qui l’aurait fait s’étouffer, mais il n’y eut rien. Il leva les yeux. Silas l’observait, le visage insondable.

Dominic promena sa langue sur son gland, incertain de ce que Silas désirait. Il resserra ses lèvres autour de sa hampe rigide et fit glisser sa bouche tout du long, lorsque Silas gémit. Les doigts qui agrippaient ses cheveux se radoucirent, cessant de le tirer, le caressant même.

— Ouais, comme ça. Non, pas si vite.

Dominic prit un rythme plus lent, se creusant les joues pour augmenter la succion. Il donna ainsi du plaisir à Silas à genoux, avec sa bouche, car il ne pouvait se servir de ses mains, et Silas posait les siennes sur sa tête et le caressait tout en poussant des gémissements sauvages qui contrastaient avec sa pose immobile. Il aurait pu à la place baiser violemment la gorge de Dominic, mais il se contentait de cela. Était-ce là ce qu’il voulait ?

Dominic en s’affairant sur la verge de Silas émit quelques bruits qui lui semblèrent étranges. Il mit tout son cœur à l’ouvrage, usant de ses lèvres et de sa langue et l’effleurant délicatement de ses dents, lui faisant du bien avec autant d’amour qu’il l’avait fait pour Richard. Personne d’autre ne pourra vous gamahucher aussi bien. Il se retira légèrement quand il sentit que Silas était sur le point de venir, ce qui lui valut un gémissement.

— Ouais, lui murmura Silas. Prenez votre temps. Oh, mon Tory. Je voudrais vous attacher au lit et vous faire crier toute la nuit.

Il repassa sa main tremblante dans les cheveux de Dominic. Ses jambes tremblaient également, et il les arqua.

— Espèce de beau petit polisson. Oh mon Dieu. Arrêtez.

Il se retira, pris d’un spasme. Dominic s’assit sur ses talons. Silas avait les yeux clos, et il serrait les dents face à son orgasme imminent, il était sauvage et vulnérable à la fois. Au bout d’un moment il rouvrit les yeux et regarda en bas.

— C’est la dernière fois, alors… dit-il d’une voix éraillée.

Il s’accroupit pour être au même niveau que lui. Il ne quitta pas des yeux le visage de Dominic tandis que ses mains déboutonnaient le pont de sa culotte. Dominic poussa un soupir de soulagement lorsque l’étouffant vêtement se relâcha.

— Je vais vous le dire à nouveau, dit Silas toujours éraillé. Si vous voulez que je m’arrête, levez les mains.

Il tenait la verge de Dominic, se contentant de la caresser, son pouce et son index formant un cercle autour d’elle. Cela n’avait rien d’extraordinaire, mais Dominic était sans défense.

— Mon Dieu, articula difficilement ce dernier. S’il vous plaît.

— Dites-le, lui dit doucement Silas en l’observant dans les yeux. Je vous connais. Dites-le.

— Arrêtez, murmura Dominic. Merci, merci, ajouta-t-il lorsqu’il sentit la pression augmenter sur son membre. Arrêtez, s’il vous plaît. Oh non. Oh mon Dieu, vous savez que je ne peux pas, je ne veux pas, s’il vous plaît…

Il tira fortement sur les menottes, enivré par la sombre joie de l’impuissance. Silas appuya une main sur son épaule pour garder l’équilibre et se pencha si près que Dominic put sentir son souffle. Il le caressait désormais plus fort. Et Dominic savait que son propre visage le trahissait, il ne pouvait s’empêcher d’observer les yeux troubles du seul homme au monde qui le connaissait. Silas se pencha plus en avant d’un petit centimètre et il l’embrassa.

C’était un geste presque hésitant et tendre. La bouche de Dominic se relâcha, tout ébahi qu’il était. Une main vint lui attraper l’arrière de la tête, et alors la bouche chaude et audacieuse de Silas s’empara de la sienne, et Dominic fut embrassé avec soin comme jamais il ne l’avait été.

Les lèvres de Silas étaient sur les siennes, sa langue dans sa bouche et Dominic lui rendit son baiser avec un besoin furieux, tirant sur ces satanées menottes car à présent il voulait avoir les mains libres, il voulait tenir Silas comme ce dernier le tenait.

Mais il n’en eut pas l’occasion, Silas glissa un bras autour de sa taille et le pencha en arrière, comme s’il était une actrice qui se faisait enlever dans un mélodrame. Son autre main lui tenait toujours la nuque. Dominic gémit contre sa bouche, lui mordit la lèvre et sentit sa barbe naissante râpeuse contre son visage. Leurs baisers étaient humides, affamés et sauvages, exprimant un désir qui avait été refoulé trop longtemps. La verge rigide de Silas était à présent contre la sienne et tout son corps puissant pressa contre Dominic, l’écrasant de son poids.

Silas se pencha un peu trop et Dominic grogna et s’écroula sur le dos, sous lui, cognant au passage le sol. Ses mains menottées étaient piégées dans son dos et Silas appuyait pesamment entre ses jambes et sur son torse. Il le plaquait ainsi, continuant de l’embrasser et leurs verges dures faisaient pression sur les ventres l’un de l’autre. Silas lui attrapa le visage avec ses mains tremblantes et chaleureuses. Dominic donnait des coups contre son corps, impuissant et désespéré, ses poignets douloureusement trop serrés, mais il était également accueillant, ouvrant sa bouche car il avait besoin des lèvres de Silas, ainsi que de ses dents et de sa langue.

Alors qu’ils étaient l’un sur l’autre, sentant leurs cœurs battre, Silas souleva légèrement son poids. Dominic gémit une protestation et il sentit Silas sourire contre sa bouche ouverte, et alors cette grande main calleuse familière enserra leurs deux verges ensemble, entre leurs corps.

— Vous allez la prendre, Tory, lui dit Silas.

Il inclina en même temps la tête, sa bouche rencontrant celle de Dominic avec un soin respectueux et des gestes doux. Sa main glissait et tirait sur leurs sexes. Silas embrassait Dominic et le faisait jouir avec le genre d’ébats amoureux attentionnés qu’il n’aurait jamais voulu, Silas le savait, et il le forçait ainsi, écrasé sous son corps, les mains attachées et entièrement démuni. Dominic ne pouvait résister ni émettre la moindre objection. Il ne pouvait que laisser Silas lui faire l’amour, et cela le rendit plus dur que la baise la plus humiliante et la plus brutale qu’il n’ait jamais eue.

Il lui fallut quelques instants pour se ressaisir lorsque Silas nicha son visage contre son épaule en gémissant lorsqu’il atteignit l’orgasme. Dominic sentait leurs torses se soulever en rythme, et la main de Silas qui était prisonnière entre eux deux.

— Enlevez-moi ces foutues menottes, parvint-il à dire.

Silas se rassit et tira Dominic pour le mettre dans la même position, tout en étant toujours à califourchon sur ses jambes. Ils s’observèrent un instant. Il y avait à présent une incertitude bien étrangère qui planait sur les traits de Silas, un curieux mouvement sur son visage, comme s’il avait voulu sourire et qu’il n’avait pas su s’il le pouvait ou s’il le devait.

— Savez-vous, commença Dominic, que si vous m’aviez posé la question un peu plus tôt, je vous aurais dit que les choses entre nous avaient pris une ampleur on ne peut plus désastreuse. Comme j’avais tort.

— On peut difficilement faire pire.

Silas rapprocha son visage, désormais impassible.

— Les menottes ? grommela-t-il.

Dominic se tordit pour le laisser déverrouiller le mécanisme, conçu pour ne pas nécessiter de clé. Il se retourna, prit une grande inspiration, saisit le menton piquant de Silas à deux mains et ramena sa bouche sur la sienne.

Silas fut surpris pendant un court instant avant que ses lèvres ne s’ouvrent en réponse, et cette fois-ci ils furent égaux dans ce baiser. Ils échangèrent de longs et curieux baisers, des baisers doux déposés sur leurs lèvres abîmées, de petits mouvements explorant leurs bouches comme si c’était la première fois. Leurs baisers n’étaient pas du désir ou de la frustration, mais quelque chose de bien plus terrifiant. Dominic passa sa main dans les cheveux courts et couverts de poussière de papier de Silas, descendant sur son dos musclé, et ils eurent tous deux un frisson de désir profond. Dominic finit par se retirer, un tout petit peu.

— Que faisons-nous ?

— Nous faisons empirer les choses.

Les doigts de Silas parcoururent le visage de Dominic.

— C’était pas mon intention.

Il passa son pouce sur les lèvres de Dominic qui semblaient enflées sous la pression et légèrement à vif.

— Mais je n’aurais pas pu vous dire adieu autrement.

— Je ne veux pas vous dire adieu.

— Moi non plus, vaurien Tory. Je… Cette année que nous avons passée… Eh bien. J’ai appris beaucoup de choses sur le vin, pour sûr.

— Silas… Mon ami…

Dominic se redressa.

— Oh, au diable toute cette histoire ! Je ne veux pas arrêter.

L’énergie soudaine dans sa voix surprit Silas et fit s’asseoir ce dernier.

— Ouais, eh bien, quel choix avons-nous ?

— Aucun. Vous êtes un séditieux, je suis du bureau de l’Intérieur. Des personnes sensées mettraient immédiatement fin à cette histoire immorale et illégale. Vous retournez écrire vos diffamations démocrates et je tente de vous arrêter.

Il prit une grande inspiration.

— Ou, autrement, nous risquons notre liberté, ma réputation, et nos foutus cous, et je vous retrouverai ici mercredi prochain.

Silas était bouche bée.

— Tory…

— Vous pouvez m’appeler Dominic, vous savez.

— C’est un nom sacrément compliqué, marmonna Silas.

— Ou Dom.

Cela lui avait échappé… Personne mis à part Richard ne l’appelait Dom. Personne mis à part Richard ne l’avait jamais embrassé comme s’il était le seul homme sur terre… Personne jusqu’à ce jour.

— Si vous le préférez.

— Dom, répéta Silas presque timidement avant d’acquiescer. Eh bien Dom, vous êtes fou à lier. Comment pouvons-nous poursuivre ? C’est de la folie.

— En effet, c’est de la folie que l’amitié d’un criminel radical ait tant d’importance à mes yeux. C’est de la folie que vous ayez été si aimable envers un ignoble Tory. C’est de la folie que je ne puisse me résoudre à vous voir subir le sort que vous méritez. Richard m’a déjà longuement expliqué que j’ai dû perdre la raison.

— Et voilà, vous en parlez encore, dit Silas.

— Je répète encore les paroles sensées de mon bon seigneur.

Dominic tendit sa main pour prendre celle de Silas et celui-ci lui rendit son étreinte.

— Et au cours de ces dernières semaines, j’ai pu être d’accord avec ce que vous disiez tous deux. Dieu seul sait que j’ai eu bien du mal à réfléchir à tout cela. Mais…

C’était limpide, à présent. La clarté absolue, depuis ce premier baiser urgent.

— Je ne peux m’en aller, je ne le ferai pas.

— Vous le pouvez, et vous seriez un sacré sot si vous ne le faisiez pas. Votre position au bureau de…

— Vous souciez-vous de ma position ?

— Ah, bon sang. Vous savez ce que je pense des gentlemen, mais je ne veux pas vous voir souffrir, à moins que cela soit de ma main.

Dominic serra plus fermement sa main.

— Silas…

— Nom de Dieu, qu’est-ce que j’suis censé vous dire ? Vous et moi, c’est absurde non ?

— C’est vraiment absurde, répondit Dominic.

Il eut conscience qu’il souriait et il distingua un éclat, une lueur dans les yeux de Silas, comme une mèche que l’on aurait allumée.

— Eh bien, maintenant que vous le dites… Non, en fait vous avez tort, c’est parfaitement sensé, lui dit Silas en souriant à son tour. Car Sans contraires il n’y a pas de progression.

Dominic cligna des yeux.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Attraction et répulsion, raison et énergie, amour et haine, sont nécessaires à l’existence de l’homme. C’est encore du Blake, le graveur. Il parle des contraires. Je pense bien que vous devriez le lire.

— Quel est ce galimatias ?

C’était encore l’une de ces recommandations littéraires de Silas si étranges, perturbantes et probablement illégales. Dominic d’habitude affichait une grande opposition à ces textes et il aimait les débats et les arguments qui s’en suivaient, ces armées de belles idées qui en émergeaient et s’entrechoquaient…

Sans contraires il n’y a pas de progression. Eh bien, à présent ils progressaient.

— Me le prêterez-vous mercredi prochain ? suggéra-t-il.

Silas afficha alors un sourire ridiculement juvénile sur son visage buriné.

— Toujours ici ? C’est un endroit assez sûr, indiqua Dominic.

— Ouais, ici. Écoutez, Tory… Dom. J’ai quelque chose à vous dire. Si je me fais attraper par la justice…

— Je l’apprendrai probablement bien assez vite, souligna Dominic. Je vous donnerai tout de même ma carte. Faites-moi savoir si vous ne pouvez vous en dépêtrer vous-même ou… Ou si vous avez besoin de mon aide.

Silas l’observa en haussant un sourcil.

— Je compte pas vous ruiner, ni vous aider à vous saborder vous-même. Je me relèverai moi-même, merci bien.

— Après avoir écrasé quelques autres personnes dans votre chute, je n’en doute pas. Je le sais. Mais il est tout à fait raisonnable de vous donner un moyen de me trouver, si le besoin vous en prenait.

Silas passa sa main dans les cheveux de Dominic, un geste si tendre que ce dernier fut saisi d’une panique soudaine.

— Silas. Silas, je dois vous le demander. Je… Êtes-vous heureux que nous poursuivions cela ? Comme avant ?

Les paroles de Richard lui torturaient la conscience : Mais je vous aime. Comment pourrais-je vous blesser ?

— Et pourquoi pas ?

Silas lui embrassa l’oreille.

— Je vais vous dire une chose, je ne vais pas changer d’avis par rapport à la plupart des choses qui sont dans ce tiroir là, mais j’avoue avoir bien apprécié votre allure quand vous étiez menotté.

Cela fit naître une chaleur familière dans le ventre de Dominic, ainsi qu’un soulagement si profond qu’il en était douloureux.

— Vous avez choisi un bien mauvais corps de métier alors, vous devriez servir la loi. Faire gardien de prison, peut-être.

— Attention à ce que vous dites, Tory. Mais si je vous attache au lit, disons que… Ouais, j’ai pensé que vous aimeriez cette idée, mais il vous faudrait un moyen de me dire si cela ne va pas, expliqua Silas tout en faisant glisser ses doigts sur la gorge vulnérable de Dominic.

S’attardant sur le creux à la base de son cou, il appliqua une infime pression.

— Ne vous méprenez pas, j’aime la façon dont vous vous débattez tout le long. Je veux jouer avec vous toute la nuit jusqu’à ce que vous me suppliiez d’arrêter, et alors tout recommencer.

Dominic se retint de gémir.

— Mais il vous faut un moyen de me prévenir s’il y a un problème, c’est là le seul détail. Je sais que vous préféreriez ne pas avoir de tel moyen, mais…

— Vous en avez besoin, termina Dominic. Je sais. À quel mot pensiez-vous ?

— Eh bien, il est inutile de dire Non et Arrêtez, hein ? Je me moque éperdument de vos Non et de vos Arrêtez. Je n’y ai pas prêté attention pendant une année entière, je ne suis pas près de m’y mettre.

Sa main calleuse glissa sur la joue de Dominic et ce dernier s’appuya contre elle.

— Mais… Si vous m’appelez Mason, je m’arrêterai, d’accord ?

C’était un mot de passe, une échappatoire. Ce n’était pas ce que Dominic voulait, Silas en avait conscience et il faisait de son mieux pour négocier un juste milieu entre les désirs de Dominic et son propre bien-être. Cette attention laissa Dominic interdit et il ne put que hocher la tête.

— Très bien, alors. Allez, allons boire un verre, dit Silas en se levant.

Il tenait à deux mains son pantalon encore ouvert et il se dirigea vers les verres abandonnés sur la table. Il tendit le sien à Dominic avant de l’aider à se redresser du sol de l’autre main et de l’amener jusqu’au lit.

— Je ne sais pas pour vous, mais j’ai envie de profiter de tout cela.

Chapitre 6

Dominic, appréciant la solitude, était assis près du foyer dans l’une des chambres privées de Quex’s. Il avait besoin de ce silence. Il n’avait remis les pieds chez Quex que maintenant que Richard était parti dans sa maison de campagne pour chasser. Son départ avait été retardé par la convalescence d’Harry et les divers scandales qui avaient frappé de plein fouet la famille Vane : le passé de radical d’Harry, la mort de son grand-père lorsqu’il nettoyait son arme, et la fugue de sa cousine afin de se marier avec un soldat issu du peuple.

Dominic en vérité compatissait grandement avec Richard. Il savait à quel point le blason de la famille avait de l’importance aux yeux de son ami, et combien la série de scandales avait causé la joie bien mal dissimulée des commères. Les Vane étaient une famille noble très distinguée et il semblait à Dominic que tout le monde, aussi bien ses pairs mondains, que les radicaux les plus fanatiques dans les bas-fonds, était ravi de les voir descendre d’un cran dans leur prestige.

Il avait essayé de parler à Richard, de lui offrir sa compassion, mais cela ne s’était pas bien passé. Dominic avait été de toutes façons sacrément trop occupé pour prendre part à des activités mondaines, même si Richard l’avait accueilli au sein de son cercle. Il n’avait pas eu le moindre soir de libre, mis à part les mercredis, une date qu’il s’obstinait toujours à garder libre, et Silas, tout aussi occupé, faisait de même.

— Dominic ? lui demanda Absalom Lockwood. Bonté divine, je ne vous avais pas vu ici depuis des lustres.

— J’étais occupé.

— Oh, je n’en doute vraiment pas, répondit l’avocat Whig en s’effondrant dans un fauteuil.

Quelques gouttes de brandy giclèrent hors de son verre dans le même mouvement.

— Si je lève mon verre en souhaitant bien des ennuis à Sidmouth, trinquerez-vous avec moi ?

— Vous n’avez pas à lui souhaiter des ennuis, nous en avons déjà bien assez, répondit Dominic.

— Ha ! s’exclama Absalom avant de prendre une gorgée de brandy. Soutenez-vous ses mesures ?

Dominic observait les flammes dans le foyer.

— Il faut faire quelque chose, vous le savez. Il n’y a pas un propriétaire qui ne craigne de perdre ses biens et sa sécurité. Les lois, l’influence de la religion, la couronne elle-même, toutes sont menacées. Les radicaux appellent à l’usage de la force contre la Chambre des communes, et les classes supérieures…

— Personne ne prétend qu’il n’y a pas d’agitation, répondit Absalom. Je pense cependant que son ampleur est grossièrement déformée. Et pouvez-vous donc croire que la réponse à cette effervescence est de s’attaquer aux libertés au cœur même de la constitution britannique ?

Dominic laissa sa tête retomber contre le fauteuil.

— Non.

Il y eut un silence.

— Je vous demande pardon ? questionna Absalom.

— Si j’ai besoin de le répéter, je vous ai dit que non. Non, je ne crois pas que les projets de loi de Sidmouth soient la solution.

Le ministre de l’Intérieur cherchait à imposer une ribambelle de nouvelles législations toutes terrifiantes par leur sévérité. Chaque réunion appelant à la réforme radicale est un acte de trahison et de conspiration évident à l’égard du roi et du gouvernement, avait-il décrété au Parlement. Ces lois restreindraient les réunions publiques portant sur les sujets de l’Église ou de l’État, empêcheraient les hommes de prendre les armes et donneraient aux magistrats le droit de faire des perquisitions et des saisies d’armes, même dans les maisons privées. Ces nouvelles mesures augmenteraient grandement les taxes sur les œuvres imprimées, ce qui se voulait une attaque directe sur les lecteurs peu fortunés. Les propos diffamants de nature séditieuse ou blasphématoire seraient également sévèrement punis, incluant jusqu’à un exil de quatorze années pour une seconde condamnation.

Silas avait déjà été emprisonné une première fois…

— Je ne crois pas que ces mesures soient justes, poursuivit-il. Dieu sait que je crains qu’une révolution n’éclate ici, Dieu sait que les radicaux doivent être muselés avant qu’ils ne nous mordent, mais ceci, ce que Sidmouth propose, ce n’est pas l’Angleterre.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Je ne souhaite pas voir le pays renversé. Je crois en l’ordre établi, pas en la puissance de la foule, et je ne veux pas voir l’Angleterre subir le même sort que la France. Ces moutons qui bêlent dans les rues pour obtenir la réforme sont dangereux. Mais l’Angleterre que je souhaite préserver n’est pas un pays où les hommes n’ont pas le droit de se réunir, où ils n’ont pas le droit de parler et sont obligés de se montrer dociles tandis que l’on envahit leurs maisons. Doux Jésus, Absalom, je veux défendre mon pays, mais si ce sont là les mesures que je prends pour le faire…

Il but une autre gorgée de brandy.

— C’est comme si un chirurgien devait informer son patient que pour le guérir de sa maladie il devrait lui couper la tête, reprit Dominic.

— Ha ! C’est précisément cela, acquiesça Absalom. Sidmouth ne se soucie que du succès de son opération, et il se moque bien des effets de celle-ci sur le corps de son patient.

— Les choses empireraient grandement si ces lois étaient votées, poursuivit Dominic. Grandement, je vous le dis. Les radicaux crient pour qu’on les entende au Parlement, et la réponse de Sidmouth est de les faire taire.

— Vous avez tout d’un Whig.

— Ce n’est pas le cas. Je ne souhaite rien céder aux révolutionnaires. Mais… Ils sont tout de même des Anglais. Pas des agents provocateurs étrangers, pas des bonapartistes. Ce sont des Anglais qui sont en désaccord avec le gouvernement. Ils ont tort, ils sont dangereux, mais si l’on ne peut se montrer meilleurs qu’eux, si nous ne pouvons les tenir en échec qu’en abandonnant de précieux droits et des libertés que nous avons tenus pour acquis pendant des siècles, que vaut notre cause alors ?

— Sidmouth est un sot de réactionnaire, dit Absalom. Doublé d’un sacré couard, et comme tous les couards, il est bien trop déterminé. Je suis entièrement de votre avis, et c’est bien là quelque chose que je ne crois pas vous avoir déjà dit.

Dominic inclina son verre en signe de reconnaissance.

— Ce sont des temps bien éprouvants. J’espère que vos camarades Whig parviendront à discréditer ce projet de loi face à la Chambre. Et ce n’est pas quelque chose que je pense tous les jours.

Absalom acquiesça.

— Que ferez-vous si les lois sont votées ?

— Si c’est là la loi…

Dominic ne finit pas sa phrase et se contenta de grimacer. Il était membre du bureau de l’Intérieur, Absalom était un avocat, tous deux travaillaient au service de la loi, et tous deux l’enfreignaient gaiement dans leur temps libre, pour peu qu’ils en aient l’occasion. L’expression que prit Absalom suggéra qu’il devinait les pensées qui occupaient l’esprit de Dominic.

— Prions pour que la Chambre soit persuadée du contraire. Je crains néanmoins que les choses soient allées trop loin. On respire, hélas, de grandes bouffées d’angoisse.

Ils discutèrent ainsi des tenants et des aboutissants de la situation pendant un long moment. Dominic n’avait pas parlé à Absalom depuis longtemps, et il trouva que cet homme était bien plus serviable que dans ses souvenirs. À moins que ce n’eût été qu’un effet de comparaison avec Silas…

Silas, lui, brûlait de colère. Il faisait les cent pas dans leur chambre chez Millay, chuintant des imprécations et se retenant de crier. Silas avait peur.

Un exil de quatorze ans pour propos séditieux. Dominic en avait saisi toute la gravité. Silas serait enchaîné dans un ponton vermoulu pendant des mois, attendant d’avoir une couchette dans la cale étouffante d’un navire marchand. Une fois embarqué dans ce dernier, il serait envoyé à l’autre bout du monde et serait vendu pour devenir un travailleur sous contrat d’indenture, il aurait tout d’un esclave, sauf le nom.

Cela le tuerait, à coup sûr, il ne rentrerait certainement jamais. Et cela arriverait, si la loi passait et qu’il se faisait à nouveau arrêter, ce qui semblait bien trop probable, sa seule réaction face aux six articles étant de poursuivre la lutte. Il écrivait avec fureur en tant que Jack Cade, beuglant sa colère face aux injustices et à la répression. Il avait publié deux pamphlets sur Lord Sidmouth la semaine précédente, chacun d’entre eux étant évidemment suffisant pour se faire condamner une seconde fois pour propos séditieux.

Je ne devrais vraiment pas partager son lit, pensa Dominic en observant l’âtre. Mais, que le Seigneur lui vienne en aide, ils baisaient de manière merveilleuse. À présent, ils s’embrassaient tout le temps, et Silas était en même temps capable d’être plus brutal que jamais…

Vous êtes à moi. Il murmurait des mots violents dans l’oreille de Dominic tandis que ce dernier s’étirait, attaché par les menottes molletonnées qui liaient ses poignets et ses chevilles au lit. Des mains violentes s’enfonçaient dans sa chair. Chaque centimètre de votre corps est à moi.

Silas l’avait baisé jusqu’à ce qu’il en pleure la fois précédente. Il avait joui à deux reprises et interdit ce plaisir à Dominic, puis il s’était encore occupé de lui avec un godemichet en porcelaine alors qu’il était encore attaché et démuni. Silas lui murmurait des paroles sauvages tout en embrassant tout son corps…

— Je semble avoir perdu votre attention, fit remarquer Absalom en se levant. Comme je vous l’ai dit, je dois partir.

— Je vous prie de m’excuser. J’ai l’esprit assez occupé en ce moment.

— Je l’imagine, je vous laisse à vos réflexions. Enfin, je crois… conclut Absalom lorsque la porte s’ouvrit. Bonsoir Julius. Qu’est-ce qui vous amène à Londres ? Non, ne me dites rien, je dois partir, racontez cela à Dominic, si vous parvenez à l’extraire de ses rêveries.

Dominic salua Julius d’un geste de la main et ce dernier s’assit dans le fauteuil vacant. Julius était un très bel homme, pour peu que l’on apprécie sa beauté glaciale, ses cheveux blonds et ses yeux bleu clair, ses tenues exquises et sa langue acerbe. Ils s’affrontaient depuis des années, en grande partie car le sens du devoir de Dominic était offensé par le refus catégorique de Julius de se soucier du monde qui l’entourait.

Il y avait une autre raison à leurs joutes : Julius avait eu la grande opportunité de partager le lit de Richard à une occasion et l’audace absolue de le quitter pour ne jamais y revenir le matin suivant. Pourtant, lors des dernières semaines, alors que Julius triomphait en amour, la passion de Dominic le menait droit au désastre, et ils semblaient s’être pris d’une sympathie mutuelle inattendue. Dominic était reconnaissant de cette amitié bourgeonnante.

— Pourquoi êtes-vous de retour ? demanda Dominic. Je croyais que vous seriez à Arrandene avec Harry, passé Noël.

— Oui, c’était là notre plan, mais vraiment, mon cher ami… Richard.

— Qu’a donc Richard ?

— Il est aussi sociable qu’un ours, et il danse encore moins bien. Que s’est-il donc passé entre vous, maudits bougres ? À peine avais-je mentionné votre nom qu’il était devenu, sans la moindre exagération de ma part, explosif.

— Je l’ignore.

Julius haussa un sourcil et le dévisagea. Dominic finit par lever les mains en l’air.

— Je l’ignore vraiment. Eh bien, vous savez que je, euh… lors de mes mercredis soir.

Julius fit signe que oui.

— J’ai croisé Richard et il m’a fait quelques commentaires…

Cela n’avait pas été des commentaires très compréhensifs. Choqué, il avait vu les marques sur les poignets de Dominic et s’était lancé dans une tirade sévère, réprimandant ce dernier avec une fureur qu’il ne pouvait comprendre.

— Il m’a demandé de me justifier.

Julius haussa à nouveau un sourcil.

— Quel parangon d’autorité.

— Eh bien, vous connaissez Richard, répondit Dominic en défendant par réflexe son ancien amant. Il a toujours été notre centre moral.

Julius renifla.

—Mais non, pour ma part je n’ai jamais eu l’impression de devoir me justifier ou de me fier à ses repères moraux. Nous avons parlé un peu. Je lui ai cité un vers tiré d’un poème, assez négligemment, je le reconnais, et il a pivoté sur ses talons et m’a laissé. Il ne m’a pas adressé la parole depuis.

— Cela me semble être une réaction démesurée. À moins que vous n’ayez cité Byron ? Richard déteste Byron au plus haut point.

— Et je le rejoins là-dessus. Non, c’était un obscur poète et illustrateur, un homme du nom de William Blake. C’est un libre-penseur, radical et excentrique, rien que cela, mais il crée des œuvres d’une beauté remarquable.

— Bonté divine, vous avez des goûts littéraires on ne peut plus catholiques. Quel était le vers en question ?

— Ceux qui répriment leur désir, sont ceux dont le désir est assez faible pour être réprimé.

Julius fronça les yeux.

— C’est écrit dans un esprit dissident, vous devez le comprendre, se hâta d’ajouter Dominic. Cet homme est de toute évidence dément, mais ses œuvres sont fascinantes.

— Je comprends mieux pourquoi vous êtes sensible à leur charme alors, observa Julius. Vous avez donc cité ce vers à Richard et…

— Et il a réagi comme si je l’avais frappé.

— Je… Je vois. Savez-vous qu’il est épris de quelqu’un ?

— Quoi ? Richard ? De qui donc ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Julius avec un manque d’intérêt tout simplement insupportable. Tout ce que je sais c’est que ses désirs amoureux sont impossibles… Je tiens cela de lui, vous comprenez, je ne peux donc préciser en quoi ils sont impossibles. En de telles circonstances, le sujet de la répression des désirs est peut-être délicat, dit-il à Dominic en lui adressant un sourire paternel. Il n’est pas amoureux de vous, je lui ai demandé.

— Vous êtes d’une aide précieuse, répondit Dominic. Qui diable aime-t-il… Il ne m’a rien dit à ce sujet. Il aurait pu m’en parler.

— J’imagine que oui, acquiesça Julius. D’un autre côté, mon cher ami, vous auriez pu songer à la façon dont Lord Richard Vane s’est senti après que vous l’avez gentiment chassé de votre cœur au profit d’un va-nu-pieds radical.

Dominic ébahi le fixa et Julius lui offrit un sourire sardonique.

— Quelle est cette expression d’idiot du village ? Pensiez-vous que Richard approuvait votre liaison ?

— Richard et moi ne sommes plus des amants depuis bien longtemps… commença Dominic.

— Mais vous avez été l’amour parfait l’un de l’autre, l’interrompit Julius. Oh, allons, Dominic, vous n’êtes tous deux pas sortis du deuil de votre liaison pendant plus d’une décennie ; personne d’autre ne vous a respectivement remplacé. Quand j’ai partagé le lit de Richard, votre esprit planait dans la pièce, j’avais décidément l’impression d’être de trop.

— Mais… tenta Dominic, son vocabulaire lui faisant défaut. Cela fait des années. Vous venez de dire qu’il était épris de quelqu’un d’autre.

— C’est bien ce qu’il m’a dit, mon bon ami, mais vous savez, je crois que Richard a gardé l’habitude de posséder votre cœur, si ce n’est votre corps tout entier. Vous, ou du moins, son idée juvénile de votre personne, vous êtes resté pendant toutes ces années l’idéal auquel nous avons, sans succès, été comparés. Et à présent son amour perdu est désespérément épris, pas simplement de n’importe quel autre homme, non, mais d’un spadassin des bas-fonds de Ludgate. Il est aisé de comprendre que c’est une histoire éprouvante pour Richard.

— Je ne suis pas épris, s’étouffa Dominic.

— Eh bien, vous en avez sacrément l’air, rétorqua Julius. Je suppose qu’il n’y a pas qu’une histoire de baise ? Richard semble penser que vous vous perdez dans les désirs charnels, mais je pense qu’il ne voit pas les choses d’un œil très clair.

— Mes affaires ne sont en aucun cas celles de Richard. Ni les vôtres.

— Bien entendu. Donc, n’est-ce qu’une histoire grivoise ?

Julius leva une main pour retarder la réponse de Dominic.

— Je ne demande pas par simple curiosité, Harry tient beaucoup à votre Silas, et il s’inquiète pour lui.

— Il a des raisons de s’inquiéter. Silas fait tout pour finir sur la potence. Ces maudits articles de Sidmouth…

— J’en ai longuement entendu parler, croyez-moi. En fait, c’est la raison même de notre retour. La moitié des convives à Arrandene étaient de fameux Tories qui ont passé le séjour à bramer leur soutien à Sidmouth et à exhiber leur succès avec orgueil. Il me fallait faire quitter les lieux à Harry avant qu’il n’étale ses convictions radicales en plein dîner.

Dominic le pointa du doigt.

— Je vous préviens, Julius, si Harry se compromet en politique, de quelque manière que ce soit…

— Il ne le fera pas.

— Je suis sérieux. Au point où nous sommes il pourrait détruire Silas par le simple fait qu’ils aient été associés. Tout le récit qui soutient la politique de Sidmouth est que la réforme mène au meurtre et à la trahison, et cette maudite histoire d’incendie…

Les traits délicats du visage de Julius devinrent plus durs.

— Je vous demande pardon ? J’avais cru comprendre que ces accusations avaient été tuées dans l’œuf ?

Ce n’était pas l’œuvre de Dominic. Pendant qu’Harry avait été convalescent et alité, les Ricardiens avaient recruté un grand groupe de ladies respectables et celles-ci avaient exprimé leur indignation face aux grossières calomnies qui entachaient l’avenir d’un beau jeune homme malchanceux. Même la fiancée de Lord Maltravers, qui était d’une beauté et d’une jeunesse remarquables, et pourvue d’une dot plus remarquable encore, avait été persuadée de se joindre au mouvement. Étant donné qu’il n’y avait aucune preuve pour étayer ces accusations, Maltravers n’avait pas eu le choix et s’était montré magnanime, rappelant Skelton au chenil.

— Cette affaire a été réglée jusqu’à un certain point. Maltravers n’a pas ordonné à Skelton de laisser Harry tranquille, il lui a seulement dit de ne pas poursuivre son enquête s’il ne disposait pas de preuves. Si Skelton déniche quoi que ce soit qui lui servirait, Maltravers le soutiendra, peu importe l’avis de sa fiancée. Il n’aime pas notre petit groupe, il exècre les radicaux qu’il voit comme une épidémie, et les Vane ne sont pas en position de force à cause des scandales du mois dernier. Doux Jésus, Richard doit regretter d’avoir retrouvé son cousin Harry.

— C’est bien possible, opina Julius. Quant à moi je ne le regrette pas du tout, et je ne laisserai pas Harry faire empirer les choses, croyez-moi. Dieu sait que d’autres s’en chargent pour nous. Sérieusement, Dominic, votre homme des mercredis soir…

— Je sais. Et non, ce n’est pas seulement une histoire grivoise.

Bon sang, Julius n’avait pas à le savoir, mais Dominic ressentit le grand besoin de défendre Silas sur-le-champ, d’élever la voix pour une fois. Quelque chose d’important avait eu lieu, et il aurait aimé que Richard le comprenne. Peu importe que Julius le comprenne, mais ce dernier était amoral et dépourvu d’émotions, et il était ainsi plus aisé de se confier auprès de lui.

— Le fait est que Richard pense que… euh, qu’il y a quelque chose d’anormal chez moi.

C’étaient là des mots si anodins et pourtant si durs à entendre.

— Eh bien, Silas ne le pense pas, c’est tout. Et moi-même, je commence à être en désaccord avec Richard.

— Je l’espère bien. Bien entendu, l’acceptation indiscutable de vos désirs de la part d’un mercenaire fera difficilement changer d’avis Richard.

— Il ne connaît pas Silas, répondit sèchement Dominic. Un homme peut être un radical de basse extraction sans forcément être méprisable. Il a plus de curiosité intellectuelle, une plus grande force d’âme et bien plus de cran que vous n’en trouverez dans tout White’s et Boodle’s réunis. Il a, par exemple, plus de dévouement pour son prochain dans son petit doigt, que vous n’en possédez dans votre corps entier. Il a peut-être tort, mais son discours fourvoyé mérite d’être entendu. Pourquoi me dévisagez-vous ainsi ?

— Oh, pour trois fois rien. Mon envie de rencontrer ce fameux Silas devient pressante.

— Non, répondit Dominic avec insistance. Il n’est pas un spectacle de chez Astley conçu pour vous divertir.

— Non, en effet. Il est le mentor d’Harry et il vous a motivé à enfin vous détacher de l’ombre de Richard. Je puis me permettre de vous dire que nous sommes tous très las de cette vieille tragédie. Je ne supporte pas les mélodrames.

— Allez au diable. Si l’on repense à la fois où vous vous êtes donnés en spectacle avec Harry…

Julius leva les mains en l’air.

— Vous marquez un point, inutile d’en rajouter. Mais pour être plus sérieux, mon cher Dominic, votre, ah, étrange partenaire, ne me regarde en aucun cas, sauf quand il risque d’affecter Harry. Et si, au passage, votre aliénation auprès de Richard encourageait ce dernier à exprimer son affection ailleurs, cela serait indubitablement une bonne chose pour lui. Cependant, je me sens obligé de vous prévenir qu’il ne semble pas être de cet avis pour l’instant.

Dominic fit la moue.

— Je ne souhaite pas me quereller avec Richard, vous le savez. Il tient une place très chère dans mon cœur, et il la gardera toujours.

— Mais il est peut-être temps que vous cessiez de vous voir à travers son regard, dit Julius en l’observant avec une compassion surprenante. Je pense que cela serait bon pour vous deux.

— Alors, elles vont passer les lois, hein ? Ils vont le faire ? demanda John Thomas Brunt.

Il parcourait la pièce de haut en bas, faisant demi-tour tous les deux pas à cause de la dimension exiguë du lieu.

— Elles vont passer, évidemment que oui.

Silas sirotait sa bière. Elle avait un goût amer et était mal brassée : c’était le genre de boisson qu’il avait bu toute sa vie sans jamais s’en plaindre. Cela ne valait pas le Tokay impérial.

Ils étaient réunis dans la chambre de Robert Adams, un trou à rat dans lequel vivaient des humains, situé sur le passage du Trou-dans-le-mur, près de Brook’s Market. L’endroit était aussi sale et sordide que le laissait entendre le nom de sa rue, et les hommes misérables en haillons qui entouraient Silas correspondaient en tout point à l’idée que les gentlemen se faisaient des conspirateurs et fanatiques radicaux.

C’était une réunion des Philanthropes Spencéens. Un curieux nom pour un groupe de radicaux, mais Thomas Spence, à présent décédé après des années d’emprisonnement et de persécution, avait aimé son prochain. Ses convictions avaient été extrêmes, presque démentes : il souhaitait mettre un terme aux distinctions de classe, à l’aristocratie, aux propriétés privées. Il voulait mettre en place un droit de vote pour chaque homme et femme et instaurer un droit légal pour les enfants les protégeant de la maltraitance et de la pauvreté. Dom y voyait une utopie, des absurdités impossibles à réaliser, sans précédents dans l’histoire et la nature humaine. Peut-être auriez-vous plus de succès si vous passiez au-delà des fantasmes et que vous commenciez à voir les hommes tels qu’ils sont.

Peut-être bien. Le groupe de spencéens autour de lui dépeignait un bien triste portrait de la nature humaine. Arthur Thistlewood était un ancien membre de la milice, poussé vers la politique radicale par la déception et la rancœur, et il avait amené avec lui d’autres hommes en colère. Richard Tidd avait profité de la guerre en s’engageant à plusieurs reprises sous un déguisement et en désertant avec la prime qu’il venait de recevoir. Silas n’avait aucun respect pour ces deux hommes, mais il y en avait d’autres encore.

Adams n’était pas malin, mais il était honnête, lui qui avait été soldat chez les Horse Guards. James Ings, le robuste boucher, presque un indigent à présent, cherchait désespérément à nourrir ses enfants. Son bienfaiteur, George Edwards, était un gars tranquille qui écoutait les autres. Il donnait à la famille Ings assez d’argent pour subsister. Il y avait également William Davidson, le Jamaïcain, un professeur de l’école du dimanche chassé de chez lui par des accusations d’indécence. Il arguait que ces accusations n’étaient dues qu’à la méfiance envers sa race, ce que Silas pouvait bien croire.

Ils étaient des révolutionnaires mendiants, alimentés par la colère et le désespoir, mais ils étaient aussi des hommes bons, pour la plupart, qui croyaient passionnément et sans le moindre doute en la perspective d’un monde juste, rempli d’idéaux spencéens. Silas avait besoin que ces choses soient vraies, et c’était un soulagement d’être parmi ces hommes. C’était là sa place. Il devait s’en souvenir, au milieu des plaisirs intoxiqués des mercredis soir, et des assauts qu’ils menaient sur tout ce en quoi il croyait.

Ce n’était pas comme s’il n’aimait pas débattre avec Dom, se quereller avec lui était sacrément bon, presque autant que de le prendre. Quand les yeux foncés de Dominic se concentraient, perdus dans ses pensées, si bien que sa réflexion prenait presque une forme physique, quand il appliquait toute sa détermination à s’opposer aux croyances de Silas, pas en les ignorant ou en les rejetant, mais en les abordant comme égales aux siennes, alors Silas comprenait ce que c’était que d’être important. Il était important, et pas seulement pour ce qu’il pouvait faire au corps de Dom. Dom se souciait de ce qu’il pensait, et c’était une sensation plus douce et plus enivrante encore que le Tokay.

Il n’était pas étonnant que l’aristocratie comptât se battre jusqu’à la mort pour préserver ses privilèges. Silas en ferait tout autant, après qu’il avait pu goûter au plaisir unique d’être quelqu’un d’important. Mais il n’oublierait pas qui il était, et il n’abandonnerait pas la lutte face à cette nouvelle vague de mesures réactionnaires de la tyrannie.

— Je n’aime pas ça, grommela Brunt.

Il était cadavérique, affamé… mais ne lui ressemblaient-ils pas tous, Silas compris ? Son teint était cireux, ses cheveux noirs étaient ternes et ses yeux enfoncés rappelaient immanquablement à Silas la créature dans Frankenstein.

— Ils vont venir pour nous, ces scélérats assoiffés de sang.

— Et ta boutique, Mason ? demanda Davidson. T’as eu d’autres ennuis depuis ?

— Une autre visite, il y a deux semaines. Ils se sont contentés de regarder, cette fois. Leurs limiers cherchent encore la presse. Comme si j’allais l’y remettre pour qu’ils la trouvent.

— T’es un gars malin, lui dit Edwards en souriant. J’espère que où que tu imprimes désormais, ce sont des nôtres. Il y a bien trop de traîtres.

— Ouais, c’est en lieu sûr.

Silas ne comptait pas trop en dire. Quelqu’un l’avait dénoncé, Dom le lui avait dit après la première descente, et ce n’était pas surprenant. Le bureau de l’Intérieur et les coureurs avaient recours à des informateurs et des espions sans le moindre scrupule. Il avait confiance en chacun des hommes autour de lui, mais comme Euphemia Gordon le disait, Trois personnes peuvent garder un secret, si deux d’entre elles sont mortes.

La discussion prit sa tournure habituelle : un étalage de colère amère, concernant aujourd’hui les six articles qui progressaient inexorablement au Parlement. L’on fit pendant un moment des plaisanteries grossières sur le gouvernement. Ensuite, Brunt, qui s’imaginait poète, lut une ballade satirique de son cru, décrivant la façon dont Lord Liverpool et son gouvernement comptaient piller et affamer le pays. Thistlewood, lui, entonna un chant révolutionnaire, et davantage de bière fut servie.

Tout cela semblait si futile, songea Silas en rentrant à pied chez lui. Était-ce la menace des six articles, l’horrible révélation des extrémités que prendrait le gouvernement pour étouffer la réforme ? Nous les terrifions. Ils savent qu’ils vont perdre, avait dit Davidson ce soir-là. Mais cette affirmation avait semblé si creuse. Les radicaux étaient effrayés, pas le gouvernement, et ils le savaient tous. Vous pourriez être exilé ! lui avait crié Dom, comme si l’idée n’avait jamais effleuré son esprit. Mais pourtant, cette impression de futilité ne semblait pas venir de là. Il avait l’habitude d’avoir peur, et de ne pas céder face à celle-ci. Quand les temps étaient durs, il campait sur ses positions avec une résolution sinistre. Mais à vrai dire, il n’avait pas l’habitude de se demander si tout cela avait un but.

Peut-être était-ce à cause de Dom. Peut-être qu’un homme ne pouvait pas s’attendre à partager la couche d’un Tory et à la quitter avec ses principes inchangés. Ou peut-être l’aurait-il pu, si le Tory était un immonde porc réactionnaire se bâfrant des richesses du pays comme la presse populaire aimait à le montrer. Mais Dominic était attentionné, intelligent et curieux.

Silas n’aurait pas abandonné ses croyances face à la menace du fouet ou de l’exil, mais il avait la terrible impression que l’attention qu’il avait reçue avait sapé sa volonté.

C’est cela que nous demandons, se rappela-t-il. Une voix. Si nous pouvions parler au Parlement comme je parle avec Dom, s’ils prenaient la peine de nous écouter comme il m’écoute moi…

Ha ! C’était une utopie plus grande que tout ce dont Spence avait rêvé. Silas fourra ses mains glacées dans ses poches, courba le dos face au froid et marcha seul jusqu’à chez lui.

Le mercredi suivant il arriva bien trop tôt chez Millay. Zoë insista pour qu’il la suive à la cuisine afin d’y prendre une tasse de thé, plutôt que de le laisser piétiner sur place dans la maison.

— Pressé de venir à ton rendez-vous ? demanda-t-elle.

— Prends garde à toi, coquine. Comment va le jeune Peter ?

— C’est une tête de mule, cette petite brute est le portrait craché de la bourrique qui lui sert de parrain. Ne change pas de sujet, Silas Mason. Tu ne vas pas cogner mon beau Tory aujourd’hui, hein ?

— Depuis quand est-il ton Tory ?

Zoë rit, sa poitrine généreuse frémissant sous sa robe décolletée.

— C’est mon meilleur client. Il laisse toujours de magnifiques sommes pour le service, ne demande jamais de travail supplémentaire, et, oh, les beaux cils qu’il a ! dit-elle en faisant papillonner les siens. Quel gâchis qu’un homme ait de pareils cils. Peut-être n’es-tu pas de mon avis à ce sujet ?

Silas lui lança un regard noir, pourplaisanter. Il connaissait les Shakespeare depuis qu’ils étaient des gamins. Le maître de leur mère les avait mis à la rue quand il avait rencontré des difficultés financières, sous prétexte qu’ils étaient nés libres et qu’ils n’étaient donc pas sa responsabilité. Zoë avait neuf ans, Jon sept. Silas, un peu plus âgé, les avait gardés à l’œil au milieu du tumulte des rues de Ludgate, jusqu’à ce qu’ils aient trouvé un perchoir dans le petit empire de Belle Millay.

Elle les avait habillés en pages quand ils étaient encore assez petits pour correspondre à la mode. Lorsqu’ils grandirent, elle leur offrit d’autres occupations dans la maison, sans leur imposer de vendre leurs corps. Le travail chez Millay avait été une grande expérience pour Jon, ce qui lui permit d’ouvrir Quex’s. Lorsque l’âge et l’obésité empêchèrent Belle de quitter son lit, elle confia la maison de rencontre à son nom à Zoë, et cette dernière prouva qu’elle était compétente dans sa gestion.

Silas à l’occasion se demandait si les gentlemen avaient la moindre idée de qui dirigeait les clubs et maisons où ils venaient se faire plaisir. Cette pensée lui en rappela une autre :

— As-tu affaire à un gars du nom de David le Renard, Zo ?

— Comme tout le monde, non ? Pourquoi poses-tu cette question ?

— J’me demandais. Est-ce que c’est comme chez Will ? Est-ce que ta maison est vraiment un lieu sûr ?

Zoë, incrédule, le regarda en inclinant la tête.

— Le maître de Renard paie pour que ce soit un lieu sûr, il n’y a pas à en débattre. Monseigneur et ses amis sont une véritable poule aux œufs d’or, dit-elle en affichant un sourire sauvage. Nous nous contentons de leur offrir un beau poulailler.

Ils gloussèrent de concert avant que Zoë ne reprenne son sérieux.

— Est-ce que quelque chose te préoccupe ?

— Je suis un peu nerveux, aujourd’hui, c’est tout. Les articles de Sidmouth, qu’il aille au diable.

— J’ai entendu dire que tu avais subi une descente. Prends garde à toi, Silas.

— Je suis on ne peut plus prudent.

— Et ça ne veut pas dire grand-chose… Je sais. Je te demande seulement de ne pas entraîner mon cher Mr Frey dans ta chute.

— Il n’est pas à toi, grogna Silas. C’est pas encore l’heure ?

— Tu es impatient…

Zoë fit sonner la cloche et échangea quelques mots avec l’une des domestiques qui passaient leurs journées à se faufiler dans le dédale de petits couloirs de service pour maintenir les chambres en ordre. Elle se retourna vers Silas et fronça les yeux.

— Qu’est-ce qui t’ennuie ?

— Ah, je n’sais pas, répondit Silas en faisant la moue. J’suis à bout et j’imagine trop de choses. Je me fais vieux, Zo, c’est la vérité. J’ai trop de choses à l’esprit. Ces maudits articles de loi, les descentes… Le Tory. Quel terrible sot. Je ne sais pas ce que je devrais faire de lui.

— Qu’est-ce que tu pourrais bien faire de toute façon ?

Silas haussa les épaules maladroitement.

— M’assurer qu’il aille bien, ce genre de choses.

— Pas vraiment, répondit Zoë. Il fait partie de l’aristocratie. Ces gens-là s’en sortent toujours, ainsi vont les choses. Enfin, pourquoi t’en soucies-tu ?

— Je couche avec depuis plus d’un an. On se met à apprécier l’autre gars à force.

Zoë se mit à rire.

— Oh, mon petit Silas, j’ai couché avec mon mari pendant des années, ça ne m’a pas empêchée de clouer son cercueil moi-même pour être sûre que ce vaurien ne revienne pas m’importuner. Tu n’as pas choisi le bon établissement pour te montrer sentimental.

— C’est juste. Ouais, enfin.

Il rencontra son regard interrogateur et haussa à nouveau les épaules.

— Comme tu l’as dit, il a de beaux yeux.

— Fais comme tu le souhaites, lui dit Zoë en lui tapant la main. Mais, Silas, dis-moi… J’ai dit qu’il avait de beaux cils. Je n’ai absolument rien dit au sujet de ses yeux.

Madame Zoë accueillit Dominic avec son sourire discret habituel, mais il ne put s’empêcher de penser qu’elle le regardait étrangement.

— Madame.

— Je vous demande pardon, sir, vous avez…

Elle lui indiqua d’un doigt le côté du visage.

— Puis-je ?

Elle l’arrêta sous une lampe à gaz et elle lui frotta la tempe tout en l’observant, avant de hocher la tête d’un air satisfait.

— Voilà, sir. Votre compagnon est déjà arrivé.

— Merci, lui répondit Dominic d’un air déconcerté.

Elle l’escorta jusqu’à l’étage et disparut hors de vue lorsqu’il rentra dans la chambre. Silas était déjà à l’intérieur. Il jeta un bref coup d’œil et marmonna un Bonsoir lorsque Dominic ouvrit la porte.

— Bonsoir à vous.

Silas ne dit rien d’autre, se contentant de regarder Dominic d’un air étrange.

— Silas ?

Il se leva et vint jusqu’à Dominic, lui saisissant le menton et lui inclinant la tête en arrière, à la lumière. Ce n’était pas un geste de domination, c’était davantage comme s’il examinait ses traits, tout comme Madame Zoë venait de le faire. Dieu seul savait quelle tache immonde il devait avoir sur le visage pour mériter un regard si concerné.

— Que faites-vous ? finit par demander Dominic.

— Rien, répondit Silas en le lâchant. Vous avez de beaux yeux.

— De beaux yeux ? répéta Dominic pris d’un élan de plaisir absurde et efféminé. De beaux yeux ?

— Beaux comme les yeux d’une femme.

Silas frotta son pouce contre les lèvres de Dominic.

— De beaux yeux, une belle bouche.

Cela ressemblait au prélude d’une nouvelle humiliation, mais Silas s’arrêta là. Il se contenta de l’observer.

— Silas ?

— Dom, dit-il d’une voix enrouée. Ah, bon sang. Je pense à vous tout le temps.

La pièce paraissait soudainement étouffante, plus sombre et plus petite, l’espace se resserrant autour d’eux.

— Vous pensez à moi, répéta Dominic.

— À vous. J’étais à une réunion, mais vous étiez la seule chose à laquelle je pouvais penser. À ce que vous diriez, à ce à quoi vous penseriez.

Ses doigts glissèrent dans les cheveux de Dominic, caressant sa tête et le faisant frissonner.

— C’est à vous que je veux parler, pas à d’autres gens. Je lutte depuis vingt-cinq ans, et je n’ai jamais douté une seule minute, et vous voilà…

— Mon ami m’a qualifié de Whig l’autre soir, murmura Dominic.

C’était peut-être le pire mot doux que l’on ait jamais offert à un amant, mais l’expression de Silas changea, montrant qu’il comprenait exactement ce que cela signifiait.

— Depuis que je vous ai embrassé…

Silas se rapprocha, ses lèvres à quelques millimètres de celles de Dominic, ne les touchant pas encore complètement.

— Avant les mercredis. De mercredi en mercredi.

De mercredi en mercredi, de semaine en semaine, je suis devenu entièrement vôtre.

— Ouais. Ouais, c’est la vérité.

Le souffle de Silas sur sa peau le chatouillait.

— Cela me détruit. Cela… me détruit ! Cela me fait douter de tout, me fait peur… Ah, sacredieu.

Silas pencha la tête et la fit reposer lourdement sur l’épaule de Dominic. Ce dernier, par réflexe, mit son bras autour de sa tête.

— Bon sang, mais qu’avons-nous fait ?

Silas semblait profondément désespéré, et Dominic partagea pendant un instant sa panique.

— Que s’est-il passé ?

— Rien. Rien. Sauf que je ne semble pas pouvoir… Ah, au diable. J’ai pensé à tout abandonner.

— Ne faites pas cela, lui dit Dominic sans réfléchir.

Silas releva la tête.

— Vous voyez ? C’est pas ce que vous êtes censé me dire, non ? Jack Cade vous dit qu’il veut abandonner, avant que ces maudits articles de loi ne soient appliqués, et vous lui dites de ne pas baisser les bras ? Quel genre de foutus incompétents êtes-vous au bureau de l’Intérieur ?

Dominic réprima un petit rire et il sentit les épaules de Silas trembler. Ils avaient bien conscience qu’il n’y avait rien d’amusant.

— Êtes-vous sérieux ? Souhaitez-vous arrêter votre, euh, travail ?

— Non. Je ne le veux pas, je ne le peux pas. C’est ma vie, comprenez-vous ? C’est toute ma vie, absolument tout mon travail, ce que j’ai fait pour les gens comme moi.

Il n’avait pas dit mes amis. Il ne parlait jamais d’amis. Il était déjà arrivé à Dominic de se demander si son amant sinistre, bourru et implacable, avait des amis.

— Je ne veux pas arrêter, mais j’y pense. Tout ça parce qu’on baise le mercredi ? Parce qu’un noble Tory daigne s’abaisser au niveau de la rue ?

— Ne me racontez pas ces histoires-là, lui répondit sèchement Dominic. Vous savez bien que ce n’est pas la raison. Vous êtes surpris, moins certain de vos convictions ? Eh bien c’est également mon cas.

— Et vous ne devriez pas l’être, répondit Silas en retenant sa colère. Où est-ce que cela nous mène ? Moi, qui tourne le dos à tout ce en quoi j’ai toujours cru ? Vous, qui démissionnez ? Où est-ce que l’on se retrouve ?

— Cela nous mène vers un après. Après quoi ?

— Après… Seigneur, je l’ignore. Il y aura pourtant un après, n’est-ce pas ? Après qu’ils m’auront arrêté, après qu’ils m’auront exilé. Après que vous aurez rencontré un autre aristocrate…

— J’ai eu quinze ans pour ce faire, et ce fut un échec, rétorqua Dominic. Pourquoi est-ce que cela changerait maintenant ?

— Car vous avez de beaux yeux, lui dit Silas d’un air perdu. De terribles beaux yeux, renchérit-il.

Dominic lui saisit le visage, le tira vers lui et l’embrassa avec fougue, prenant l’initiative cette fois. Il le poussa et ils trébuchèrent ensemble, leurs bouches toujours l’une sur l’autre, jusqu’à ce que Silas se cogne le dos dans le mur. Il émit un bruit dans la bouche de Dominic, lui attrapa les cheveux d’une main et les fesses de l’autre. Ils étaient féroces dans leurs baisers, s’attirant plus près l’un vers l’autre, le gentleman et le vaurien enlacés silencieusement, jusqu’à ce que Silas ne rompe cette étreinte en reprenant son souffle.

— Vous y allez un peu fort, Tory, lui fit remarquer Silas.

— Je ne m’agenouille qu’à deux occasions seulement, quand je suis face à vous et lorsque je prie… Ce n’est pas dans mes habitudes d’être ainsi, ajouta Dominic après une pause.

Silas renifla.

— Croyez-vous que je l’ignorais ?

— Je sais que vous le saviez. C’est l’une des nombreuses raisons qui font que je…

Il ne savait pas s’il devait le dire. Si Silas, avec son visage ébranlé et son regard désespéré, avait besoin d’entendre ces mots, ou si la vérité ne ferait qu’ajouter à son fardeau.

Ose donc, Frey.

— Écoutez-moi, poursuivit Dominic. J’apprécierais grandement que vous cessiez d’enfreindre la loi, en particulier si ces satanés articles venaient à devenir officiels. Je sais pourquoi vous le faites, je… Bon sang, je respecte vos raisons de le faire, et je ne veux pas que vous vous jugiez vous-même trop sévèrement à cause de cela. Vous êtes un sot qui a tort et qui est extraordinairement courageux et dévoué. Je sais que vous aimez votre pays autant que moi, même si nous y voyons tous deux un pays différent.

Il sondait les yeux de Silas, l’implorant de l’écouter. Personne n’aurait pu lui dire à lui que ses yeux étaient beaux, avec leur couleur bâtarde.

— Si vous souhaitiez mettre un terme à ces batailles rangées et pour ainsi dire, battre en retraite en lieu sûr, pour ne plus risquer votre peau comme le lourdaud entêté que vous êtes, cela ne serait rien d’autre que du bon sens. Mais si vous ne le faites pas… Je comprendrais.

— Ouais, vous avez compris, répondit Silas en faisant la moue. C’est ça le pire, c’est ça que je ne peux abandonner. Vous comprenez.

— Et vous aussi.

Dominic ne sut si c’était là une accusation ou une déclaration.

— Et je comprends, mieux que quiconque. Il faut parfois rester fidèle à ce que l’on sait pour avoir raison, malgré toute l’opposition que l’on rencontre. Parfois cela se paie à un prix insupportable. Parfois l’on doit se rendre compte que nos propres souhaits peuvent être fourvoyés…

— Parlons-nous toujours de politique ?

— C’est du pareil au même, lui répondit Dominic. Vous allez vous faire exiler avec vos propos séditieux et ils n’hésiteront pas une seule seconde à vous condamner. Et mon Dieu, je vais vous perdre, et vous le savez, et j’ai perdu mon ami le plus cher car je ne voulais pas vous perdre de sitôt.

Silas serra sa taille plus fermement.

— Ce n’est donc qu’un sot alors. Dom…

Dominic ferma les yeux et reposa son front contre celui de Silas.

— Richard me dit que je dois être fou à lier alors qu’il m’arrive de penser que cette chambre est l’unique endroit sain d’esprit dans tout le pays.

Silas pouffa d’un rire amer.

— Le pensez-vous ?

— Nous sommes en désaccord sans pour autant nous haïr et nous baisons comme nous le souhaitons. Si je devais décrire une utopie, cela ressemblerait beaucoup à cela…

— Ouais. Ouais, c’est assez bien vu.

— Il n’y a pas de bon gentleman qui m’attende, lui dit doucement Dominic. J’ai eu le plus parfait des gentlemen du pays, et je ne voulais pas de lui. Je veux mon brasier rebelle. Et je ne veux pas d’après. Je vais me battre contre cet après avec tout ce dont je dispose, et si… quand… il y aura un après, il sera en effet bien morne.

— Tory… lui murmura Silas.

— Chut.

Dominic l’embrassa tendrement.

— Je sais qu’il n’est pas dans vos habitudes de compter sur les autres. Vous êtes une forteresse de solitude, au-dehors, n’est-ce pas ? Vous résistez aux assauts et vous tenez bon, seul. Mais ici, au moins, laissez-moi porter votre fardeau.

Silas déglutit bruyamment. Son torse se souleva, puis il retint son souffle, tandis que Dominic le soutenait dans le silence de la pièce.

— Mon Dieu, finit-il par dire contre l’épaule de Dominic. Vous savez parfaitement comment désarmer un homme.

— Ce n’était pas mon intention.

— Non ? Ah, Tory.

Il prit une grande inspiration et se redressa.

— Je vous ai amené le livre.

Dominic accepta ce changement de ton, car Silas en avait besoin, et car c’était un sujet bienvenu, après avoir demandé à Silas de se comporter davantage en tant que libraire qu’en tant que révolutionnaire.

— Merci. Puis-je le voir ?

C’était un volume fin d’une taille moyenne, dont les pages étaient cousues ensemble mais dépourvu de couverture. Silas lui tendit avec un semblant de réticence.

— Regardez, ne lisez pas.

Dominic l’ouvrit et poussa un petit cri d’exclamation.

— Bonté divine. En effet.

Ils s’assirent sur le lit, il n’y avait en effet aucun autre endroit où deux personnes auraient pu s’installer dans cette chambre conçue exclusivement pour s’adonner aux plaisirs charnels, et ils feuilletèrent l’ouvrage.

— Bonté divine, répéta Dominic stupéfait. C’est incroyable.

Le texte, pourtant imprimé, n’était pas en caractères d’imprimerie, mais tracé d’une main fluide, parsemé d’espaces irréguliers. Dominic passa un doigt par-dessus la page et il sentit les minuscules contours des lettres sous son index.

— Vous le sentez, hein ? C’est ce qu’il appelle la gravure en relief, expliqua Silas. La plupart des gravures sont ce que l’on appelle des gravures en creux, le saviez-vous ? Vous taillez la plaque, et le sillon retient l’encre, et l’on applique le tout sur le papier. Il utilise un matériau que l’acide ne peut ronger, et il mord ensuite les contours de la plaque, ainsi la surface imprimée ressort plutôt que d’être creusée. Et quand la plaque rencontre le papier vous obtenez cet effet d’embossage, cette texture en relief, qui lui donne un toucher particulier.

Les aspects techniques de l’imprimerie n’intéressaient pas particulièrement Dominic, mais il était prêt à écouter Silas expliquer n’importe quel sujet avec cette intense fascination dans sa voix.

— Il grave donc à l’envers, pour ainsi dire ?

— Eh bien, tout est toujours gravé à l’envers. Lui, grave à l’envers, en écrivant son texte à l’envers, et en relief.

Je comprends pourquoi vous aimez cela, lui avait dit Julius. Cela fit sourire Dominic d’y repenser tout en observant l’illustration d’un magnifique tigre orangé, ou encore d’une rose dévorée par les vers.

— C’est remarquable. Comment le feriez-vous relier ?

— Comme il vous plaira, répondit Silas d’un ton bourru. Mais si vous voulez respecter cet ouvrage, en maroquin alors, ajouta-t-il après une courte pause. Du vrai cuir de chèvre, pas l’une de vos imitations. Cela souligne les dorures. Couleur citron, peut-être, cela aurait un très bel effet.

Dominic tâcha de se souvenir de la couleur citron, du maroquin et des chèvres.

— Et c’est un de ses recueils de poèmes ?

— Ils sont moins indescriptibles que les autres, je pense que vous serez de mon avis.

Dominic s’arrêta au hasard sur l’illustration d’un moine austère agenouillé, et il lut à voix haute :

— Je suis allé au Jardin d’Amour, Et vu ce que je n’avais jamais vu : Une chapelle était construite en plein milieu, où j’avais l’habitude de jouer sur la pelouse. Et les portes de cette chapelle étaient fermées, et Tu ne feras pas, était écrit sur cette porte ; Je me suis tourné alors vers le Jardin d’Amour, que tant de fleurs douces décoraient. Et je l’ai vu rempli de tombes, et de pierres tombales où les fleurs devraient être et les prêtres en robes noires déambulaient dans leurs rondes…

Sa voix lui fit défaut et il marqua une pause. Silas termina le poème, avec sa douceur habituelle :

— En liant avec des ronces, mes joies et mes désirs.

— C’est, commença Dominic. C’est…

— Ouais.

— L’avez-vous rencontré ? Blake, j’entends.

— Quelques fois. Il est un peu étrange, toussa Silas. Il, euh, il prétend qu’il parle aux anges.

Dominic pouvait bien le croire. S’il était capable d’écrire de la sorte, et de dessiner aussi bien, de penser si brillamment, il croirait probablement lui aussi avoir été touché par la grâce de Dieu. Il tourna quelques pages de plus, ressentant le besoin de manipuler ce charmant et audacieux ouvrage pour être sûr qu’il en était bien le propriétaire.

— Je suis prêt à acquérir tout ce qu’il a écrit, tous les livres qu’il a illustrés. Pourriez-vous me les obtenir ?

— Je crois bien. Ils sont de plus en plus rares néanmoins.

— C’est compréhensible.

Il avait lu des dizaines de fois Le Mariage du Ciel et de l’Enfer depuis que Silas lui en avait obtenu une copie. La moitié du livre n’avait aucun sens, et il n’était que rarement d’accord avec ce qu’il parvenait à comprendre, mais tout le texte le faisait trembler, instillant en lui une sensation de terribles possibilités. C’était un tourbillon de mots aériens issus de l’esprit d’un homme fou, résonnant de notes en demi-teintes qui exprimaient ce qui s’agitait en lui.

… du ravissement du génie, que les Anges considèrent comme tourment et folie.

— Merci pour cela, dit-il à voix basse. Pour les livres. Pour Blake. Pour les façons dont vous m’avez changé.

Silas lui prit le livre et le posa sur la table, puis il revint se planter devant Dominic, toujours assis sur le bord du lit.

— Ah, Tory. Allongez-vous. Tendez les bras.

Dominic fit comme on lui ordonnait. Silas le regardait depuis sa hauteur.

— C’est ça. Vous restez là et vous ne bougez pas sans que je ne vous en donne l’ordre, compris ?

Dominic hocha la tête. Silas s’agenouilla, un mouvement maladroit dû à sa corpulence, et il frotta ses mains contre les cuisses écartées de Dominic, de haut en bas, par-dessus sa culotte.

— De beaux yeux, dit Silas d’un air penseur. Et une belle bouche. Et savez-vous à quoi vous ressemblez quand vous faites comme je l’ordonne ?

— Non.

Silas sourit. C’était un sourire discret, presque timoré, pas un sourire prédateur comme Dominic avait l’habitude de le voir.

— L’amour ne cherche pas à se plaire à lui-même.

La paume de sa main caressait l’entrejambe de Dominic, massant délicatement son excitation grandissante.

— Ni de lui-même n’a souci ; C’est à autrui qu’il sacrifie son aise.

De son autre main il déboutonna la culotte de Dominic.

— Qu’il fait un Ciel malgré l’Enfer.

Silas se contentait de citer Blake en respectant le rythme de l’auteur, sa déclaration n’était qu’un emprunt à une plume plus poétique que la sienne. Dominic embrassa tout de même ces vers et les grava au plus profond de lui-même. Silas parcourut le manche de Dominic d’un doigt.

— Un Ciel malgré l’Enfer. Vous êtes à moi, vous comprenez ? Désespérément à moi.

— Oui.

C’était hélas la vérité, dénuée d’artifices.

— Je vous possède, Tory. Personne d’autre. Vous n’êtes pas à un débauché d’aristo dépourvu d’esprit qui ne sait comment prendre soin de vous.

Sa main était posée sur la verge de Dominic, se contentant de la toucher, le faisant patienter. Dominic, lui, serrait les poings.

— Comme si c’était douloureux de voir ces beaux yeux m’implorer, comme si je ne voulais pas que cette belle bouche me dise que je suis le maître ici. Mon Dieu, la façon dont vous vous offrez à moi. Vous êtes à moi.

Silas ne faisait qu’effleurer son membre, et Dominic se tenait rigide, résistant au désir de se tortiller, de donner des coups de reins et surtout, de supplier. Il était encore habillé, à l’exception de sa culotte ouverte, étalant et exposant sa virilité.

— Et je sais que vous voulez que je vous baise, là, maintenant, que je vous fasse miauler comme une chatte, lui murmura Silas. Mais je n’vais pas le faire, savez-vous pourquoi ? Car rien ne vous rend plus dur que de me voir obtenir ce que je veux. Alors je vais me servir de vous pour me faire du bien, et vous aimerez cela, Tory, vous le savez.

Dominic n’émit qu’un bruit incohérent et Silas sourit.

— À présent, ne faites plus le moindre mouvement, et ne vous avisez pas de venir. Si vous jouissez, je vous le ferai sacrément regretter.

Il inclina sa tête et avala Dominic.

Ce dernier devint rigide, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes. Silas ne l’avait jamais fait auparavant, il lui avait déjà prêté main-forte bien des fois, mais ceci était une expérience inédite. Cela n’aurait en temps normal jamais pu satisfaire Dominic, mais il était cette fois-ci crucifié par sa propre obéissance, plaqué contre le lit. Silas avait la voix éraillée et il poussait des petits grognements par moments, tout en retenant fermement Dominic par les hanches. Sa langue s’enroulait et ses lèvres s’activaient…

— Sacredieu, je vous ai dit de ne pas jouir, dit Silas en le retirant de sa bouche. Alors pourquoi est-ce que je sens que vous êtes sur le point de jouir ? Pourquoi, hein ?

— Parce que vous me donnez du plaisir, parvint à dire Dominic. Parce que… Oh mon Dieu, s’il vous plaît, s’il vous plaît, ne me faites pas…

Silas suçait avec plus d’ardeur, ses doigts s’enfonçant dans sa peau tendre, son autre main appliquant une pression presque douloureuse sur les bourses de Dominic, comme s’il lui intimait de se retenir.

— S’il vous plaît ! Je ne peux pas me…

Silas poussa un grognement pour l’avertir, tout en avalant Dominic plus profondément, presque jusqu’à la racine. Il poussa un cri mêlant choc, plaisir, alerte et désespoir lorsqu’il vint, à la fois obéissant et désobéissant. Il resta allongé sur le lit, le souffle coupé. Silas avala, toussa, et se leva pour prendre une gorgée de vin.

— Ça faisait longtemps que je n’avais plus fait cela, marmonna-t-il. Et, bon sang, je vous avais prévenu, Tory.

— Ce n’est pas juste.

— J’ai jamais dit que ça l’était. Déshabillez-vous.

Dominic se releva prestement du lit et se déshabilla en vitesse. Il y avait un éclat dans les yeux de Silas, une lueur pure de plaisir espiègle qui lui donna envie de rire.

Auparavant, Silas l’avait toujours abordé avec un sérieux terrible, ils s’adonnaient à de sombres plaisirs dans une atmosphère qui l’était tout autant. À présent, Silas avait un visage presque facétieux, et Dominic sentit en lui une petite boule de bonheur, si différente de ses nerfs à vif.

Il resta allongé sur le lit, nu et les membres en croix. Silas se promena autour de lui, l’attachant avec les menottes molletonnées à chaque colonne de lit. La paire de menottes de sa cheville gauche se montra récalcitrante, et Silas marmonna un juron en essayant de la verrouiller.

— Très bien, dit-il lorsqu’il réussit et il se dirigea vers la tête de Dominic pour lui enlever son foulard. Je ne peux décemment pas me permettre d’être distrait par vos beaux yeux implorants, non ?

Il allait lui bander les yeux. Dominic déglutit.

— S’il vous plaît, non.

Silas passa un doigt sur le visage de Dominic.

— Non ? Pourquoi pas ?

— Je n’aime pas cela.

Dominic en était terrifié, l’idée même d’être à la merci d’une figure invisible, ignorant ce qui allait lui arriver… Le sang battait dans ses tempes.

— Le noir vous effraie ? demanda Silas. Et si j’avais envie de vous effrayer, Tory ?

Dominic se lécha les lèvres. Il voulait réellement dire non cette fois-ci, et le simple fait d’en avoir conscience fit trembler d’une excitation nouvelle tout son corps, écartelé à ce croisement grisant entre le plaisir, la douleur et la peur. C’était cela, le tourment et la folie, le plaisir des anges, quand Dominic était impuissant face aux mains de Silas.

— Je suis terrifié, murmura Dominic.

Trois coups rapides et puissants retentirent sur la porte. Pendant un instant Dominic ne put dire d’où provenait le bruit, et alors la porte valsa, grande ouverte. Il tira, sans résultat, sur les chaînes qui le liaient et Silas bondit, protégeant par instinct le visage de Dominic contre quiconque avait fait irruption.

— Nom de…

— C’est une descente, les prévint Madame Zoë sans la courtoise posée qu’elle affichait d’habitude. Sortez tout de suite.

C’était un ordre urgent.

— Par le diable !

Dominic tira sur ses liens, insouciant de sa nudité devant une femme, son esprit ne pensant qu’à la peur bien réelle.

Silas, les gestes rendus maladroits par la précipitation, détachait déjà son poignet gauche. Zoë se rua pour s’occuper de la cheville gauche de Dominic. Silas parvint à les défaire le premier et il grimpa sur le lit, enjambant le corps de Dominic, pour s’occuper de son autre cheville. Ce dernier se jeta sous Silas pour se libérer lui-même le poignet droit, tâtonnant le mécanisme inconnu.

— Partez ! aboya-t-il à Silas. Vous êtes habillé, ne perdez pas de temps ici.

— Allez au diable, marmonna Silas.

Il était parvenu à détacher sa cheville et il revint pour s’occuper de son poignet.

— Sortez d’ici ! lui intima Dominic en lui lançant un regard noir. Mais partez !

— Silas, mon garçon, écoute-le. Si tu restes dans cette pièce, il sera dans la merde jusqu’au cou.

Zoë s’affairait toujours avec les menottes de la cheville gauche, celles que Silas avait peiné à refermer.

— Elles ne veulent pas céder.

— Enfer et damnation, s’exclama Dominic en tirant dessus.

Le mécanisme ne s’ouvrait pas. Le cercle de fer attaché à la solide colonne de chêne ne montrait pas le moindre signe de jeu. Il tira plus fort et il sentit les liens lui entamer la peau. Zoë lui frappa la cheville.

— Arrêtez donc. Cela ne sert à rien.

— Foutredieu, s’exclama Silas. Laissez-moi essayer de…

Zoë se leva et le repoussa brusquement contre la porte.

— Sauve-toi maintenant, avant que tu ne le fasses finir au pilori. Sors d’ici !

— Allez-y, sortez ! rajouta Dominic.

Il avait tenté d’être le plus persuasif possible. Il était effrayé comme jamais.

— Silas, partez.

— Je ne vais pas vous abandonner, attaché à un fichu lit ! gronda Silas.

Désespéré, il saisit la colonne de lit, appliquant toute sa force pour la faire bouger. Dominic s’assit, toujours restreint par la chaîne, et tenta de lui prêter main-forte contre le bois séché. Zoë les foudroya du regard.

— Ne sois pas stupide, va-t’en ! Ah, bon sang, ils ont passé la porte d’entrée.

Dominic les avait également entendus, le bruit se faisant plus fort dans les couloirs, signifiant que la grande porte matelassée avait été ouverte en bas. On distinguait des cris poussés par des femmes qui se mêlaient aux aboiements masculins et au piétinement des bottes. Silas pris de panique écarquilla les yeux.

— Fuyez, l’implora Dominic. S’il vous plaît !

— Non, coupa Zoë. Il est trop tard maintenant. Allez derrière le paravent.

— Quoi ? demanda Silas incrédule.

— Faites comme je dis. Le gentleman et moi nous chargeons du reste. Allez, maintenant, fichu débauché !

Silas regarda Dominic une dernière fois et s’abrita derrière le paravent qui trônait dans l’angle de la pièce, comme s’il allait le dissimuler pendant plus d’une minute. Dominic ouvrit la bouche pour parler mais fut interrompu par un puissant coup de poing sur le torse de la part de Zoë.

— Rallongez-vous, sir. Ah, les choses que je fais pour votre homme.

Elle releva ses jupons, révélant une culotte à volants et elle grimpa sur le lit, passant une jambe par-dessus Dominic.

— Mais que faites-vous ? cria ce dernier.

— Personne ne vous a jamais expliqué que l’on peut aussi le faire avec des dames ?

Zoë fit descendre son corsage, dévoilant une poitrine extrêmement généreuse, elle saisit les mains de Dominic et les plaqua sur ses seins, avant de se mettre à le chevaucher. Ses jupons couvraient quasiment tout le lit.

— Je dirais que c’est bien dommage, mais pour être franche, il y a bien assez de gars raides comme il faut pour que tout fonctionne convenablement, et ils se valent tous au fond. Alors entre nous, vous pouvez garder votre manche pour Silas, mais aux yeux des autres, nous pratiquerons l’Andromaque. Vous m’avez compris ? Souriez donc à cette jolie fille. Ils arrivent, sir.

Ils. Ce martellement de bottes dans le couloir, ces bruits de porte que l’on ouvrait avec fracas…

— Allez, ayez l’air d’apprécier cela, beau regard, lui ordonna Zoë tout en balançant ses hanches sur lui. Ma réputation est également en jeu.

Elle lança sa tête en arrière, tendit ses épaules afin de remuer sa poitrine déjà impressionnante et elle poussa un grand cri, ce que Dominic supposait être, une exclamation de plaisir féminin.

— Oh, sir ! Oh, vous êtes monstrueusement grand… aaaah !

Le cri aigu qu’elle poussa lorsqu’ils ouvrirent la porte avec fracas était vraiment perçant, si bien que les hommes qui s’apprêtaient à entrer eurent un mouvement de recul.

— Que diable se passe-t-il ? Déguerpissez, maudits voyeurs ! s’exclama Zoë.

— C’est la Madame, sir, dit un des hommes à son supérieur derrière lui. Il se retourna et ses yeux vinrent se poser sur Dominic.

— Oh doux Jésus ! s’écria-t-il.

Le bureau de l’Intérieur. Les hommes qu’il côtoyait au travail. Ses hommes à lui.

Dominic prit une grande inspiration, se remémorant toutes les brutes et tous les fanfarons qu’il avait connus, Lord Maltravers siégeant bien entendu au sommet de la liste. Des hommes aux visages empourprés de colère, forts en gueule, et qui prenaient plaisir à piétiner ceux qu’ils pensaient inférieurs, les jaugeant d’un regard méprisant.

— Nom de Dieu, à quoi jouez-vous, bande de butors ? s’époumona Dominic. Qui dirige cette bande d’abrutis ? Sortez de là !Ne voyez-vous pas que je suis occupé ?

Les rangs des soldats furent parcourus d’une grande agitation et une silhouette dégingandée bien trop familière apparut. Il observa Dominic nu sur le lit, sous une femme en colère à la poitrine opulente, elle aussi à moitié nue.

— Mr Frey ? demanda Skelton d’un air ahuri.

— Mais nom de nom, que signifie ceci ? cria Dominic. Êtes-vous devenu un marlou ? Quelles affaires vous amènent ici, sir ?

— J’ai, ah, euh, nous avons des informations…

Skelton jeta un œil à Zoë qui remuait sa poitrine devant lui d’un air parfaitement concupiscent. Il cligna des yeux et s’obligea à détourner le regard.

— C’est une affaire privée, sir.

— Tout comme l’est la mienne, souligna Dominic. Et j’aimerais bien la poursuivre, j’aurai à vous parler demain.

— Je vous demande pardon, Mr Frey. Nos rapports indiquaient que cet établissement avait mauvaise réputation…

— Mauvaise réputation… Mais sacredieu, est-ce que ça a l’air d’un foutu couvent peut-être ? Est-ce une nonne qui me chevauche ?

Skelton sursauta, ce qui était compréhensible, Dominic n’avait pas la réputation de hausser le ton, et encore moins d’utiliser un langage cru.

— Avez-vous d’autres grandes idées à me soumettre ?

— Je, euh.

Skelton examinait à présent l’autre côté du lit, et plus précisément la paire de menottes encore attachées à la cheville de Dominic. Son trouble était évident : Dominic Frey, ce gentleman intègre et respectable, retrouvé enchaîné à un lit avec une catin le chevauchant. Dominic se lamenta en pensant à la vitesse à laquelle cette information se répandrait, mais il se réjouit en pensant au mérite de Zoë, et au pourboire équivalent à un mois de salaire qu’il lui donnerait ensuite.

— Nous, euh, nous devons fouiller la maison, sir, dit Skelton en essayant de reprendre sa contenance. Un séditieux s’y cache.

— La rébellion au sein de ma maison ? glapit Zoë. Ce sont de grossières calomnies !

— Il a été suivi jusqu’ici, reprit Skelton à l’intention de Dominic. C’est une dangereuse canaille qui…

— Eh bien, mettez-vous-y et trouvez-le alors.

Les hommes commencèrent à s’avancer dans la pièce.

— Mais non, cherchez ailleurs, bande de rustres, vous pensez peut-être que je cache des radicaux sous mon lit ? Me laisserez-vous donc terminer mon affaire ? hurla Dominic.

Les hommes qui avaient tenté de pénétrer dans la pièce s’arrêtèrent, puis battirent en retraite, confus.

— Et laissez donc cette femme tranquille, car je m’occupe d’elle là ! Êtes-vous une bande d’eunuques ?

— Oui, sir… Enfin, non, sir. Allez tout le monde, sortons. Bougez-vous, bande de lourdauds !

Skelton poussa ainsi ses hommes jusqu’à ce qu’ils aient tous quitté la pièce.

— Dehors. Je vous demande pardon, sir. Euh…

Skelton ne trouvait plus ses mots.

— Passez une agréable soirée, ajouta-t-il en fermant la porte.

Dominic fixa la porte pendant un moment avant de regarder le visage de Zoë. Elle se mordillait les lèvres, et lorsqu’elle croisa son regard, elle se mit à trembler, avant de se plier en deux sur Dominic et de coller son visage contre son torse, éclatant d’un rire étouffé.

— Je suis ravi que cette scène vous ait au moins amusée.

Dominic se mit les mains sur les yeux.

— Bonté divine, ma réputation.

— Passez une agréable soirée, sir ! répéta Zoë hilare. Un foutu couvent !

La situation n’était décidément pas amusante, et Dominic ne souhaitait pas en rire. Il se mordit la lèvre, ne sut dire si c’était Zoë ou lui qui tremblaient, puis il cessa de lutter pour conserver sa dignité et il éclata de rire.

— Vous pouvez bien ricaner, râla Silas en émergeant de derrière le paravent. Quel genre de taudis est-ce là ? Quel fichu bordel dispose de menottes qui ne s’ouvrent pas ?

— Ce n’est pas de sa faute à elle, répondit Dominic en se reprenant. Les mécanismes sont parfois défectueux.

— Tu vois, c’est comme cela que se comporte un gentleman, dit Zoë à Silas. Mais je vous dois des excuses, sir, reprit-elle à l’intention de Dominic.

— Pas le moins du monde, répondit-il avec la même courtoisie à la femme à califourchon sur lui. C’était un événement pour le moins malheureux, mais vous dirigez un établissement d’une excellente qualité, et je crois bien que vous nous avez sauvé la peau à tous les deux. Au prix de ma réputation, bien entendu, mais…

— Au contraire, elle a peut-être redoré votre blason, bougonna Silas. Zoë ne baise pas avec le premier venu.

— Seulement avec ceux qui ont de beaux yeux, reprit-elle en souriant.

— Oui, conclut Dominic. À ce propos…

— Ouais, eh bien, à votre sujet, l’interrompit Silas, c’est comme ça que vous parlez quand vous dirigez vos hommes ?

— Non, ce n’est pas dans mes habitudes. Quelqu’un pourrait-il s’il vous plaît retirer ces menottes de ma cheville ?

Zoë descendit de lui et vint plaquer son dos contre la porte, tandis que Silas entreprit d’examiner le mécanisme des menottes. Dominic tira les draps pour, à son soulagement, enfin se couvrir.

— Eh donc, mon p’tit Silas. Tu as ramené ces chiens enragés jusqu’à ma maison ? demanda Zoë.

— Pourquoi vous poursuivaient-ils ? rajouta Dominic.

— Je ne sais pas, j’en ai pas la moindre idée. Je ne savais pas qu’ils me suivaient, pas plus que d’habitude. Peut-être qu’ils cherchaient à attraper un séditieux pour pouvoir le plumer dès que les articles de loi passeront. Jack Cade, fin prêt pour l’exil.

Dominic ne put s’empêcher de jeter un œil à Zoë. Elle lui fit un sourire en coin.

— Oui, je savais qui il était. Et vous le saviez également, Mr Frey.

Elle ne l’avait jamais appelé par son nom de famille auparavant, préférant la formule anonyme de sir.

— Donc…

Elle les regarda à tour de rôle.

— Quoi ? grommela Silas tout en se dirigeant vers le tiroir rempli de jouets.

— Je vous demande pardon, sir, dit-elle à Dominic, mais je ne souhaite plus que vous vous retrouviez ici.

— Et pourquoi pas ?

Silas extirpa du tiroir un morceau de métal long et fin, qui servait sans doute à infliger un traitement douloureux et il retourna s’occuper des menottes défectueuses avec cet outil.

— Car je ne peux me permettre de subir une nouvelle descente. Ils viennent peut-être à la recherche de radicaux, mais ils arrêteront les gentlemen s’ils en trouvent. La qualité principale de cet établissement est qu’il protège ses clients. D’habitude nous nous contentons de payer les coureurs pour qu’ils nous ignorent, mais il semblerait que vos collègues, sir, étaient au-dessus de cela. Alors si Silas rameute vos gaillards jusqu’ici, Mr Frey, et que vous ne pouvez rien y faire, eh bien, je dois également penser à mes autres clients. Et il y a autre chose, dit-elle en croisant les bras et en redressant le menton d’un air de défi. David le Renard.

— Qui ? demanda Dominic.

— L’entremetteur de votre camarade Richard, expliqua Silas.

En appliquant toute sa force il finit par faire craquer le mécanisme et il poussa un grognement approbateur lorsqu’il parvint enfin à libérer la cheville de Dominic.

— Et donc, qu’a-t-il ? demanda Dominic.

— Je ne souhaite pas perdre cet établissement, et je ne souhaite pas que Will et Jon perdent le leur, expliqua Zoë. Nous avons reçu des instructions venant de Renard, ce qui équivaut à recevoir un ordre direct de Lord Richard, et il ne faut pas enfreindre ces règles.

Elle dévisagea Dominic en haussant un sourcil.

— Vous le savez, n’est-ce pas ?

— J’ai bien peur de ne pas vous suivre, répondit Dominic en descendant du lit et en attrapant ses vêtements. Ou alors… Ce Renard dont vous parlez, ne serait-il pas roux et d’une silhouette assez élancée ?

— Attends un peu, intervint Silas. David le Renard, le proxénète, est également le valet de Lord Richard ?

— Cyprian, murmura Dominic. Décidément, son ombre plane sur toutes les affaires.

Dominic n’avait que peu d’amour pour l’homme à tout faire de Richard qu’il jugeait fourbe et trop discret. Le valet était un maître-espion qui aurait fait passer Sir Francis Walsingham pour un amateur, et il servait Richard avec la même détermination implacable que Walsingham avait pour la reine. Dominic avait souvent pensé que cet homme serait la fierté du bureau de l’Intérieur s’il venait à l’intégrer dans ses rangs, mais il semblait qu’il se satisfasait davantage à cirer les bottes de Richard (qui étaient, il fallait le reconnaître, parmi les bottes les mieux entretenues de tout Londres). Dominic avait depuis longtemps eu une méfiance irrationnelle, mais solidement ancrée en lui, à l’égard du valet qui faisait preuve d’une dévotion amorale envers son maître.

— Qu’a-t-il à voir avec ceci ?

— La première règle de cette maison ou de chez Quex est de ne pas faire de mal à Mr Frey, dit Zoë.

— Je vous demande pardon ?

— Lord Richard transmet ses ordres par l’intermédiaire de Renard. Les jeux restent des jeux, mon petit Silas, mais si tu mènes Mr Frey à sa perte, le Renard s’en prendra à Jon et à moi.

— Mes affaires ne sont en aucun cas celles de Richard. Il n’a pas à se mêler de cela, s’enragea Dominic. Cela ne le regarde pas. Son opinion n’a aucune importance.

— Oh, sir, reprit Zoë. Lord Richard a tout à voir avec cela. Comment pensez-vous que vous vous soyez rencontrés, tous les deux ? demanda-t-elle aux deux hommes dans la pièce.

— Grâce à Jon, répondit Silas. Jon m’a dit…

— Le Renard m’a dit : Trouvez-moi une brute pour satisfaire Mr Frey comme il le voudra, quelqu’un qui ne le blessera pas. J’en ai parlé à Jon, et il m’a proposé que tu le fasses, pour voir, et cela signifie, Silas Mason, que si tu mènes ce gentleman ici présent à sa perte, ce sera notre faute. Jon et moi vous avons réunis, et à présent… expliqua Zoë en jaugeant Silas du regard.

Le visage de ce dernier était marqué d’un profond désarroi.

— Renard était déjà livide après que vous avez fait un coquard à Mr Frey. Vous croyez que nous allons perdre tout ce que nous nous sommes échinés à bâtir, Will, Jon et moi, afin que vous ayez un lieu pour vos grivoiseries ?

— Tu savais qui il était depuis le début, espèce de maudite truie, tu aurais pu me prévenir.

— Tu étais bien le seul à l’ignorer, siffla Zoë, et nous savions tous qui tu étais, mis à part lui. Bon sang, comment étions-nous censés savoir que vous étiez trop sots pour vous demander vos prénoms ?

— Excusez-moi, intervint Dominic.

Zoë fit la moue.

— Je vous prie de m’excuser, sir, je n’aurais pas dû prendre la parole. Mais c’est mon établissement, et je veux le garder ainsi. Je ne souhaite pas voir d’autres descentes, et je ne souhaite pas non plus finir au pilori pour avoir dirigé une maison troublant l’ordre public, je ne souhaite pas que Renard mette fin au prêt et que je me retrouve à la rue tout ça parce que vous avez tout fait pour me discréditer en tant que gérante !

— Je ne le permettrai pas, répondit Dominic. Absolument pas. Je m’entretiendrai avec Richard. Je ne laisserai pas ce maudit espion qui lui sert de valet gouverner ma vie, s’exclama Dominic en fermant sa culotte d’un geste énervé. Vous n’avez fait que votre devoir, et je ne vous laisserai pas en pâtir.

— Vous dites cela, sir, mais…

— Oui, et je le pense. Il est également hors de question que nous revenions dans votre établissement, je vous rejoins sur ce point, nous devrions trouver un autre lieu. Quoi qu’il arrive, madame, vous ne souffrirez pas des conséquences.

Il s’assit sur le lit pour enfiler ses bottes.

— Et ensuite ? demanda Silas. Si nous ne pouvons plus nous retrouver ici…

— Mes appartements… répondit Dominic.

— Ne soyez pas idiot, rétorqua Silas.

— Mes appartements, j’allais le dire, ne sont pas un lieu très discret. Même constat pour votre librairie. Euh, madame ? demanda Dominic en levant les yeux vers elle. Si vous aviez le moindre conseil…

— J’en ai un, sir, dit-elle d’une voix très patiente qui rappela à Dominic sa vieille nourrice. Avez-vous songé à peut-être trouver quelqu’un d’autre pour satisfaire vos désirs, quelqu’un qui ne risquerait pas d’être arrêté à tout moment ? Je pourrais vous faire rencontrer…

— Non. Non, ce n’est pas le genre de conseils que je recherche.

— Peut-être a-t-elle raison, renchérit Silas d’un air très sérieux. Vous venez de mentir à vos propres hommes. S’ils m’avaient arrêté en ce lieu, votre peine n’aurait été que double, pour conspiration comme pour sodomie. Y avez-vous au moins pensé ?

Cela n’avait pas traversé l’esprit de Dominic, il n’avait vu que le besoin urgent de semer les représentants de l’ordre qui les talonnaient de près.

— Cela n’aurait pas fait empirer les choses de beaucoup.

— Bien sûr que si. Je ne veux pas causer votre perte, Dom.

— Il est bien trop tard pour cela, lui répondit ce dernier en s’efforçant de sourire.

Cela fut sans effet, Silas l’observant de son regard perçant. Zoë les dévisagea à tour de rôle.

— Euh, gentlemen ? N’oubliez pas que c’est une maison de rencontre. Vous êtes censés venir ici dans un but purement grivois. Oh, bon sang, je ne supporte pas les tourtereaux. Très bien, soupira-t-elle en prenant un air profondément théâtral. Je vais vous trouver une autre adresse, mais cela sera loin d’être aussi grandiose qu’ici, et toi, Silas Mason, si tu te fais encore suivre, tu ne pourras plus compter sur mon aide alors. Et, sir, si vous pouviez faire savoir à d’autres gentlemen que je fais de mon mieux…

— Vous ne souffrirez ni de mes actions, ni de ma négligence, madame.

Elle poussa un long soupir.

— Oh, il va m’entendre mon frère, lui et ses idées. Restez ici pour l’instant, je vous ferai savoir quand la voie sera libre.

Dominic regarda la porte se fermer avant de détourner son attention sur Silas.

— Eh bien, ce fut excitant.

— Ouais. Cela vous causera-t-il des ennuis ?

Dominic haussa les épaules.

— Aucune loi n’interdit à un homme de profiter de la compagnie d’une professionnelle. Je ne crois pas avoir amélioré ma réputation morale au bureau, mais vu les circonstances, je n’ai pas à me plaindre.

— C’est juste. C’est une bonne fille, cette Zoë. Les bonnes idées lui viennent aisément, et elle ne vous laisse pas tomber.

— Je m’assurerai qu’elle ne souffre de rien, dit Dominic. Vous savez, j’ignorais tout de cette interférence de Richard.

Il se demanda pendant un instant si Richard avait explicitement donné cet ordre scandaleux à Cyprian, lui demandant de trouver un amant convenable pour son ami, ou si cela n’avait été que l’œuvre de Cyprian seul, une autre manipulation où il aurait accompli la volonté tacite de son maître plutôt que ses consignes directes. Dans les deux cas, Dominic ressentit un malin plaisir en pensant à quel point Richard le regretterait.

— J’ignorais tout du rôle de Jon et de Zoë. Je me sens un peu idiot, pour dire vrai, lui dit Silas en le regardant d’un air chagrin.

— Probablement pas autant que moi.

— Non, probablement pas. Cette Zoë, elle vous a peut-être sauvé les miches, mais pas votre honneur. Vous avez déjà couché avec une femme, Dom ?

— Quoi ? Euh, il se trouve que non. J’étais avec Richard jusqu’à mes vingt ans, et à ce stade-là j’étais sûr de n’avoir plus aucune curiosité à satisfaire. Pourquoi posez-vous cette question ?

— J’me demandais, la façon dont vous l’avez regardée tout à l’heure. Je ne sais pas… conclut Silas en bougeant nerveusement. Nous sommes attachés aux poids l’un de l’autre, et je ne sais rien de vous.

— Vous savez absolument tout de moi. Vous savez comment je veux coucher et ce que j’aime lire et ce qui compte pour moi. Vous savez tout cela quand bien même je l’ignore moi-même.

— Nom de Dieu, j’ai bien failli vous faire arrêter, grommela Silas. Je les ai menés jusqu’ici et je vous ai attaché à un fichu lit, vous étiez fin prêt pour leur arrivée.

— Si vous vous imaginez que je n’ai pas remarqué vos efforts pour me libérer quand vous auriez mieux fait de fuir pour vous sauver…

— Je ne suis pas un traître.

— Non, vous êtes un sacré idiot.

Dominic vint jusqu’à lui et caressa ses cheveux hérissés.

Silas détourna le regard d’un air penaud et mal à l’aise, et Dominic était quasiment certain d’en connaître la raison. Quasiment, et il y avait un immense gouffre entre cela et la certitude absolue, mais s’il ne pouvait avoir honte en présence de Silas, il ne pouvait avoir honte auprès de qui que ce soit…

— Silas, dit-il à voix basse. Comme Madame Zoë l’a si bien déduit, comme mon ami me l’a dit, je suppose que vous le savez aussi…

— Non, ne le dites pas.

— Je le dois. J’en suis venu à vous aimer il y a bien longtemps, espèce de maudite brute rebelle, et j’avais presque trouvé le courage de vous le dire tout à l’heure. De mercredis en mercredis, de semaines en semaines, je vous ai aimé.

Il glissa ses mains avec tendresse le long des côtes de Silas jusqu’à ses hanches.

— Je sais quel fardeau cela représente pour vous, je sais que ce n’est que pure folie. Il est dangereux de continuer ainsi, mais je sais également ce que c’est que de vivre seul dans un champ de ruines. Je ne vivrai plus jamais ainsi.

— Beau discours, et pendant ce temps je mène des hordes de chiens enragés jusqu’à votre porte, s’énerva Silas.

— Eh bien, nous devrons nous assurer que cela ne se reproduise pas.

Silas poussa un vague soupir de frustration.

— Nom de nom ! Mais que vais-je faire ? Que diable pensez-vous que je devrais faire ?

— Continuer comme avant, je suppose. Je ne vous demande pas d’être moins radical. Je resterai très certainement le Tory que je suis. C’est tout de même un grand succès personnel, que j’ai réussi à tenir une place dans votre cœur, espèce de pourriture radicale.

— Qui ose donc m’appeler ainsi ? demanda Silas d’un air menaçant en le tirant plus près de lui.

Il passa sa main dans les cheveux de Dominic et inclina sa tête afin de l’embrasser dans le cou. Dominic fut parcouru d’un frisson.

— Espèce de foutu… Ah, mon Dieu, Dom !

Silas resserra son étreinte sur lui, si bien qu’il lui faisait presque mal.

— Ne le dites pas, hein ? Ne me le dites pas. C’est déjà assez difficile en l’état.

— Pourquoi est-ce difficile ?

— Le plus on possède, plus on peut en perdre. Vous autres vous avez tous les avantages, et nous nous n’en avons qu’un seul. Quand on a rien du tout, on a toutes les raisons de se battre. Et vous venez de tout m’offrir, alors comment suis-je censé poursuivre le combat désormais ? demanda-t-il d’une voix presque inaudible en murmurant contre la peau de Dominic.

Dans ce cas arrêtez, souhaitait lui dire Dominic. S’il vous plaît. Si vous cessez tout cela, je pourrai vous protéger. Je repousserai Skelton, je ferai disparaître le reste, et vous pourrez…

Quoi ? Que pourrait faire son flambeau rebelle une fois qu’on l’aurait éteint ? Que deviendrait Silas sans sa cause ou sa fierté ? Dominic l’étreignit en silence, écoutant les cris distants et se demandant pourquoi tout cela devait rester dans le domaine de l’impossible.

Chapitre 7

Ils étaient censés se retrouver lors du dernier mercredi avant Noël. Silas n’avait pas tout à fait l’esprit de cette fête en lui, avant tout car il n’avait personne avec qui la passer, Harry l’ayant quitté pour devenir un gentleman. Silas ne s’était jamais vraiment soucié de cette fête-ci, mais Harry, avec toute sa joie débordante, décorait la librairie avec des plantes et des bougies, quand ils pouvaient se permettre une telle extravagance, et il trouvait en général de quoi faire un repas correct.

Silas, athée convaincu, avait maugréé au sujet de ce gaspillage et de cette superstition imbécile, mais à présent, après avoir passé six ans à ses côtés, Harry n’était plus là, et la perspective d’un réveillon triste et solitaire était bien morne.

Silas ne regrettait pas non plus totalement son absence : Harry avait été une bouche de plus à nourrir, et bien peu utile au travail, c’était là la verité. S’il était à présent riche et à l’abri, c’était une responsabilité de moins sur les épaules de Silas. Le garçon aurait été sacrément sot s’il était venu lui rendre visite, ce qu’il ne fit pas, à la satisfaction de Silas. Tout était mieux ainsi, de toute manière.

Le froid était mordant dernièrement, et le vent hurlait en s’immisçant dans toutes les fentes des murs et fenêtres de la librairie. C’était une période difficile. Les ventes n’allaient pas si mal, mais tant de gens autour de Silas étaient désœuvrés, ils avaient tous besoin d’aide et personne ne se souciait d’eux. Et il y avait également les dépenses interminables liées à l’impression des pamphlets.

Silas faisait imprimer ses pamphlets la nuit dans l’imprimerie de son cousin, étant désormais, à sa plus grande honte, trop échaudé pour se servir de sa propre presse manuelle. Quelqu’un avait usé de son influence au bureau de l’Intérieur, même si Dominic n’avait pas voulu le lui expliquer, si bien que Silas n’avait plus remarqué la moindre silhouette le suivant dans les rues ces derniers jours. Pour autant, cela n’était qu’un bref répit. Les articles de Sidmouth étaient toujours étudiés au Parlement, mais Silas avait la profonde et horrible certitude qu’ils seraient votés, et quand ce serait le cas, les cris légitimes qui s’élevaient pour obtenir la réforme seraient étouffés à jamais et les hommes du gouvernement fondraient sur eux tels des vautours.

Ces mesures ne passeront peut-être pas, se répétait-il. Même Dominic n’en approuvait pas le contenu. Il n’y avait décidément pas tant de réactionnaires que cela au Parlement, les Whigs et bien des Tories modérés s’y opposeraient… Silas n’arrivait pas tout à fait à se convaincre lui-même.

Ainsi passait-il ses journées, entouré de la faim et du désespoir, écrivant ses textes avec encore plus de colère et une impression grandissante d’une terrible futilité, et tout lui semblait plus difficile et plus lancinant à cause de Dominic, car ce dernier l’aimait.

Il y avait, selon Zoë, des hommes dont les goûts étaient bien plus étranges que ceux de Dominic. Des hommes qui portaient des appareils sur eux toute la journée, sous leurs vêtements : des objets pointus qui s’enfonçaient en eux ou des godemichets qui restaient en place tandis qu’ils vaquaient à leurs occupations. Cela n’intéressait pas Silas, et pourtant, d’une étrange manière, il faisait de même, les paroles de Dom restant en lui, tel un collier clouté grattant contre sa peau, les pointes s’enfonçant profondément lorsqu’il ne s’y attendait pas, provoquant une constante douleur.

De mercredis en mercredis, de semaines en semaines, je vous ai aimé. Comme si Silas, lui, ne l’avait pas aimé. Comme s’il n’avait pas rêvé du Tory, nuit et jour, comme s’il n’avait pas songé à des fantasmes honteux de vie à deux, comme s’il n’avait pas cédé corps et âme tout comme Dominic avait cédé à genoux. Comme s’il n’avait pas souhaité abandonner tout entière la seule cause qu’il ait connue pour la beauté aux yeux foncés de Dominic.

Il craignait au plus profond de lui qu’il cède si Dominic le lui demandait, et Dom qui le savait également ne lui demandait rien. Silas l’en aimait davantage pour cela. Son cœur n’avait pas été taillé pour l’amour et c’était un sentiment qui lui était bien étranger, si bien qu’il croyait que celui-ci allait éclater et déborder, comme les fétides rivières de Londres qui s’engorgeaient dans leurs canaux. Il ignorait quoi faire de ses sentiments.

Si tu tenais vraiment à lui, tu l’obligerais à mettre fin à tout cela avant qu’il ne finisse au bout d’une corde, se disait chaque jour Silas. Il aurait peut-être pu le faire, si Dom n’avait pas déjà été abandonné par le passé, par ce bon à rien d’arrogant, ce scélérat de Richard, qui l’avait blessé à maintes reprises, et Silas ne voulait vraiment pas emprunter le même chemin que ce villain aristocrate.

Il fut vigilant, veillant à ce qu’aucun espion ne le suive à l’adresse qui lui avait été envoyée. Le rendez-vous avait été fixé à l’ouest, près de Grosvenor Square, dans un lieu appelé Bishop’s Yard. Il dut chercher sur une carte et il vit que c’était adjacent à Mount Street, là où Dominic résidait : c’était un lieu de rendez-vous pratique pour ce dernier, mais à plusieurs kilomètres à pied pour Silas.

La classe distinguée était en général particulièrement égoïste, mais cela le surprit venant de Dominic, du moins jusqu’à ce que Silas donne le faux nom qu’on lui avait indiqué et que l’homme au justaucorps de cuir dans la cour ne lui réponde avec un profond ennui :

— Z’êtes ici pour la reliure ? Fichtre, lui et ses bouquins. C’est au premier étage, prenez l’escalier de derrière et tournez.

— Attendez un instant, où est-ce que je vais ?

— Chez Mr Frey. Allons donc, rentrez. Y fait trop froid pour bavarder dehors.

Incrédule et persuadé qu’il s’était trompé, Silas n’objecta pas pour autant, ne souhaitant pas attirer l’attention, et il suivit le chemin indiqué en prenant les escaliers. Il frappa à la porte au sommet et une domestique lui ouvrit.

— C’est une livraison ? Ah, non, vous êtes le libraire, dit-elle en le jaugeant de la tête aux pieds avant de renifler légèrement. Eh bien, allez rentrez.

Elle l’amena dans un bureau dont les murs étaient couverts de livres. Les rideaux étaient tirés et un feu s’agitait dans le foyer. Toute la pièce était décorée dans des teintes de rouge profond qui lui rappelaient les vins qu’ils avaient dégustés.

— Je vais prévenir le maître que vous êtes ici.

Et, après un court instant qui lui parut bien long, Dominic apparut. Il entra en prononçant une salutation courtoise, ferma la porte et il prit Silas dans ses bras. Ce dernier, stupéfait, se laissa faire. Il se permit un long baiser chargé de désir, car il ne pouvait se retenir, puis il se défit de l’emprise de son amant.

— Avez-vous perdu la tête ?

— C’est bien possible.

Les yeux foncés de Dom brillaient de mille feux.

— Je crois bien que oui. Mais d’un autre côté, j’ai quelques talents quand il s’agit d’organiser un événement. Vous êtes glacé.

— Il fait sacrément froid dehors.

— Je vous ai fait préparer un bain, lui dit Dominic. Non, je suis tout à fait sérieux.

— Vous ne pouvez décidément pas faire prendre un bain à un libraire de passage chez vous, s’exclama Silas. Ne croyez-vous pas que les domestiques s’en rendront compte ?

— Tous les domestiques ou presque sont rentrés chez eux, la dernière est en train de partir en ce moment même, rétorqua Dominic d’un air légèrement satisfait. Je leur ai donné leur soirée. Vous et moi, mon ami, avons toute la maison pour nous. Et je ne crois pas que nous puissions renouveler une telle soirée, alors ne la gâchons pas à nous quereller.

Silas cligna des yeux.

— D’accord. Un bain, vous dites ?

Silas n’avait jamais pris de bain, du moins pas en privé. Il se lavait, comme tout le monde, à la pompe à eau, ou avec une cruche et une bassine, et les bains publics étaient un luxe. Dom avait demandé à des gens de faire bouillir de l’eau et d’en transporter de grandes cruches jusqu’à l’étage, et Silas ne croyait pas que c’était là une eau usagée : c’était un bain rien que pour lui.

Le bain était dans la chambre à coucher, devant un autre foyer. Dom brûlait dans ces deux pièces, qui auraient pu accueillir vingt personnes, assez de charbon pour tenir au chaud la moitié d’une rue de Ludgate. L’eau était assez profonde pour s’y enfoncer jusqu’au cou, et si chaude qu’elle brûla les orteils gelés de Silas avant de les réchauffer. Il ferma les yeux et se laissa envahir par la chaleur apaisante. Il entendit des pas feutrés sur le plancher se diriger vers lui.

— Alors, comment est-ce ? demanda Dominic.

— C’est très bien. Vous pensiez que j’avais bien besoin de me laver, n’est-ce pas ?

— Honnêtement ? Oui.

C’était honnête mais en aucun cas déplacé : Silas était sale et il le savait. Il n’était pas possible de faire autrement. Ses cheveux coupés très court lui évitaient d’avoir des poux et il se lavait à grandes eaux peu importe le temps qu’il faisait car il avait beaucoup lu au sujet de l’hygiène quotidienne, mais un travailleur dans son genre pouvait difficilement faire plus, excepté prendre pour amant un homme riche, bien entendu.

Il prit un air offusqué en guise de réponse et se saisit du gant de toilette que Dominic lui tendait. C’était un plaisir rare pour Silas que de se nettoyer ainsi, s’arrosant les cheveux et utilisant le savon le plus mousseux et le plus doux qu’il n’ait jamais touché. C’était le savon de Dom, la chose que Silas avait déjà sentie sur sa peau. Lui aussi aurait son odeur pendant un petit moment, comme si le Tory l’accompagnait sous la forme d’un nuage avant que ce dernier ne s’estompe avec le temps et la crasse. C’était une pensée tristement agréable. Lorsqu’il ouvrit ses yeux pour vérifier, l’eau du bain était trouble.

— Sacredieu, marmonna-t-il.

La crasse accumulée par le travailleur honnête ne devrait évidemment pas être une source de honte, prendre un bain n’était, après tout, rien qu’un autre des luxes que les riches se réservaient, mais dans cette pièce propre et aérée, la saleté donnait l’impression à Silas de ne pas être à sa place.

Était-ce la chambre à coucher de Dominic ? La pièce disposait d’un grand lit à l’armature en fer, ce qui donna quelques idées à Silas, et un miroir à l’opposé, ce qui lui en donna encore plus. Il n’y avait pas de tableaux accrochés au mur, pas de bibelots ou d’effigies en porcelaine, pas de colifichets en argent ou quoi que ce soit d’autre qu’un gentleman aurait possédé, rien qui ne reflétait sa personnalité. Son mobilier se résumait à un lit, un coffre et d’innombrables étagères chargées de livres.

Des livres et un lit. Si le sol avait été nu, plutôt que couvert de tapis, et si le lit avait été plus étroit et plus dur, les couvertures grossières plutôt que fines, et les murs sales, cela aurait pu être la propre chambre de Silas.

Dominic avait quitté la pièce pendant qu’il se lavait et Silas aurait juré avoir entendu des voix parler doucement, quelque part dehors, mais il ne laissa pas cela le perturber. Cela aurait pu être des gens dans le couloir du bâtiment ; si cela avait été un domestique revenant à l’improviste, Dom savait quoi faire. L’homme qui occupait toutes ses pensées revint peu de temps après.

— Vous avez terminé ? Bonté divine.

— Ouais, j’ai fini.

Silas brossa ses cheveux courts une dernière fois et s’ébroua comme un chien avant de se hisser en dehors de la baignoire. Dominic l’attendait devant lui avec une grande serviette propre.

— J’pense que je vais la salir.

— Peu importe si vous la salissez, répondit Dominic en l’enveloppant dedans.

Elle était chaude et sèche, lui offrant le contact le plus doux qu’il n’ait jamais senti contre sa peau, il se frotta délicatement avec.

— On dirait que vous vous sentez mieux.

— Assez bien. Ce sont des choses confortables, vos luxes à vous.

— C’est le principe même du luxe, opina Dominic. Silas, j’espère que vous savez… Je sais que vous savez que je n’ai aucun désir de vous changer. Ou du moins, je ne suis pas délirant au point de vous embarquer dans une quête perdue d’avance. Vous m’êtes très bon tel que vous êtes, vous le savez, n’est-ce pas ?

— Où voulez-vous en venir ?

— À cela, répondit Dominic en faisant un pas en arrière et en indiquant une pile de vêtements bien ordonnée sur le lit.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est Noël. Je voulais que vous soyez présent ici, et je voulais que vous y soyez à l’aise, alors, euh… J’espère qu’ils vous iront.

Silas prit les vêtements avec une incrédulité théâtrale. Ils étaient… Ils étaient à vrai dire, parfaits.

Ils ne semblaient pas être incroyablement neufs, ni trop voyants, ni trop élégants : c’était là la tenue d’un homme honnête. C’était précisément le type de tenue qu’un libraire prospère de la classe moyenne pourrait porter : une bonne chemise de lin, un gilet brun respectable et un manteau d’une teinte plus foncée, ainsi qu’une culotte.

— Vous m’avez acheté des vêtements, lui dit Silas.

— J’ai tant de choses…

Dominic semblait avoir du mal à respirer.

— S’il vous plaît, laissez-moi vous offrir quelque chose d’utile. Je vous l’assure, j’ai bien pensé à… Écoutez, pourriez-vous simplement essayer, ou au moins accepter ce cadeau avec le même esprit qui m’a poussé à vous le faire ?

— Et quel est donc cet esprit ?

— Un esprit radical, évidemment : je partage là ma richesse. Nous savons tous deux que ce genre d’occasion ne se représentera pas, Silas. Je voulais marquer le coup.

Silas se défit de sa réticence habituelle en un long soupir.

— Ah, espèce de vaurien. Très bien. Mais vous êtes un béjaune.

— Je vous en prie.

Les vêtements lui allaient à merveille. Dominic connaissait évidemment son corps comme personne, mais les essayer restait une expérience étrange, car en regardant dans le miroir, il y vit quelqu’un de respectable : sa chemise était blanche, son foulard propre, et son manteau n’était ni déchiré, ni poussiéreux. Il était lui-même écarlate après s’être frotté dans le bain et ses cheveux poivre et sel semblaient un peu moins grisonnants qu’à l’habitude. Dominic vint derrière lui, glissa une main autour de sa taille et les observa dans le miroir.

— Cela vous va très bien.

— Ouais, c’est vrai.

Il semblait… Il semblait ne pas être à la hauteur de son bel amant gallois, qui était toujours aussi élégant dans son beau manteau bleu, mais le contraste qu’il offrait était moins agressif qu’auparavant. L’habit ne fait pas le moine, disait-on, et pourtant…

— J’ai une question, Tory : pourquoi s’embête-t-on à m’habiller au lieu de vous déshabiller ?

Dominic ne le regarda pas directement dans les yeux.

— Plus tard. Venez dans le bureau.

— Pourquoi ?

— Allez, venez, insista Dom en s’y dirigeant.

Dérouté, Silas le suivit, retournant dans la pièce chauffée et remplie de livres.

Un homme s’y tenait près du foyer. Il était magnifique et jeune, et Silas mit quelques secondes avant que la révélation choquante ne le frappe.

— Harry ?

— Oh, mon Dieu, Silas !

Harry se jeta dans ses bras et l’étreignit avec force.

— Oh, mon Dieu, je suis si content de te revoir !

— Harry.

Silas lui rendit son étreinte et ferma les yeux.

— Que fais-tu ici ?

— Dominic m’a demandé ce que tu voudrais pour Noël, répondit Harry en riant. Je lui ai dit que tu voudrais me voir, ce qui je reconnais est terriblement arrogant, mais s’il t’offrait quoi que ce soit d’autre, tu te contenterais de le vendre et tu en donnerais les bénéfices au premier mendiant vaguement affamé que tu croiserais, et, oh, Silas, tu m’as tant manqué. Mon Dieu, ça fait du bien de te revoir.

Ils reculèrent d’un pas et se jaugèrent.

— Oh, en effet, cette tenue est à ta taille. Tu as l’air si respectable que je ne t’aurais pas reconnu.

— Je ne te reconnais pas. Est-ce là une boucle d’oreille ? Espèce de satané mirliflore.

Harry rougit et lui sourit.

— Je l’ai depuis la semaine dernière. Julius pense que nous devrions instaurer une nouvelle mode.

Dominic, derrière eux, émit une plainte de désespoir. C’était Dominic qui lui avait offert Harry pour Noël. Silas se retourna pour le voir. Dom était debout en retrait, il les observait.

— Ah, Tory, dit Silas de sa grande voix. Je…

Les mots lui faisaient défaut. Accuser et dénoncer, écrire au vitriol, c’était aisé pour la plume enragée de Jack Cade, mais à cet instant, il était sans voix. Dominic sourit d’un air presque peiné.

— L’idée est de dîner ici, du mieux que nous le pouvons, donc vous… nous avons toute la soirée pour nous. Je vais vous laisser rattraper le temps perdu, excusez-moi.

Silas tendit la main, et saisit celle de Dominic avant qu’il ne puisse quitter la pièce.

— Dom.

Il voulait lui dire : Personne, de toute ma vie, n’a rien fait de tel pour moi, mais il se contenta de lui tenir la main et de la serrer, tout en le regardant dans ses yeux foncés, et il y vit un sourire.

— Je sais, répondit à voix basse Dominic. De rien.

Silas le lâcha et il se retourna vers Harry, qui les observait, bouche bée.

— Quoi ?

— Comment ça Quoi ? Tu sais très bien ce qu’il y a. Nom de Dieu, Silas… Tu, euh, tu sais bien que c'est un Tory ?

Silas lui lança un regard noir et Harry tendit ses mains en un geste d’excuse.

— Enfin, pour l’amour de Dieu, tu dois reconnaître que c’est un peu… surprenant.

— Mes idées n’ont pas changé.

Il était important qu’Harry le sache.

— Au diable les beaux atours. Je n’ai pas changé, et je n’ai pas non plus abandonné la lutte.

— Eh bien, je sais tout cela, espèce de bourrique. Alors, que fais-tu donc, si tu n’as pas changé ?

Silas renifla.

— J’aimerais bien le savoir moi-même. Mais dis-moi, parle-moi de toi, veux-tu ?

— Mon grand-père a tenté de me faire assassiner et je suis désormais un homme riche. Es-tu amoureux ?

— Ton grand-père a tenté quoi ?

— Je te raconterai plus tard. Si tu réponds d’abord à ma question.

Que le Ciel lui en soit témoin, il aurait aimé lui répondre. Harry était le seul à qui il pouvait se confier sur ce sujet, le seul qui connaissait aussi bien le monde de Dominic que celui de Silas, et ce sacré petit polisson ne froncerait pas les yeux à propos de leurs activités dans une chambre à coucher.

— Ne sois pas idiot, lui répondit Silas. Regarde-moi et ensuite regarde-le, bon sang ! Quelqu’un comme lui, que ferais-je avec…

— Que pourrais-tu faire, une fois invité chez lui, après qu’il a passé toute la semaine dernière à organiser cette soirée rien que pour toi ? lui suggéra amicalement Harry. Que pourrais-tu faire avec lui, quand vous risquez tous deux vos vies et que le bureau de l’intérieur est à vos trousses ?

— Oh, ferme-la, Harry. Ou, attends donc, si tu es d’humeur à jacasser, dis-moi une chose : ton grand cousin, là…

Silas ne savait pas exactement quoi demander. Désire-t-il toujours Dominic ? Dominic le désire t-il également ?

— Richard ? s’exclama Harry surpris. Il a de l’humeur. Ils ont cessé de se parler, tu sais, lui et Dominic, à cause de… eh bien, à cause de toi. Julius dit que c’est une bonne chose pour tous les deux, rajouta-t-il prestement. Julius dit qu’il était temps qu’ils arrêtent d’être dans les pattes l’un de l’autre.

— Julius serait bien aise de s’occuper de ses propres affaires, intervint Dominic depuis le seuil de la porte.

Il tenait une bouteille dans une main et trois verres à vin, en cristal impeccable et parfait, dans l’autre.

— Champagne ?

Comme enivrés dans un songe, ils burent et parlèrent pendant longtemps. La pièce était chaleureuse et offrait un confort inimaginable que ses deux compagnons prenaient pour acquis. Harry était tout simplement heureux, et il bavardait au sujet de sa nouvelle vie, de ses plans pour l’avenir, de sa fortune inattendue qu’il avait acquise grâce à la femme qu’il n’avait pas épousée. L’expression « Julius dit que » était prononcée toutes les trois phrases. Au bout d’un moment Silas croisa le regard de Dominic quand Harry la prononça une fois de plus, et il leur fut difficile de ne pas rire.

Ils parlèrent également des six articles, Harry jetant des regards inquiets à Silas et Dominic, comme s’il les croyait prêts à se jeter à la gorge l’un de l’autre. Harry montrait un certain respect envers Dominic, une certaine prudence. Il devait voir en lui le formidable Tory qu’il était censé être, le visage que Dominic offrait au monde, pensait Silas. Harry ne connaissait pas la vérité au sujet de Dominic, ce dernier ne la gardait que pour Silas.

Et Dom avait très curieusement vu juste pour les vêtements. La tenue respectable de Silas faisait elle aussi partie de ce rêve où il était assis dans une pièce chauffée et où il discutait de politique radicale avec des gentlemen qui l’écoutaient, lui répondaient et se souciaient de ce qu’il pensait. Un rêve où il dînait avec Dom et Harry, et où cela était bien normal.

Ils dégustèrent du poulet froid, une sorte de poisson dans un genre de gelée, et tout autre plat qu’il y avait à table. En d’autres occasions, la nourriture seule aurait été un cadeau unique, mais ce n’était rien comparé à la compagnie qu’il avait. Dominic avait ouvert une bouteille d’Hermitage, un cru qu’ils avaient déjà dégusté ensemble, et Harry en but verre après verre sans y prêter attention, tandis que Silas le sirotait lentement car il ne voulait jamais oublier le goût de cette soirée.

Ils buvaient du porto dans le bureau lorsque quelqu’un frappa à la porte. Silas et Harry sursautèrent tous les deux.

— Qui diable est-ce donc… Je vais m’en occuper, dit Dominic en se levant. Restez ici.

Silas jeta un œil à Harry qui lui rendit un regard interrogateur et nerveux. Bon sang, il n’avait décidément pas pu être suivi jusqu’ici, il avait bien fait attention.

— Au nom du Seigneur tout-puissant, mais que voulez-vous ? demanda Dominic dans le couloir.

— Vous m’incitez si souvent à m’intéresser davantage à mon prochain, mon cher Dominic. Considérez que je suis sincèrement intéressé, répondit ironiquement une voix éloquente.

Silas n’eut besoin que de voir la lueur apparaître soudainement dans les yeux d’Harry pour deviner qui était ce visiteur. Dominic, de toute évidence, ne partageait pas son enthousiasme, et, plutôt que de faire entrer son visiteur, il le retint en se disputant avec lui à voix basse.

— Silas ? demanda Harry. Veux-tu… Aimerais-tu rencontrer Julius ? Seulement si tu le désires vraiment, mais, eh bien, cela me ferait plaisir.

Toute la soirée avait de toute manière été placée sous le signe de la folie et de l’absurdité.

— Pourquoi pas ?

— Tout va bien, Dominic, appela Harry.

Et l’instant d’après Dominic revint avec l’air agacé, suivi par l’archétype même du mirliflore, un spécimen comme Silas n’en avait jamais vu. Il était élancé et sa peau était d’une pâleur spectrale. Il arborait également de grandes pommettes et un air aristocrate. Son gilet devait avoir usé les doigts de la couturière qui l’avait confectionné, tant la broderie était originale. Son foulard était également d’une complexité outre mesure et sa culotte si seyante qu’il lui fallait probablement la couper pour en sortir. Tout comme Harry, il portait un joyau qui scintillait sur le lobe de son oreille, son diamant contrastant avec le saphir d’Harry. Selon les critères de Silas, cet homme était sacrément ridicule, mais le sourire d’Harry avait illuminé toute la pièce lorsqu’il était entré. Le dandy regarda Harry et ses lèvres trahirent un petit sursaut, puis il tendit la main à Silas.

— Mr Mason, je suppose. Je suis Julius Norreys. Je crois que nous vous sommes redevables après que vous avez protégé Harry pendant toutes ces années.

— Si seulement Harry lui rendait la faveur, ajouta Dominic.

Silas lui serra la main et marmonna l’équivalent d’une réponse.

— Julius, que faites-vous ici ? demanda Dominic.

— Simple curiosité, répondit sans vergogne le dandy. La reconnaissance m’amène également, je viens vous avertir d’un danger.

— Je vous demande pardon ?

Le dandy regarda à tour de rôle Dominic puis Silas.

— Pardonnez mon impertinence, mais j’ai cru comprendre que vous deux, gentlemen, vous en étiez tirés de justesse récemment.

Le visage de Dominic s’assombrit.

— Et comment le savez-vous ? Comme si j’avais besoin de poser la question… Sacredieu, Julius…

— Ne m’en voulez pas, il n’est pas mon valet. Il y a eu une descente chez Millay, les hommes étaient, je crois bien, sur votre piste, Mr Mason.

Les yeux du dandy étaient d’un bleu glacial.

— Richard est en colère, Dominic. Cette descente a mis en danger d’autres personnes, et a eu lieu dans un établissement dans lequel il a dépensé énormément d’argent pour qu’il nous offre à nous tous un abri sûr.

— J’ai bien conscience de tout cela, rétorqua Dominic agacé. J’ai pris des mesures particulières et quoi qu’il en soit, je ne remettrai plus les pieds dans cet établissement.

— Mais Mr Mason est ici, à présent, reprit Julius en les regardant tous les deux. Oh, mais qu’il aille au diable : vous devriez tous deux savoir que Richard envisage de faire quitter l’Angleterre à Mr Mason.

— Je vous demande pardon ? s’exclama Dominic. Que venez-vous de dire ?

— Nom de Dieu ! Cette histoire ne le regarde en rien, grogna Silas peu soucieux de savoir s’il souillait ou non les oreilles serties du mirliflore.

— Mon cher monsieur, ne vous en prenez pas au messager. Vous devez comprendre, Dominic, tout cela se fait pour votre propre bien, étant donné que vous avez de toute évidence perdu la raison.

— S’il y a un homme dément dans cette histoire, ce n’est pas moi, répondit d’un air hargneux Dominic. Pour qui diable se prend-il ?

— Pour un Vane, évidemment, répondit Harry. Ils sont tous ainsi dans ma famille. Pourquoi croyez-vous que ma cousine ait dû fuguer ? Ou mon père, tant que nous y sommes ?

— J’aurai à dire deux mots fermes à Richard. J’ai toléré ses interventions pendant trop longtemps, je refuse celle-ci.

— Je ne vous retiens en aucun cas, répondit Norreys. En fait, je vais même m’éloigner et vous observer faire de loin. Vous ferez de même, cher Harry.

— Je pense en fait que j’aurais bien des choses à dire à Richard moi aussi. Il s’est débarrassé de mon valet, celui qui a tué George, vous savez. Il ne sera jamais jugé, tout cela parce que les Vane ne voulaient pas avouer au monde entier que mon grand-père a tenté de me tuer. On s’est simplement occupé de lui.

Silas, incrédule, secoua la tête, et il regarda Dominic.

— Vous voyez ? Et vous prétendez que la loi est la même pour tout le monde ?

— Une même loi pour le lion et pour le bœuf, c’est oppression, répondit Dominic.

— Sacredieu, n’allez pas me citer du Blake !

— Je compte le citer à Richard. C’est après tout exactement ce à quoi croit la famille Vane.

La colère s’emparait de Dominic, comme en témoignait sa respiration saccadée et furieuse.

— Avez-vous la moindre indication que ce complot soit déjà à l’œuvre, Julius ?

— Non. J’ai reçu la lettre cet après-midi. Il est possible qu’il l’ait écrite sous l’emprise de la colère et qu’il change d’avis en y repensant. Avez-vous conscience qu’Absalom était chez Millay au même moment que vous, lors de la descente ?

— Malédiction ! s’exclama Dominic d’un air abasourdi. J’ignore tout de cela, nous avons passé des heures sans quitter la chambre.

— Il semblerait qu’une domestique soit arrivée en trombe et ait sommairement chassé son partenaire avant le moment fatidique. Il pense, ce qui est compréhensible, que la situation est assez injuste. Il n’a donc heureusement pas été arrêté, mais vous comprendrez donc la pensée de Richard. Il est d’avis que l’association de Mr Mason avec Harry et vous pourrait causer notre chute à nous tous.

Il y eut un silence lugubre.

— C’est injuste, finit par dire Harry. C’est arrivé par ma faute.

— C’est de notre faute à tous, répondit Dominic.

— À vous trois ? demanda Julius.

— Non, à nous tous. À vous, à Ash, à Francis, à Absalom, à tout le monde. Nous enfreignons tous la loi. Richard nous protège ? Au contraire, il nous a rendus bien trop hardis. Les maisons de rencontres pour hommes subissent des descentes, Julius, et les hommes comme nous finissent au pilori ou pendus en place publique, et nous n’avons même pas à blâmer les radicaux pour cela.

— Les radicaux, eux, voudraient changer cette loi, intervint Silas. Vous n’aimez pas la réforme, vous préférez que les choses restent telles qu’elles sont ? Eh bien, voilà comment elles sont !

— En effet, et je n’ai personnellement aucun désir de faire face aux conséquences, répondit Norreys. Faites preuve d’une immense prudence, Dominic, s’il vous plaît. Je dirai à Richard qu’Harry et moi ne participerons pas à l’enrôlement et à l’exil de qui que ce soit. J’ignore ce que Cyprian a déclenché, mais c’est à vous de vous en occuper. Harry, laissons ce duo de, euh, séditieux, terminer leur soirée. Je vous souhaite bonne chance, Mr Mason, et un très joyeux Noël.

Ils se souhaitèrent ainsi au revoir. Dominic raccompagna Harry et Julius et il revint au bureau où Silas l’attendait près du feu.

— Vous sentez-vous bien ? demanda Dominic.

— J’peux pas dire que je sois heureux.

— Moi non plus, maudit soit Julius. Je voulais que cette soirée soit un vrai plaisir pour vous.

— C’est le cas, répondit Silas en lui prenant la main. Bon sang, Tory, vous ne laissez jamais la moindre chance à un bougre, hein ? Écoutez-moi. Si votre compère Richard vous aime toujours…

— Il ne m’aime plus.

— Il doit pourtant toujours vous aimer. Il projette de me mettre sur un navire et de m’envoyer en Amérique ou je ne sais où. Et tout ça pour quoi ? Pour vous protéger, alors même que ce n’est pas votre désir premier. Ça ressemble à de l’amour à mes yeux.

Il y eut une longue pause.

— Avez-vous déjà connu quelqu’un de la sorte ? demanda Dominic.

— Non. Eh bien… J’ai été marié, mais…

— Marié ?

Silas haussa les épaules.

— J’avais à peine plus de vingt ans, elle allait avoir un gamin. Elle s’appelait Annie. Elle voulait que j’arrête la politique dès qu’on serait mariés, par contre, et j’voulais pas. Et alors elle a fait une fausse couche. Elle est partie peu de temps après.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Dominic.

— Aucune idée. Je ne l’ai pas vue depuis des années.

— Êtes-vous toujours mariés ?

— Pour ce que j’en sais, oui. Ça pose un problème ?

Dominic ouvrit la bouche, puis la referma.

— J’imagine que non. Vous ne semblez pas… affecté.

— Je pense à mon garçon, des fois.

Il ne savait même pas d’où cela lui était venu. C’était la vérité, mais une vérité qu’il n’avait jamais dite à personne.

— Il n’a jamais eu la moindre chance. Un petit truc blanc tout maigrichon. J’aurais aimé qu’il ait une chance. Quant à Annie, c’était il y a vingt ans. La plupart des gens ne se soucient plus de ces choses après autant d’années.

Il inspira et se força à le dire, car ce ne serait qu’honnête et juste, après son aveu:

— Vous, par contre, vous tenez toujours à Richard, et lui tient à vous.

— Pas du tout ! Pas de cette façon-là.

Dominic s’agenouilla près du fauteuil.

— Je l’aime tendrement et cela sera toujours le cas, même si à cet instant précis je serais plus enclin à lui rompre le cou. Mais je doute grandement qu’il souhaite mon retour, et je suis bien certain qu’il ne saurait pas quoi faire de moi s’il le souhaitait. Vous, d’un autre côté…

— Ouais.

Fais un effort, souris, pensa Silas.

— Ouais, j’sais quoi faire de vous. Combien de temps avons-nous ?

— Personne ne reviendra chez moi avant dix heures du matin.

Silas observa le magnifique ameublement élégant de cette pièce confortable.

— Puis-je vous prendre ici ?

Dominic prit son autre main et les referma ensemble.

— Silas, mon brasier, vous pouvez me prendre où bon vous semblera.

Chapitre 8

La Chambre des lords vota les Six Articles durant les dernieres heures de l’année 1819, marquant ces derniers jours d’une vague de colère et de mécontentement populaire. Dominic était heureux d’avoir pu voir Silas la veille. Il ne voulait pas lire la peur dans les yeux de son amant. Un exil de quatorze ans pour toute récidive concernant des écrits séditieux, telle était désormais la loi. C’était une loi conçue pour maintenir le peuple dans la peur et Dominic la trouvait très efficace, car il était lui-même terrifié.

Silas aurait également peur et il serait en colère, mais il ne se tairait pas. Évidemment qu’il hausserait le ton, il trouverait un moyen de continuer à écrire, peu importe lequel, Dominic en était certain. Silas avait un véritable courage en lui qui le poussait à regarder les conséquences droit dans les yeux, à avoir peur et à tout de même continuer à se battre. Si Dominic avait été doté d’un tel courage, il n’aurait peut-être pas passé une telle éternité dans les limbes du malheur ignoré.

Il avait écrit à Richard à Arrandene. Cette lettre avait probablement gâché le réveillon de Noël de son ami, et cela avait en tout cas assombri celui de Dominic. Il y expliquait à Richard de manière très claire qu’agir contre Silas signifierait la fin d’une amitié de longue date, et il l’informait qu’ils se parleraient à son retour à Londres. Richard avait pris rendez-vous avec lui en lui envoyant une note qui se résumait à une seule phrase très sèche, et à présent l’heure du rendez-vous était arrivée. Dominic, l’estomac retourné, attendait dans les chambres privées chez Quex, là où deux hommes pourraient s’époumoner au sujet d’affaires criminelles en toute tranquillité.

Il avait aimé Richard d’une telle force et pendant si longtemps, avant même qu’il ne sache à quoi servait sa verge et qu’il apprenne que ce qu’il souhaitait faire avec était anormal. Toute sa jeunesse avait eu pour épicentre le grand et réconfortant Richard, le fils cadet du marquis. Dominic se souvenait de tous les détails : la fierté intense de ses parents, sans qu’ils n’en parlent pour autant, après que leur troisième fils avait savamment acquis le parrainage des Vane, une grâce dont leur vieille famille anodine pouvait se vanter. Richard avait toujours projeté une aura charismatique autour de son cercle d’amis, si bien que Dominic s’en sortit indemne face à la brutalité des écoliers d’Harrow. Leur première étreinte hésitante et déroutante sous un vieux chêne dans le domaine de Tarlton March, le fief familial de Richard. Dominic avait embrassé le fils du marquis sur ses propres terres, et déjà à l’époque ce sentiment d’interdit l’avait empli d’un terrible frisson de plaisir. Il se souvenait des premières caresses maladroites et délicates, et de leur jouissance, et de la façon dont ils avaient ri car c’était là trop absurde et parfait à la fois. Il se souvenait des mauvais moments, quand Richard avait eu besoin de quelqu’un avec qui pleurer. De la première fois où Richard l’avait baisé.

Il avait atteint l’âge adulte avec la conviction que Richard et lui, contre toute attente, ne faisaient qu’un. Ils s’appelaient David et Jonathan, Achille et Patrocle, et ils avaient oublié les fins tragiques de ces histoires. Ils avaient leur propre jardin d’éden, et bien entendu la malédiction de la connaissance les avait frappés, lorsque Dominic, tel un patient souffrant d’une maladie pernicieuse et indescriptible, prenait peu à peu conscience que ce qu’ils avaient n’était pas suffisant. Il avait passé quinze malheureuses années à se savoir l’homme qui avait souillé le paradis.

Silas n’était pas le paradis retrouvé, ou quoi que ce soit de la sorte. Il était brusque, brut, incapable de s’exprimer, ou alors trop loquace au mauvais moment. Silas était un artisan autodidacte et crasseux doté d’un incroyable sens de la beauté et de la compassion, ainsi que d’une vision ardente de la justice. Et il était esseulé et en danger, et Dominic en avait assez.

Il se tenait près du foyer, trop nerveux pour rester assis. Il avait donné pour consigne au personnel de ne laisser monter personne d’autre que Richard. Ce n’était pas difficile : en l’absence de Richard, la parole de Dominic était sacrée chez Quex, cela avait toujours été le cas, car Richard l’avait toujours protégé, et Dominic l’avait toujours permis.

La porte finit par s’ouvrir et Richard entra. Il était un homme d’une grande carrure et il paraissait encore plus grand lorsqu’il était en colère. Ce soir-là, il était on ne peut plus imposant. Il jeta ses gants sur une petite table.

— Bien, Dominic. Vous vouliez mettre cela au clair, me voici.

Ils iraient donc droit au but.

— Je vous souhaite également de très bonnes fêtes, répondit Dominic. Sachez que vous n’avez absolument aucun droit pour commenter la façon dont je conduis mes affaires. Je regrette grandement d’avoir causé du tort chez Millay, mais ce n’était là qu’un malheureux hasard, et cela ne se répétera plus…

— Soyons honnêtes, au moins, le coupa Richard, votre va-nu-pieds a causé ces problèmes car il était poursuivi par, de ce que j’en sais, les hommes du bureau de l’Intérieur.

— Je l’ai amené chez Millay. C’est ma responsabilité, et non l’affaire de Cyprian.

— Bien au contraire, enchaîna Richard. Cyprian s’occupe de mes affaires, ses actions sont les miennes.

— Vous êtes dans ce cas un espion ingérant.

Dominic se délecta de l’air désarçonné que cela valut à Richard.

— Oui, je le pense, et tant que nous y sommes, je refuse que la Madame Zoë soit punie pour ce qui est arrivé là-bas, et encore moins pour ce qui se passe entre Silas et moi-même. Vous pouvez gouverner votre empire d’une main de fer via votre maître-espion et ses fourberies, mais Silas n’est pas en votre pouvoir. Quant à ce qui reste entre vous et moi, c’est notre affaire et vous garderez votre maudit valet loin de cela.

Richard avait les poings serrés.

— Vous vous abstiendrez d’insulter mon personnel, et vous vous méprenez grandement…

— Je ne crois pas. Comment osez-vous envoyer votre valet me servir de marlou ?

— Je vous demande pardon, l’interrompit Richard, je ne suis pas au fait du langage des bas-fonds.

— De proxénète, si vous préférez, expliqua avec clarté Dominic. Était-ce votre idée ou celle de votre omniprésent Cyprian, que de trouver une brute pour baiser Mr Frey comme il l’aime ? Je crois l’avoir formulé exactement comme on me l’a rapporté. Vous permettez-vous de débattre de mes désirs avec votre valet ?

Richard avait le visage encore plus empourpré qu’au début de la dispute.

— Que diable étais-je censé faire ? Pour l’amour de Dieu, mon brave, vous alliez vous faire tuer ! Vous aviez été battu, vous étiez en sang…

— Oui, je l’étais, opina Dominic. Je suis sorti et je suis allé chercher consolation dans les ruelles les plus sordides de Londres, et savez-vous pourquoi ?

— Non. Je l’ignore, je n’ai jamais su…

— C’est pour cela. Ce ton dans votre voix. Votre mépris, Richard, votre dédain…

— Me reprochez-vous vos perversions ?

Dominic prit une profonde inspiration.

— Vous pouvez le présenter ainsi, si cela vous plaît, si vous comptez remuer le couteau dans la plaie. Ce sont mes désirs, Richard, tout comme vous en avez. Il est, avec tout votre respect, possible d’avoir des désirs différents, le savez-vous ?

Richard renifla.

— Vous êtes mal placé pour le dire.

— Je l’ai appris. Je l’ai appris d’un agitateur radical qui demande la démocratie. Pas de vous, mon ami.

Richard serra les dents.

— Il est alors peut-être contradictoire de reprocher à Cyprian de l’avoir fait croiser votre route.

— Oh, je suis reconnaissant pour cette rencontre. Je suis même reconnaissant pour l’attention qui vous a, je crois, motivé à accomplir une telle ingérence. Mais je ne vous suis pas reconnaissant quand j’apprends que vos domestiques fouinent dans ma vie privée, et je vous le dis, Richard, ne faites plus jamais cela.

— Si nous sommes à l’abri ici, c’est l’œuvre de Cyprian, dit doucement Richard. Si nous sommes tranquilles chez Millay, et ce n’est peut-être plus le cas à cause de vous, c’est l’œuvre de Cyprian.

— Alors augmentez ses gages, mais maintenez-le à l’écart de mes affaires. Je ne le tolérerai pas, Richard. Mon lien avec Silas ne vous concerne pas, et vous n’avez aucun droit là-dessus. Si vous souhaitez m’interdire de revenir dans cet établissement, vous le pouvez, si vous ne souhaitez plus me considérer comme un ami à cause de cela, c’est votre bon droit, mais vous ne vous permettrez plus d’intervenir à mon sujet ou au sien. Comment osez-vous vouloir enrôler un Anglais libre dans le seul but de l’écarter de votre chemin ?

— J’avais de l’humeur.

La honte semblait poindre sur le visage de Richard.

— Je n’aurais pas dû l’écrire, mais…

— Mais vous avez écouté les commérages de votre valet.

— Allez-vous le laisser en dehors de cela ! s’emporta Richard. Il exécute ma volonté, tout comme votre maudit flagellateur démocrate exécute la vôtre.

— Pour tout vous dire, je ne prends aucun plaisir à la flagellation, et si c’était le cas, ce ne serait toujours pas vos affaires étant donné que je ne vous demande pas de manier le fouet. Et par-dessus tout, sacredieu, Silas n’est pas mon serviteur !

Peut-être était-ce car Dominic avait haussé la voix, mais Richard sursauta.

— Silas est un homme libre et un homme indépendant, et s’il choisit de… de partager mon lit d’une façon qui nous convient à tous deux…

— C’est un abus.

Dominic poussa un grognement de frustration.

— Ce n’est pas de la maltraitance, pour l’amour du Ciel. Quand m’écouterez-vous enfin ? Je désire ce qu’il me fait…

— Je ne parlais pas de la façon dont il vous traite, aussi répugnante soit-elle, répondit froidement Richard. C’est vous qui abusez de lui.

— Je vous demande pardon ?

— Vous protégez l’exemple même des criminels révolutionnaires que vous êtes censé, conformément à votre devoir, poursuivre. Vous profitez de vos connaissances et du pouvoir que confère votre position afin de défier la loi. N’est-ce pas là un abus ? Et cet homme… Vous dites avoir un lien avec lui. Quel lien ? Comment peut-il y avoir une relation entre si haut et si bas ? Vous êtes fortuné et issu d’une bonne famille, et vous pourriez le faire arrêter n’importe quand. En quoi est-ce juste, Dominic ? En quoi est-ce juste que vous déteniez toutes les cartes en main et qu’il en soit réduit à faire ce que vous lui demandez ?

Il venait de porter un coup à Dominic et ce dernier dut reprendre son souffle avant de répondre.

— Ce n’est pas tel que vous le décrivez. Il n’y a pas la moindre once de ressemblance à la réalité.

— Vraiment ?

Richard se mit à faire le tour de la pièce d’un air impatient.

— Vous ne le pensez peut-être pas, mais quand un parti a tout et l’autre absolument rien, peut-il y avoir la moindre parité entre eux ? La moindre justice, le moindre équilibre, le moindre couple ? Regardez donc ma cousine Verona, mariée à son sergent sans le sou. Elle a la naissance, la richesse et la beauté. Il n’a rien. Quand les premiers émois et l’enthousiasme s’évanouiront, n’aura-t-il pas à jamais conscience de sa position inférieure ?

— Je crois savoir qu’elle avait jeté son dévolu sur lui depuis qu’ils étaient enfants. Et j’oserais dire que sa naissance et sa richesse ne feront que leur rendre la vie plus aisée…

— Ce qui est impossible dans votre cas, rétorqua Richard. Si vous aviez encore choisi d’offrir votre cœur à une cuisinière, vous pourriez au moins lui offrir la protection de votre nom et de votre rang. Vous vous déshonoreriez tout en l’élevant elle. Mais dans notre position…

— Dans notre position nous comptons les uns sur les autres, c’est notre seule solution, répondit Dominic. Vous nous avez appris cela, Rich. Vous nous avez offert la protection et l’amitié dans notre petit cercle, et nous vous sommes tous grandement redevables, mais, mon ami, vous n’êtes ni le maître de nos cœurs, ni l’arbitre de nos principes.

— Si aisément dit, quand il semble que vous les ayez tous abandonnés.

— Je vois. Dites-moi, votre outrage concerne-t-il vraiment le bien-être de Silas ? Ou êtes-vous seulement furieux que j’aie enfin osé m’éloigner de votre ombre ?

— Je vous demande pardon ?

— Je suis las que vous me manquiez, Richard. En fait, vous ne me manquez pas. Je suis désolé de ne pas avoir pu vous aimer à l’époque comme nous l’aurions tous deux voulu, mais je ne passerai pas le reste de ma vie à faire ce deuil, ou à écouter votre avis sur ce sujet. Nous n’étions pas de bons compagnons ensemble dans un lit, c’est un fait.

— C’est grossièrement injuste, s’étrangla Richard.

— Vous m’avez fait me sentir inférieur, vous m’avez fait me sentir indigne de vous !

Dominic à présent s’exprimait en criant à moitié, déchaînant des années de retenue et de douleur inavouée qui couraient dans ses veines.

— Je me suis senti indigne de qui que ce soit car je croyais que ce qui nous arrivait à nous deux était de ma faute. Eh bien, ça ne l’était pas. Et s’il a fallu qu’un révolutionnaire qui a tout appris dans les bas-fonds me le montre, je ne peux en conclure qu’une chose : l’avis de Silas est, après tout, tout à fait recommandable. Car je vais vous dire ceci, Richard Vane, il a été un meilleur homme avec moi que vous ne l’avez jamais été.

Richard était bouche bée, le visage écarlate. Dominic eut l’impression bien distincte d’être allé trop loin, mais il lui avait fallu le dire, et en prononçant cette vérité il avait senti la douleur s’apaiser, le kyste s’ouvrir, le poison se drainer.

— L’un des vers de Blake dit ceci : L’amour cherche uniquement à se plaire à lui-même, à lier l’autre dans son délice…

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu, en aucun cas.

— J’imagine qu’aucun d’entre nous n’a voulu cela, mais c’est ce que nous avons fait tous les deux. Je voulais que vous répondiez à mes désirs et vous vouliez que je les oublie. Aucun d’entre nous ne fut raisonnable, mais nous étions si jeunes.

Dominic parvint à esquisser un sourire.

— Je vous aime tendrement, mon ami. Ce sera toujours le cas, mais même si je n’avais pas eu ces goûts-ci, je ne pense pas que nous aurions bien vieilli ensemble. Le fait est que vous désirez un allié alors que je préfère un défi. Vous souhaitez l’agrément, je veux le contraire. Je veux Silas.

Richard déglutit avec force.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Comment pouvez-vous prendre le risque quand vous n’êtes certain de rien ? Cette entreprise pourrait vous blesser et vous n’en avez pas idée.

— Quelle est l’alternative au risque ? demanda Dominic. Une vie de célibat ? Payer pour coucher ? Nous pourrions forniquer entre nous, faute de mieux, tout notre groupe s’occupant ainsi ensemble, à l’écart du monde ? Vous souvenez-vous de la conversation que nous avions eue au sujet de Julius, de la distance inhumaine qu’il maintenait entre les autres et son propre malheur ? Il est revenu à la vie…

— Avec Harry, qui est son égal en statut et un homme avec qui il peut être décemment aperçu lorsqu’ils passent du temps ensemble.

— Vus ensemble jusqu’à un certain point, rétorqua Dominic. Je ne vous demande pas de serrer la main de Silas et je ne souhaite pas lui faire intégrer notre société. C’est un radical de Ludgate, pur et dur, et je ne le changerais pour rien au monde, même si j’en avais le pouvoir.

— Vous ne pouvez aimer par-delà un gouffre, lui dit Richard. C’est impossible, le monde ne le permet pas.

— Ce monde me ferait pendre tout aussi vite que la verge dans mon cul soit la vôtre ou celle de Silas, je n’y vois donc aucune importance.

— Cela a de l’importance à mes yeux, répondit Richard. Cela change tout. S’il n’y a pas de légitimité dans nos liaisons, pas de cadre sur lequel s’appuyer, alors nous devons être nous-mêmes les arbitres du bien et du mal. Nous devons nous surveiller nous-mêmes car nous ne pouvons laisser le monde le faire, et encore une fois, Dominic, pouvez-vous affirmer que cette liaison que vous entretenez soit juste ?

— Je ne peux justifier les contradictions qui me concernent. Je ne vois aucun moyen de concilier mon devoir et mes obligations personnelles, et Dieu seul sait comment cela se terminera. Vous avez tout à fait raison sur ce point et je n’ai aucune réponse à fournir. Et je rajouterais que je sais que j’ai sacrément plus de pouvoir que Silas dans le monde qui nous entoure… Il me le rappellera toujours, même si je préférerais l’oublier. Alors… Je lui offre la vérité. Je ne lui demande pas la sienne, je lui offre la mienne.

Les hontes, les peurs et les désirs, pensa-t-il en observant les flammes.

— Je me suis rendu vulnérable face à lui, je lui ai confié mon âme et il n’a cessé de la chérir depuis. J’aimerais que vous compreniez cela, Richard, j’aimerais tant que vous le compreniez.

Un long silence vint souligner cette déclaration.

— Vous m’avez à moi aussi, jadis, offert la vérité, finit par dire Richard. Et je ne pus voir en quoi il y avait de l’amour dans ce que vous me demandiez, et je ne le vois toujours pas maintenant. Vous m’effrayez, Dominic. Pendant plus d’une décennie j’ai vécu dans la crainte qu’une note inattendue me prévienne de votre mort, votre dépouille retrouvée dans un infâme caniveau, après que la personne, quelle qu’elle soit, que vous ayez choisie pour vous maltraiter, soit allée trop loin. Alors, oui, j’ai demandé à Cyprian de me trouver une solution au problème que vous présentiez, et l’on me remercie ainsi à présent pour cette intervention de ma part, car mon valet aurait, par bien des aspects, eu trop de succès dans cette tâche.

— Peut-être pourrait-il envisager un avenir dans les affaires matrimoniales. Il pourrait user de ses dons afin de trouver quelqu’un pour vous.

Richard fit un grand geste saccadé de ses bras avant de se contrôler.

— Je ne crois pas.

Il avait répondu d’un ton léger, mais la pause qu’il avait marquée avant était révélatrice. Si Julius avait dit vrai à propos de sa liaison amoureuse, Richard ne souhaitait de toute évidence rien en dire. Dominic essaya de ne pas en prendre ombrage.

— J’aimerais que vous le fassiez, j’aimerais que vous laissiez quelqu’un digne de vous vous aimer.

— Je vous souhaite la même chose, grimaça Richard. Ah, Dom. Je ne peux approuver votre affaire, je ne peux la comprendre, et je ne peux y voir de fin heureuse.

Il fit un pas en avant et posa une main sur l’épaule de Dominic, un geste hésitant qui les blessa, ils n’étaient pas censés avoir peur l’un de l’autre.

— Je n’ai jamais souhaité rien d’autre que votre bonheur.

— Pour cela, vous devez me laisser être l’arbitre qui désignera ce qui me rendra heureux.

— Oui, mais vous devez comprendre que je suis le mieux placé pour le savoir, rétorqua Richard.

Dominic le regarda, indigné, et il vit le sourire d’excuse regrettable de son ami. Il ne put s’empêcher de rire. Richard lui sourit en retour, soulagé.

— Ah, au diable. Je suis allé trop loin, j’en ai conscience et je m’en excuse. Je ne suis pas d’accord avec votre choix, mais si vous êtes certain que c’est là ce que vous souhaitez…

Dominic posa sa main par-dessus les grands doigts puissants de Richard et ce dernier les serra. Face à ce vieux signe d’amitié, Dominic fut soulagé, il se sentit physiquement plus léger, c’était un sentiment presque physique.

— Vraiment, Rich.

— Et… Je dois vous le demander, et s’il se faisait arrêter ? Si, en effet, vous aviez vent d’une information qui rendrait son arrestation essentielle ?

— J’essaie de ne rien apprendre de la sorte, répondit Dominic. C’est de l’ignorance délibérée, vous pouvez le présenter ainsi. Il ne me dit pas ce qu’il fait ou où il se rend, et je ne lui demande pas.

— C’est une situation qui leurrerait tout au plus un aveugle dans une pièce obscure. Et vous abstenez-vous de l’informer, ne lui disant rien des actions entreprises contre les radicaux ?

— Tant que je le peux, mis à part quand…

— Quand Harry est menacé, termina pour lui Richard. Évidemment.

— Je marche sur le fil du rasoir, lança Dominic. L’administration de Liverpool s’est déchaînée sur les réformateurs et a causé une grande part du mécontentement populaire. Les Whigs prétendent que le pays est au bord de la révolution. On parle de soulèvements qui vont balayer le nord du pays.

— Alors, probablement…

— Ce ne sont que des on-dit. Si je pensais qu’il y avait une figure de proue, un meneur révolutionnaire, j’aurais des raisons d’avoir peur. Mais ce n’est pas le cas, il n’y a pas de Danton ou de Robespierre anglais. Cela reste un pays conservateur. Je ne vois pas de moment-clé qui pousserait les radicaux à agir, et j’ai bien peur que le gouvernement ait besoin d’un tel pivot.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Les six articles enfreignent les libertés britanniques. Sidmouth doit prouver que ces lois étaient nécessaires, il doit montrer que faire la moindre concession aux réformateurs équivaut à soumettre la nation aux Jacobins. Sidmouth a besoin d’un scandale. C’était ce que Lord Maltravers et Mr Skelton étaient censés lui offrir : le complot du radical Harry Vane, devenu riche après avoir fait assassiner sa noble famille. Ce petit plan n’a évidemment pas abouti, mais il n’a pas été oublié.

— Êtes-vous en train de me dire que cette enquête n’était pas une simple histoire de devoir ? demanda Richard. Non, ces accusations, étaient forcément dues à un excès de zèle de la part de Mr Skelton…

— Peut-être bien, répondit Dominic. Mr Skelton soupçonne Silas de commettre des d’actes séditieux, et il a tout à fait raison, mais son parrain est Lord Maltravers, il déteste notre cercle, il déteste Harry et il serait ravi de voir cette affaire éclabousser les amis de son frère. Disons que si Silas venait à être arrêté et que les conséquences de son arrestation causaient le déshonneur d’Harry, Lord Maltravers serait grandement satisfait du travail de Mr Skelton. Et Lord Sidmouth serait tout autant ravi, car le gouvernement a besoin d’un scandale radical, et je pense qu’au point où nous en sommes, ils se serviront de la moindre étincelle de colère radicale pour hurler à l’incendie.

— Vous devez faire en sorte que Mason cesse tout, c’est d’une importance capitale. Vous devez lui demander de ne pas s’attirer d’ennuis.

— J’aimerais pouvoir vous le promettre. J’essaierai, mais tout ce que je peux faire c’est d’espérer qu’il ne se fasse pas arrêter.

— Oui, répondit Richard, je suis de tout cœur avec vous.

Dominic n’avait pas vu Mr Skelton au travail depuis quelque temps. Leur rencontre chez Millay avait rendu furieux Skelton et grandement embarrassé Dominic, et ils s’étaient en fait évités depuis. Un mois entier s’était écoulé sans qu’ils n’aient évoqué le sujet et Dominic pensait qu’il était grand temps qu’ils se débarrassent de ce malaise persistant.

— Puis-je avoir votre attention un moment ? demanda-t-il en rentrant dans le petit bureau de Skelton. Je voulais vous faire part de mon regret concernant les paroles sévères que j’ai eues lors de cet événement le mois dernier.

— C’est tout à fait compréhensible, sir, répondit Skelton avec une froide courtoisie en levant brièvement les yeux de ses papiers.

— Non, non, ça ne l’était pas. C’était extrêmement impoli de ma part. Je pourrais insister quant à la gêne que j’en ai eu, bien entendu, mais je sais que vous ne faisiez que votre devoir, et si j’avais cherché à faire le mien, j’aurais dû vous soutenir, en particulier devant les hommes. C’était déplorable, et je ne peux que vous demander votre pardon.

Les excuses de Dominic semblaient honnêtes car il les pensait vraiment. Il aurait méprisé tout homme qui aurait préféré s’offrir les services d’une catin plutôt que de travailler, mais s’il avait tout d’abord été pris d’un besoin instinctif de se protéger lui-même ainsi que Silas, son esprit avait entre-temps été rongé par la honte de ce manquement à son devoir.

Skelton leva à nouveau les yeux, l’air un peu moins glacial cette fois-ci.

— Eh bien, sir, si vous me le permettez, je ne m’attendais pas tout à fait à cela venant de vous.

— Je l’espère bien. Ce n’était pas non plus la vision que j’avais de moi-même.

— Ah, eh bien, sir, reprit Skelton avec un sourire coquin. Quand on interrompt un homme en pleine affaire, on peut bien lui pardonner sa mauvaise humeur, et vous étiez occupé à une sacrée besogne, si je puis dire.

Dominic tenta de lui adresser un sourire viril, ce qui marcha à merveille et encouragea Skelton à poursuivre :

— C’était une belle jeune femme, du moins quand on les aime bien en chair.

— Un beau morceau, acquiesça Dominic en continuant de sourire.

— Si je puis me permettre, Mr Frey, fréquentez-vous souvent Millay ?

— Assez, répondit Dominic en haussant volontairement les épaules d’un air désinvolte.

Skelton fronça les sourcils.

— C’est que, j’ai entendu dire que l’on soupçonnait l’endroit d’être, si vous me pardonnez le terme, un repaire de pédérastes. Vous n’avez donc rien vu de la sorte ?

— Des pédérastes ? Dieu merci, non. Vraiment ? Qui a émis de tels soupçons ?

— J’ai entendu des hommes de Bow Street le suggérer.

— Eh bien, je ne peux parler pour chaque homme qui fréquente cet endroit, et je crois vraiment que certains hommes se vêtent telles des parodies contre-nature, mais au final, Mr Skelton, si Madame Zoë en était un, je crois que nous l’aurions tous deux remarqué.

— Ha ! Très drôle sir, très drôle, en effet, s’esclaffa gaiement Skelton.

— Pour vous répondre sérieusement, je n’ai rien vu de tel, mais si l’endroit a une telle réputation, ou si l’on peut vraiment y rencontrer de tels hommes…

Il mima un visage dégoûté, repoussant ses sentiments derrière le masque où ils devaient rester.

— Merci de m’en avoir prévenu.

— Je suis ravi de pouvoir vous servir, sir.

— Vous espériez y trouver le libraire, Mason, c’est cela ? demanda Dominic en s’appuyant sur le bureau.

— C’est exact, sir, répondit Skelton à nouveau sur ses gardes.

— Je pense sincèrement que vous êtes en train de dérouler le mauvais fil avec cet Harry Vane et cette histoire d’incendie. Mason, eh bien, vous en savez plus que moi à son sujet, mais j’ai déjà fréquenté le jeune Vane lors de soirées, et il n’a ni l’esprit ni le courage pour échafauder un tel plan. C’est un incurable écervelé qui dilapide son héritage aux tables de jeux ou en achetant des cravates.

Skelton le regarda d’un air moqueur et Dominic ouvrit ses mains et les tendit devant lui.

— Je connais bien la famille Vane, vous le savez. Croyez-moi, si j’avais pensé l’espace d’un instant qu’ils nourrissaient un serpent en leur sein, je n’aurais pas fermé l’œil avant que vous ou moi ne l’ayons éradiqué. Je ne crois pas que ce soit le cas, et je ne prendrais aucun plaisir à vous voir échouer misérablement dans cette impasse quand Dieu sait que nous avons nombre de radicaux à surveiller.

— C’est fort bien dit, Mr Frey, lui répondit Skelton avec un sourire détendu. En effet, nous en avons beaucoup à faire marcher au pas.

Ils échangèrent quelques brèves, étant donné que Dominic n’était plus affecté aux affaires des radicaux londoniens.

— Il me semble que le nord du pays s’embrase à cause des rumeurs des soulèvements londoniens et que Londres est une véritable poudrière à cause des attentes concernant les révoltes du nord, mais qu’au fond rien ne se passe.

— Il y a un complot à Londres, dit Skelton. Cela ne fait aucun doute. Des meurtriers se préparent à renverser le gouvernement et prendre le contrôle de la ville.

— Êtes-vous sérieux ? demanda Dominic.

Skelton s’était avancé sur ce sujet avec une certitude effrayante.

— Parlez-vous d’une révolution, réelle et crédible, qui serait en préparation ?

— Absolument.

Skelton lui fit un petit sourire tendu qui fit se dresser les pointes de sa moustache tombante.

— Bien sûr, ce sont des rêveurs et des fanatiques, mais les fanatiques peuvent causer bien des dégâts.

— De quel groupe s’agit-il ?

— Il y a plus d’un groupe impliqué. J’enquête sur un groupe de déments, des spencéens, qui se rassemblent au Cerf Blanc, sur Brook’s Market. Ils sont menés par un certain Thistlewood, qui a été accusé de haute trahison lors des émeutes de Spa Fields.

À leur simple évocation Dominic tressauta. Les émeutes de Spa Fields avaient été l’expression d’un grand mécontentement populaire et un avertissement adressé au gouvernement : les réunions de masse étaient dangereuses et devaient être arrêtées. Les meneurs avaient, sans surprise, été accusés de haute trahison. Malheureusement, le premier procès avait fait long feu quand il était devenu apparent que le principal témoin de l’accusation était un agent provocateur au service du gouvernement, et qu’il avait personnellement été l’instigateur du plus gros des émeutes. Toutes les accusations avaient été abandonnées.

Cela ne signifiait pas pour autant que Thistlewood avait été accusé à tort, il était un fanatique dangereux, comme bien des radicaux. Silas est un spencéen, pensa soudainement Dominic et cette idée ne quitta plus son esprit. Il tenta de la repousser. Silas n’était pas un meurtrier.

La veille, dans la petite chambre anonyme que Zoë leur avait trouvée, il avait mis Dominic à genoux et lui avait attaché les mains dans le dos, et s’il avait voulu assassiner un gentleman, il aurait bien pu le faire à cette occasion. Ses mains calleuses s’étaient glissées autour de son cou et l’avaient forcé à redresser la tête tout en caressant la peau exposée de sa gorge…

Silas n’était pas un assassin, et il y avait plus d’un groupe de spencéens dans Londres, mais Dominic ne pouvait s’empêcher de penser à la proximité entre les quartiers de Brook’s Market, ce cloaque puant de sédition, et de Ludgate.

— Dites-m’en plus, reprit-il.

Chapitre 9

L’hiver était sacrément froid et il neigeait. Le contraire aurait été surprenant, avec la faim qui affligeait le pays tout entier et ces hordes d’Anglais désœuvrés, s’il n’avait pas neigé peut-être alors les gens auraient-ils davantage élevé la voix contre les six articles. Mais en plein cœur de l’hiver, avoir un repas chaud dans le ventre était bien plus important que de se soucier de la liberté.

Tout le monde était affamé et personne n’avait d’argent. L’un des camarades spencéens de Silas, Robert Adams, avait été saisi pour rembourser ses dettes. James Ings et sa famille seraient morts de faim dans la rue si George Edwards n’avait pas été présent pour continuer à les nourrir sans rien demander. Un scélérat avait également volé Martha Charkin, malgré tous les efforts qu’elle avait faits pour dissimuler son grand gain. Les vingt guinées avaient disparu, ainsi que l’espoir de passer ce foutu hiver sans fin au chaud, en sécurité et le ventre plein, avec sa petite Amy.

Le plus éprouvant était que Martha connaissait forcément le voleur, ce devait être un habitant du coin qui savait pertinemment qu’elle avait perdu son fils et qui avait choisi de la dépouiller malgré tout. Le même genre de personnes que l’informateur qui avait cafardé à propos de ses écrits séditieux, quelqu’un en qui Silas avait confiance. C’était toujours quelqu’un de son entourage. Difficile de poursuivre la lutte pour obtenir la liberté de votre prochain quand votre prochain était un vaurien.

Les recettes de la librairie ne l’aidaient pas non plus. Les charbons étaient onéreux et la plupart des gens préféraient se réchauffer que de lire de la philosophie politique. Silas traversait les hivers avec ressentiment en donnant à manger à ses pairs car ni le gouvernement ni l’église, ni le moindre autre maraud ne le faisait. Il avait en permanence froid et faim durant cette saison, et cela ne faisait qu’attiser sa colère. Cet hiver-ci, l’impression illégale et dangereuse de ses pamphlets rajoutait une nouvelle dépense importante à la liste habituelle… Il fallait bien le faire, et s’il fallait gérer avec parcimonie le charbon, il y survivrait, d’autres personnes étaient plus à plaindre.

Il avait tout de même sacrément froid, le Tory le savait. Ils se retrouvaient à présent dans une petite chambre discrète et Silas ne savait même pas à qui elle appartenait. C’était une trouvaille de Zoë qui s’était arrangée pour que Dominic et lui puissent aller et venir sans croiser âme qui vive. Comme auparavant, Dominic l’attendait déjà dans la pièce, ainsi qu’une bouteille de vin sur la table et un lit à leur disposition, mais désormais, à l’arrivée de Silas il y avait également de la nourriture.

Le Tory voulait l’aider, Silas le savait, Dominic en était presque à lui proposer de l’argent. Il lui en donnerait probablement assez pour réchauffer la moitié des habitants de Ludgate, mais Silas ne pourrait et ne voudrait pas lui en demander. Les gamins affamés ne devaient pas manger et les vieillards gelés se réchauffer grâce à la foutue charité de certains, comme si le pays était de droit la propriété des riches et que tous les autres vivaient à leurs crochets, selon leur bon vouloir.

Lors de ce rendez-vous, ils n’avaient même pas encore baisé. Dominic lui avait dit Mangez d’abord, et Silas l’avait fait car il était sacrément affamé, et à présent, il s’était retrouvé dans un fauteuil devant un feu incroyablement chaud et la panse pleine à exploser, un verre de Bordeaux à la main et la tête légèrement enivrée par ce dernier. Dominic était assis par terre, étant donné qu’il n’y avait qu’un seul fauteuil, la tête appuyée contre la jambe de Silas, comme si c’était sa place.

— Vous passez un hiver difficile, finit-il par dire.

— Comme tout le monde, non ? Sauf pour les gens de votre classe.

Dominic ne répondit pas pendant un moment.

— Harry vous transmet tout son amour. Il m’a également confié une bourse pour vous. Pour vos dépenses hivernales, m’a-t-il dit.

— D’accord, très bien.

— Accepteriez-vous une occupation ? demanda soudainement Dominic.

— Quelle occupation ?

— Les Vane possèdent une quantité extraordinaire de livres. La bibliothèque Tarlton March à elle seule vous fendrait le cœur, et Paul Vane, l’oncle d’Harry, était un bibliophile obsessionnel.

— Celui qui est mort dans l’incendie domestique ?

— Oui. Par chance, les flammes n’ont pas ravagé sa bibliothèque.

Silas se surprit à sourire depuis si longtemps.

— Vous êtes un vrai sentimental, Tory.

— Oh, vous m’avez compris. Il y a des milliers de livres dans toutes les résidences des Vane, tous dans un piètre état. Richard a grandement besoin d’un libraire.

— Votre Richard.

— Eh bien, son frère Cirencester, pour être exact, mais il délègue une bonne partie de la gestion de leurs domaines à Richard. C’est un travail honnête et bien payé, et je ne connais personne d’autre de plus qualifié pour…

— Foutaises, s’exclama Silas avec une once de regret.

Il s’imaginait les grandes pièces pleines de livres dont il fallait s’assurer de l’entretien et du rangement, afin que l’on puisse facilement les retrouver et les consulter… Afin que Richard Vane et sa famille les conservent.

— Foutaises, répéta-t-il. Il y a des centaines d’universitaires dotés d’une éducation classique qui…

— Oui, très bien, il y en a des dizaines, concéda Dominic agacé. Mais vous pourriez tout de même le faire, et il faut bien trouver quelqu’un. Je ne vous propose pas une sinécure.

— Vous m’offrez un travail auprès de votre Richard.

C’était comme se poignarder soi-même à chaque fois qu’il prononçait son nom, remuant la lame en lui.

—Vous en revenez aux accords alors. Est-ce de la charité ? Ou est-ce pour vous rendre heureux ? demanda Silas.

— Oui, et c’est également pour protéger Harry. Souhaitez-vous que je vous rappelle qu’il est concerné par votre bien-être ? demanda Dominic.

Silas renifla.

— Il l’est un peu, et je le suis grandement, Silas, reprit Dominic d’une voix enrouée. Je le suis vraiment.

— Pourquoi ? Ou plutôt, pourquoi maintenant ?

Un silence pesa sur la pièce.

— Je crois que je ne devrais pas vous le dire.

Silas attendit. Le dos de Dominic se raidit contre la jambe de Silas.

— Vous croyez que vous ne devriez pas me le dire, finit par répéter Silas.

— Il y a des choses que vous ne me dites pas, et d’autres que je ne vous dis pas. C’est un compromis qui, pour citer Richard, leurrerait peut-être un aveugle dans une pièce obscure, mais c’est tout ce que je propose. Ceci, et la possibilité d’un travail honnête dans une maison qui rendrait votre position inattaquable…

— Et j’imagine que pour ce faire je devrais abandonner mon travail.

— Vous ne pouvez attendre de Richard qu’il finance la rébellion, rétorqua Dominic. Oui, si vous acceptez vous devrez vivre comme un citoyen respectable, et pas seulement en apparence. Vous savez ce qu’il adviendra si vous êtes condamné une seconde fois, et il existe même des sorts pires que l’exil.

Dominic semblait malade. Savait-il quelque chose ?

— S’il vous plaît, prenez au moins la peine d’y penser. S’il vous plaît, Silas. Ce n’est pas une demande à la légère. Il ne m’a pas non plus été aisé de le demander à Richard, d’ailleurs.

Silas n’en doutait pas une seconde : Je vous en prie, mon seigneur, subviendrez-vous au besoin de la brute que votre valet a engagée pour jouer au backgammon avec moi ? Dominic avait dû ramper devant ce coquin de Richard Vane, devant l’arrogant scélérat qui l’avait si souvent blessé. Il l’avait probablement fait attendre, car c’était là ce que l’aristocratie faisait, dispensant ses largesses avec parcimonie auprès de ceux qui s’inclinaient le plus bas. Comme si Silas aurait pu tolérer de se tenir dans la maison de ce polisson, en sachant ce qu’il avait fait à Dominic, comme si Silas allait céder face à la généreuse permission que lui offrait Lord Richard.

— Non, répondit Silas. Je ne suis pas désespéré à ce point, et je ne pense pas jamais l’être.

— Silas…

— Non.

Dominic laissa échapper un long soupir.

— Que pensez-vous qu’il arrivera lorsque vous vous ferez arrêter ?

— Il s’agit donc de Quand je me ferai arrêter, et non plus de Si ?

— Évidemment que c’est un Quand. Que croyez-vous que nous faisons au bureau de l’Intérieur, que nous jouons au croquet entre nos bureaux ? Sidmouth n’a pas fait voter les articles pour son bon plaisir, la tempête gronde. Les élections générales se tiendront probablement d’ici peu, Sa Majesté va bientôt quitter ce monde.

— Quoi, le Régent ? Qu’a-t-il fait, il a mangé jusqu’à se faire exploser la panse ?

— Le roi, répondit Dominic d’une voix tendue. Le roi sacré d’Angleterre, Sa Majesté le Roi George. Épargnez-moi vos formules passibles de haute trahison.

Silas avait décidément oublié le vieil Allemand aveugle et dément, écumant quelque part dans les chambres obscures de son palais. La Régence durait depuis déjà neuf années, et il était aisé d’oublier l’existence même du monarque.

— Ils tombent comme des mouches, hein ? Le Duc de Kent cette semaine, à présent le roi. Il est donc mourant. Quelle différence cela peut bien faire, mis à part qu’il y a un ventre de moins pour dévorer tout le pays ?

— Il est votre roi, dit entre ses dents Dominic, et tout changement provoque une agitation.

Il déclara cela comme si c’était axiomatique, et cela irrita physiquement tout Silas.

— Pour l’amour de Dieu, comme vous tous craignez le changement, je suis ébahi que vous dépensiez tant d’argent pour vos beaux atours à la mode, j’aurais pensé que vous ayez une peur bleue de vos tailleurs. Oh, sir, je vous en conjure, ne changez pas la mode ! dit-il en imitant un mirliflore.

— Cessez vos âneries et écoutez-moi. Il y a de l’agitation pour l’instant, il y aura des soulèvements quand le roi mourra, et les six articles seront utilisés. Il faudra les utiliser. Vous devez le comprendre.

— Non, je ne le comprends pas. Je ne comprends pas et je ne vois aucune raison de les appliquer. Vous me jouez donc un air bien différent à présent.

— Quoi ? Ce n’est pas…

— Un instant vous êtes contre les articles, celui d’après vous dites qu’il faudra les utiliser. Un jour vous êtes sur le point de dire à votre satané Richard de cesser de vous donner des ordres toute votre vie, et le lendemain vous me demandez à moi, à moi, de devenir son laquais.

— Silas, ce n’est pas ce que je…

— Foutaises que ça ne l’est pas ! s’époumona Silas.

Il était furieux, et il ne savait pas exactement pourquoi. Peut-être était-ce la simple idée de Dominic avalant toutes les couleuvres et acceptant toutes les insultes de ce maudit Richard Vane, qui remuait les tripes de Silas. En supposant qu’il n’avale que des couleuvres…

Rien de tout cela n’était normal, rien du tout ! Martha, ayant perdu son dernier maigre espoir, se lamentant au-dessus de la cachette vide dans son plancher démantelé. La faim dans toutes les rues, les visages creux et tirés, les lèvres bleues et les doigts gelés, tandis que des hommes comme Dominic prenaient des bains chauds et allumaient un feu dans chaque pièce de leurs demeures. Zoë, nue, chevauchant un homme dont elle venait de sauver la vie et devant toujours lui demander pardon pour quelques mots mal choisis. Dominic, qui disait aimer Silas mais dont l’âme se débattait dans les filets d’un autre homme, un homme avec lequel un sale coquin dépenaillé ne pourrait jamais rivaliser.

Et le pacte avec le diable qu’on lui proposait et qui faisait appel à son côté le plus sombre, offrant une vie de chaleur et de livres, ainsi que la présence de Dom, souriant à ses côtés chaque mercredi à venir, si seulement il renonçait à tout ce qui avait compté et à chaque principe qu’il avait aimé.

Ce n’était pas normal, ce n’était pas juste.

Dominic tentait de dire que ces mots ne reflétaient pas sa pensée mais Silas ne souhaitait pas l’écouter. Il se leva, trop énervé, habité par des désirs impossibles et trop malheureux pour tolérer cela une seconde de plus.

— Je ne suis pas d’humeur grivoise. Je ne suis d’humeur à rien. Je m’en vais.

Dominic l’attrapa par le bras. Silas tenta de s’en défaire, mais le Tory était aussi fort que lui quand il choisissait de l’être.

— Restez, lui dit Dominic. Je partirai si vous le souhaitez, mais la chambre est réservée pour toute la nuit. Vous pourriez bien y rester. Il y fait chaud.

— Mon Dieu. Vous ne comprenez donc rien, n’est-ce pas ?

— Je comprends que c’est un hiver difficile, je sais que vous avez froid.

Silas secoua la tête et il se sentit soudainement trop las pour parler.

— Tout le monde a froid, là-dehors, Tory. Tout le monde. Et si vous pensez que de réchauffer un seul homme est suffisant à mes yeux, vous n’avez alors pas écouté le moindre foutu mot de ce que j’ai dit.

Et alors il partit, laissant derrière lui Dominic dans toute sa surprise et sa douleur. Silas s’éloigna de la tentation et retourna vers les lieux durs et froids où l’on mourait de faim, là où il devait être.

Le vieux roi dément mourut trois jours plus tard, et les journaux se répandirent en des balivernes sentimentales bien prévisibles, des personnes qui avaient oublié jusqu’au nom de George III revêtirent alors des masques endeuillés. Il y aurait de toute évidence un enterrement en grandes pompes, suivi d’une cérémonie de couronnement tout aussi grandiose. Les gens se mirent immédiatement à débattre de la présence ou non de Caroline de Brunswick, détestée et infidèle, aux côtés du roi George IV dont elle était séparée depuis longtemps. Trônerait-elle en tant que reine ?

— Ils peuvent bien brûler en enfer tous les deux, pour ce que j’en ai à faire, s’énerva Brunt.

Il s’empressa de soumettre diverses hypothèses incroyables au sujet des activités de la reine lors de son long exil à l’étranger. Les Philanthropes Spencéens s’étaient réunis dans l’arrière-boutique de Brunt, dans Fox Court, près de Grays Inn Lane. Adams, emprisonné à cause de ses dettes, avait été libéré. Le bruit courait que George Edwards avait payé ses dettes pour lui. Ce dernier était présent, et il écoutait en silence les autres comme toujours. Il était accompagné de Ings, de Davidson et de quelques autres membres.

Silas ne savait pas exactement pourquoi il était venu, mis à part par défi. Les Spencéens, menés par le belligérant Thistlewood, étaient à présent occupés à planifier un coup d’état. Ils comptaient amasser des armes, au diable les six articles, et profiter de la présence massive de l’armée à l’enterrement du roi pour prendre le pouvoir et le contrôle de la ville de Londres.

C’était un fantasme pathétique, rien d’autre, les délires d’hommes qui buvaient trop car ils ne pouvaient se permettre de se payer à manger, d’hommes qui manigançaient leur prise de Londres alors qu’ils étaient accroupis dans l’obscurité car ils ne pouvaient s’offrir ni des chaises, ni des bougies. Ils avaient été poussés à de telles extrémités que la réalité n’avait plus d’emprise sur eux. Quarante hommes armés de piques et s’emparant d’une ville était de la pure folie, encore plus quand ils ne comptaient même pas quarante hommes dans leurs rangs. Lorsqu’on lui demandait qui seraient les fameux renforts qui allaient les aider, Thistlewood marmonnait des paroles abstraites censées les rassurer, avant de s’emporter. Cela maintenait leur moral au beau fixe, pensait Silas, peu d’autres choses le pouvaient.

Ils avaient des piques à présent, ou du moins, des tas de perches et des lames qui étaient prêtes à y être fixées. Thistlewood avait fait preuve d’une organisation bien plus grande que ce que Silas aurait pensé, mais la provenance des fonds ayant servi à acheter les armes restait floue. Mais s’ils possédaient perches et lames, ils n’avaient pas de viroles pour les attacher ensemble. Ils avaient alors confié de l’argent à un homme du nom de Bradburn, afin que ce dernier en achète, il y a quelques jours déjà. Il n’était pas près de revenir.

Silas pouvait difficilement en vouloir à Bradburn, il ne voulait pas lui aussi se faire happer dans la folie de Thistlewood. Mais ces hommes étaient des collègues et des camarades unis par la cause, et ils étaient plus que tout désespérés. Chaque fois que l’un d’entre eux abandonnait le groupe, c’était un coup porté à tous ceux qui restaient, Silas ne pouvait donc se résigner à les quitter quand il ne leur restait rien d’autre que l’espoir.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il souhaitait se faire arrêter et accuser de haute trahison. Et c’était exactement ce qu’ils tramaient, aussi absurde ce rêve rebelle paraissait-il, et Silas ne pouvait oublier l’avertissement de Dominic. Il savait quelque chose, il supposait qu’un incident allait avoir lieu et il voulait que Silas soit loin de tout cela.

C’était probablement ses écrits qui étaient en cause. Il ne pouvait plus légalement publier quoi que ce soit, aucun de ses lecteurs (à part Harry Vane) ne pouvant se permettre de payer l’immense somme de sept pences pour le lire, et quand (que Dominic soit maudit avec ses Quand) Silas serait attrapé et condamné, il serait exilé. Il n’avait aucun doute à ce sujet et il ne se faisait aucune illusion sur sa sentence. Il fit alors la seule chose qu’il pouvait encore faire : écrire des textes plus enragés encore, car s’il allait perdre la bataille, il allait vendre chèrement sa peau, et il irait volontiers en enfer plutôt que de leur montrer qu’il avait peur d’eux.

Il eut l’impression d’adopter la même attitude de défi que Dominic lors de ces nuits particulières, celles où Silas devait le forcer. Je ne ferai pas ce que vous dites, et vous ne pourrez m’y pousser, dit en ayant bien conscience que son bourreau voudrait et pourrait. À la différence que Dom souhaitait voir les conséquences, et au final, être obligé de s’agenouiller n’était rien d’autre qu’un jeu pour les gentlemen. Mais la réalité était bien différente, et pour Silas c’était un cauchemar terriblement réel.

Silas jura de manière abstraite devant les autres qu’il souhaitait la destruction de l’Église, de la monarchie et de l’État et il rentra jusqu’à sa librairie glaciale en traînant les pieds. Alors qu’il traversait à grandes foulées Paternoster Row, sa clé en main, une femme hors d’elle et enragée le héla :

— Mr Mason ! Attendez !

Martha Charkin aurait pu le fusiller du regard.

— Qu’y a-t-il ? demanda Silas.

— Je sais qui a pris mon argent. L’argent de George. Ce sont les gamins Hobhouse. M’aiderez-vous ?

Silas connaissait les Hobhouse, une famille de fêtards forts en gueule qui vivaient sur Ave Marie Lane, juste à l’angle de la rue. La brute qui y faisait office de père éleva quatre fils à son image, réduisant leur mère à un spectre silencieux aux yeux enfoncés, avant qu’une raclée de trop ne la fasse taire à jamais. Silas avait déjà eu bien des occasions de s’expliquer avec John Hobhouse et ses garçons.

Pour Silas, les Hobhouse étaient tout à fait le genre de personnes à voler l’argent d’un fils décédé des mains de sa mère veuve, et Dominic, s’il venait à les rencontrer un jour, y verrait la preuve que les classes inférieures ne méritaient ni le droit de vote, ni la liberté, ni quoi que ce soit d’autre. Seuls quelques coups de fouet leur feraient du bien.

— J’vais chercher mon gourdin, soupira Silas.

Dominic arriva légèrement en retard au rendez-vous suivant avec Silas, et il ne souhaita pas penser à la raison de ce retard. Silas, furieux, avait quitté la pièce lors du rendez-vous précédent, il y a une semaine. Dominic avait voulu le rattraper en courant, le suivre jusque dans les rues, aller à la librairie le lendemain et lui dire Vous m’avez mal compris. Laissez-moi m’expliquer, laissez-moi vous aider.

Il ne pouvait rien faire de cela, car autant se pendre soi-même que d’exposer leur relation au public. Il était également conscient d’une colère qui le brûlait à petit feu, et qui, il le soupçonnait, faisait écho au bouillonnement constant de rancœur qui habitait Silas.

Silas, après qu’il lui avait juré le secret absolu, lui avait prêté un essai pas encore publié du nom de Délits contre soi-même. Le volume était recopié par la main peu gracile mais énergique de Silas, mais Dominic aurait juré que le texte était à l’origine de l’avocat-philosophe Jeremy Bentham. Quoi qu’il en soit, le manuscrit était de toute évidence le fruit d’un esprit de grande éducation et d’un intellect formidable, et il démontait pierre par pierre et avec un soin presque scientifique, toutes les justifications des lois contre la sodomie. Parmi d’autres arguments, l’auteur soulignait qu’une des faiblesses de l’homme était de condamner les autres pour leurs préférences différentes : Un homme ayant lui-même une profonde aversion d’une pratique, la transition ne se fait que trop naturellement lorsqu’il souhaite voir ceux qui s’y adonnent être punis.

Dominic acceptait cet argument, il pouvait difficilement en faire autrement, mais les ramifications qu’il impliquait le perturbaient. Il ne pouvait accepter les arguments de Silas en faveur de la réforme. Il avait vu un trop grand nombre de démagogues appeler à l’émeute et au chaos, il ne croyait pas les masses capables de se gouverner elles-mêmes quand elles ne pouvaient pas même se nourrir elles-mêmes. Mais Silas et les siens avaient évidemment droit d’avoir leurs propres opinions politiques, même si elles étaient erronées et repoussantes, et ils avaient le droit de les exprimer, du moment que leurs arguments n’enfreignaient pas la loi. Mais alors, la loi avait été modifiée pour faire taire leurs arguments, car le gouvernement, le parti même de Dominic, voulait rendre l’expression des préférences des réformateurs illégale.

Dominic était recroquevillé dans son manteau et il se dirigeait vers leur rendez-vous. Il voulait faire le tour du sujet avec Silas, démêler le fil confus de ses propres penséeset comprendre ses sentiments. Il se doutait que Silas se montrerai sacrément pénible et lui dirait qu’il essayait d’obtenir un compromis impossible.

La fatigue était lisible sur le visage de Silas, ses yeux étaient cernés, il avait apparemment peu mangé et Harry lui avait expliqué pourquoi : il n’avait même pas accepté la fichue bourse que ce dernier lui avait envoyée. Comme à son habitude, la détresse et le besoin ne faisaient que renforcer l’obstination et l’agressivité de Silas. Dominic lui aurait bien donné cent livres et lui aurait dit de nourrir toute sa maudite rue avec, du moment qu’il mange lui aussi, mais il ne savait que trop bien quelle réponse il recevrait.

Le comportement de Silas était d’une nature terriblement perverse, pensa Dominic avec colère lorsqu’il montait les marches. Il se lançait sans cesse dans des diatribes contre les riches qui ne donnaient rien aux pauvres, et pourtant il serait indigné au plus haut point si Dominic essayait de lui donner de l’argent aujourd’hui.

En supposant qu’il soit venu au rendez-vous. C’était à cela que Dominic n’avait pas voulu penser, à la peur que Silas ne soit pas venu à cause de la colère, de la faim, de la maladie ou d’une arrestation. Il avait passé la semaine entière à éviter de penser à ce qu’il ferait si Silas ne revenait pas le mercredi suivant, et ce n’est que lorsqu’il ouvrit la porte et vit l’homme attablé, en train de dévorer une grande miche de pain et du fromage, qu’il sut à quel point il avait eu peur.

Toute une série de salutations traversa l’esprit de Dominic, leur ton allant de la colère au sarcasme en passant par l’affection, et alors Silas se tourna vers lui et il ne put rien dire.

— Que diable vous est-il arrivé ?

Silas avala sa bouchée avant de répondre.

— Désolé, Tory, je n’ai pas pu vous attendre. Ah, eh bien, l’autre s’en est moins bien tiré.

— Qui ? Que s’est-il passé ? Non, attendez. Contentez-vous de me dire que cela n’avait aucun rapport avec la loi, et alors finissez de manger, et vous me raconterez ensuite, d’accord ?

Silas avait la joue couverte de contusions, une entaille en dessous de l’œil et la lèvre enflée, mais il ne semblait pas préoccupé.

— Ce n’était pas la loi, non. J’ai eu un petit désaccord personnel.

— Ce n’était donc pas les forces de l’ordre ? Dieu merci !

Dominic s’assit sur le lit avec un verre de vin et Silas termina son repas. Il ne mangeait pas avec élégance, découpant de grands morceaux de rôti froid avec un appétit sans limites. Évidemment, des manières élégantes supposaient une absence de réel appétit.

Dominic fit la conversation jusqu’à ce que Silas ait fini de manger, parlant de sujets anodins et ce dernier se contentant d’opiner du chef et de marmonner un oui de temps en temps.

— Mon Dieu, j’en avais bien besoin, conclut Silas en finissant son repas.

— Mhhh… Qui vous a frappé ?

— Ah, eh bien, vous ai-je dit qu’un vaurien avait volé Martha Charkin, la mère de mon George ? Elle a perdu vingt guinées. C’était un butor et avec son frère, des bougres qui habitent au coin de la rue, ils ont volé une veuve qui a récemment perdu son fils, alors je leur ai dit deux mots fermes.

— Deux mots plutôt mouvementés, souligna Dominic en regardant les articulations écorchées de ses doigts.

— Un petit groupe de tyrans, toujours prêts à montrer leurs gros bras puis à se débiner. Ils se sont vantés de l’alcool et des catins qu’ils se sont payés avec l’argent.

Le simple fait de se remémorer cette histoire assombrit le visage de Silas.

— Nous avons donc eu une engueulade, dit-il en faisant un petit geste inconscient comme s’il mimait un coup de gourdin. Et je les ai traînés dans la rue, et j’y ai expliqué à quelques passants ce qu’ils avaient fait. Ils ont deux autres frères et leur paternel a également la main lourde. Ils ont donc surenchéri. Mais j’ai récupéré douze guinées de la poche de ces vauriens et je vais pouvoir les rendre à Martha, ça vaut bien une lèvre fendue.

— Portera-t-elle plainte ?

— Ne soyez pas idiot à ce point.

— Puis-je porter plainte alors ? Non, écoutez-moi. Harry lui a donné cet argent à elle, ou du moins à George. J’en ai pris la responsabilité, j’ai le droit de poursuivre les auteurs de ce vol.

Et il pouvait se permettre un recours judiciaire, ce qui était bien au-dessus des moyens de tous les habitants de Ludgate. Silas le regarda avec un mélange d’exaspération et d’affection.

— Vous ne voulez pas être mêlé à ça. J’ai donné une bonne correction aux gamins Hobhouse, ils ont compris. Et ce n’est pas comme s’ils pouvaient la dédommager d’un autre penny, alors à quoi bon les arrêter ?

— Ce serait faire respecter la loi.

— Fort bien, et si l’État veut que la loi soit respectée, l’État devrait le faire lui-même et payer le procès.

— C’est précisément ce que je proposais.

— Vous n’êtes pas l’État. Passez à autre chose, Dom. Les frères Hobhouse sont de tristes personnages et je ne veux pas qu’ils s’en prennent à Martha.

Et s’ils s’en prenaient à vous ? se retint de demander Dominic.

— Très bien, comme vous voudrez. Et comment vous portez-vous ?

Silas hésita avant de reposer son verre.

— Vous voulez vraiment le savoir ? Je suis las, Dom, voilà tout. Je suis las, j’ai faim et j’ai froid. Je suis las de me battre, las des gens pour qui je me bats, et j’ai peur.

Dominic était rigide, toujours assis sur le bord du lit, il n’osait pas bouger.

— Je n’abandonne pas, rajouta Silas. Ni aujourd’hui, ni demain. Mais je suis las, et je m’en suis pris à vous, gâchant la seule bonne chose de ma semaine, de ma vie… Enfin. Je suis désolé.

— Vous n’avez pas à vous excuser.

— Si, bien sûr que oui. Je viens de m’excuser, vous ne pouvez m’en empêcher, répondit Silas en lui prenant la main. C’est drôle mais, je ne me sens jamais aussi vulnérable qu’en votre présence. Mais après notre rendez-vous, je suis plus fort et je peux tenir une semaine de plus, car je sais que vous m’attendrez au bout de celle-ci.

Dominic s’imprégna de ses paroles, les gravant dans son esprit. Il s’imprégna de leur voix, du toucher des doigts de Silas, de leur emprise sur les siens, il fit en sorte que tout cela devienne une part de lui qu’il pourrait se remémorer et étudier avec révérence quand il serait seul. Il y avait beaucoup de choses qu’il aurait voulu lui demander à genoux, mais une seule d’entre elles qu’il obtiendrait.

— S’il vous plaît, Silas, venez vous coucher.

Ils ne jouèrent à aucun jeu, contrairement à leur habitude. Silas était épuisé. Dominic l’étouffa de ses baisers avant même qu’il ne puisse parler et il glissa contre son corps avec une attention religieuse. Si seulement il pouvait tout améliorer, afin de lever ce voile d’ombre, afin que Silas envisage une alternative et ne garde pas le cap droit vers ces rochers dangereux…

Lui sucer la verge n’allait pas faire changer d’avis Silas, mais Dominic fit tout de même de son mieux. Ils restèrent ensuite allongés dans un calme inhabituel, jusqu’à ce que Dominic dise :

— Quand j’ai dit l’autre fois que les six articles devaient être appliqués, je ne disais pas que c’était pour le bien du pays. J’entendais que… Le gouvernement le devait. Ils… Nous… Lord Sidmouth ne peut faire voter des mesures draconiennes pour ensuite ne pas les appliquer. Autrement ces mesures sembleraient avoir été exagérées, et cela ne leur conviendrait pas. Et maintenant que le roi est décédé, les élections générales auront lieu.

— Ouais. J’y avais pensé. Peut-être que… vendredi, je n’aurais pas dû…

— Je ne vous demande pas des excuses, l’interrompit Dominic, bien que s’il vous prenait de m’écouter à l’occasion, cela serait un changement agréable. Je voulais être certain que vous compreniez ce dont je parlais.

— Je le comprends, et que puis-je y faire ?

— Arrêtez d’écrire des textes appelant à la sédition, cessez vos liens avec les rebelles. Acceptez l’occupation que Richard vous offre. Quittez le pays. Je l’ignore, Silas, évitez au moins tous ces pièges.

— En avez-vous un en particulier à l’esprit ?

— Non. Ou, plutôt, oui, mais je ne sais pas exactement ce qu’il en est, et je ne pourrais vous le dire de toute manière. Oh, allez au diable.

Le bureau de l’Intérieur avait eu vent d’une conspiration en cours et il travaillait avec Bow Street pour la faire échouer. Sidmouth lui-même avait participé à l’enquête, mais Dominic ignorait tout des détails. Il s’était maintenu à bonne distance de toutes les affaires concernant les radicaux, en se disant que c’était pour que son amitié avec Harry Vane n’affecte pas son jugement au travail. Demander maintenant des nouvelles de ces enquêtes le ferait, au mieux, passer pour un amateur de ragots bien peu professionnel, et au pire,soulèverait des interrogations malvenues de la part de ses collègues.

Si Silas était impliqué dans une menace réelle contre la stabilité de l’Angleterre, Dominic n’avait pas la moindre idée de ce qu’il ferait. Il voulait simplement le prévenir : Ils savent qu’un complot existe, faites attention. Mais en faisant ainsi, il pourrait avertir des traîtres. Il avait détourné les yeux face aux écrits séditieux de Silas, mais il ne pouvait tomber si bas au point de fermer les yeux sur des actes qui menaçaient le pays ou son gouvernement légitime.

La seule chose qu’il pouvait faire était de prier pour que son amant ait eu le bon sens de ne pas être impliqué. Son amant, cet homme de plus de quarante ans qui venait tout juste de déclencher une bagarre avec deux jeunes voyous deux fois plus jeunes que lui. Son amant dont le torse et le visage étaient marqués de bleus douloureux car il était prompt à répondre par la violence quand il croyait sa cause juste et il n’avait aucune confiance en la loi.

Silas l’observait et Dominic, désemparé, haussa les épaules.

— Ah, Tory. Vous ne menez pas une vie aisée.

— Je ne suis pas celui qui y rajoute des embûches, répondit-il la gorge nouée.

— C’est tout à fait vous, si vous aviez été intelligent, vous mèneriez toujours la belle vie avec votre Richard…

— Ce n’est absolument pas mon Richard.

— Oh, d’accord. Alors il souhaite tout d’abord me faire quitter le pays de force, puis il me propose de travailler à son service…

— Richard est prêt à tout pour ses amis, répondit Dominic. Dans mon cas, cela va jusqu’à proposer une solution qui protégerait mon amant alors que nous traversons une période trouble et pleine de dangers. Les événements et l’appréhension me rendent malade, croyez-moi. Silas, si je vous suppliais de…

— Ne le faites pas, répondit Silas d’une voix prise. Je ne pourrais pas… pas si vous le faites. Ne dites rien.

Dominic ferma la main et ses ongles s’enfoncèrent dans sa paume.

— Vous n’imaginez même pas à quel point je le voudrais, reprit Dominic. J’aimerais autant vous faire abandonner vos principes que j’aimerais pouvoir abandonner les miens. Chaque jour qui passe j’ai peur pour vous. Je vous veux en sécurité, je veux que vous soyez nourri et dans une maison chauffée. Je veux vous donner un millier de choses et vous les refusez toutes.

— Je ne peux pas.

— Je sais. Vous ne pouvez accepter le moindre fichu cadeau, mis à part des broutilles comme mon cœur, mon âme et mes certitudes morales. Vous vous êtes servi avec générosité dans ces trois plats.

— Et votre cul, rajouta Silas. Ça ne me gêne pas non plus de le prendre. Dom, je dois être votre égal, ou je ne suis plus rien.

Dominic cherchait à garder le contrôle et il inspira grandement.

— Que le Ciel me vienne en aide face à cet homme de principe, se lamenta Dominic.

— Ah, vous aimez ça : la politique, ma verge et mes principes, ce sont les choses que vous aimez le plus au monde.

Silas roula sur le lit et se mit à califourchon brutalement sur Dominic. Ce dernier poussa un grognement douloureux lorsque son torse fut écrasé par son poids, et à nouveau quand Silas se pencha en arrière pour venir loger une main entre ses jambes.

— Il me semble que nous avons bien trop parlé de deux de ces sujets.

— Si vous le dites. Souhaiteriez-vous que l’on parle des élections à venir ? demanda Dominic.

Le visage de Silas était peut-être davantage rongé par les soucis qu’à son habitude, mais son sourire était toujours autant carnassier, et il resserra de manière presque douloureuse sa main sur l’entrejambe de Dominic.

— Des élections ? Vous y étiez presque, Tory, à une lettre près. Et vous allez devoir mériter cette récompense.

Ce n’était pas tout ce que Dominic avait voulu. Il avait souhaité entendre des promesses et une capitulation, ou au pire, l’acceptation de son amant. Il voulait que Silas voie les choses en face, au lieu de mener des batailles qui avaient été perdues d’avance, contre un ennemi bien trop puissant pour qu’on ose le défier, mais cela ferait bien l’affaire en attendant.

Chapitre 10

Deux semaines plus tard, Silas ne vint pas au rendez-vous. Dominic était assis dans la petite pièce anonyme et malgré la bonne flambée dans la cheminée, il avait froid, la peur le drainant de toute chaleur.

C’était le mercredi où l’on enterrait le roi George III à Windsor. Le vieux monarque, dont la majorité des sujets avait à moitié oublié l’existence, eut droit à des obsèques nationales en grande pompe, les rues de Windsor étaient remplies de Life Guards et de Foot Guards, tous mobilisés depuis Londres.

Quelque chose se tramait. Dominic n’avait pu glaner que quelques informations de la part de collègues peu attentionnés et il en avait déduit tout autant de l’excitation réprimée qui agitait tout le département. Les radicaux avaient prévu de frapper cette nuit en profitant de l’absence de tant de soldats dans la capitale, et le bureau de l’intérieur avait une grande longueur d’avance sur eux, les collègues de Dominic connaissaient exactement leur plan et ils seraient prêts.

Il avait désespérément voulu prévenir Silas, au cas où il aurait pris part à une telle folie. Il ne pouvait l’avertir et il ne pouvait ne pas le faire. S’il y avait en effet une conspiration et que Silas était impliqué, l’avertir ne serait rien de moins que de la trahison. Si en revanche Dominic ne prévenait pas son amant, le sort de Silas serait des plus terribles : traîné, pendu et équarri. Ce serait un châtiment mérité s’il était un traître, mais…

Dominic, tel un animal en cage, avait fait les cent pas dans la chambre de Richard la veille, se demandant sans cesse quelle marche il devait suivre : Que dois-je faire ? Que dois-je faire ? Jusqu’à ce qu’enfin Richard lui ait demandé :

— Lui faites-vous confiance ?

— Que voulez-vous dire ?

— C’est une simple question. Croyez-vous qu’il soit, comme vous l’avez dit, un homme bon ayant des opinions différentes ? Et croyez-vous qu’il n’est ni un assassin, ni un bonapartiste, ni un traître ?

— Oui, je le crois.

— Alors, si vous avez raison, il n’est pas impliqué dans une conspiration visant à prendre Londres par les armes, conclut Richard. Dans ce cas, non seulement votre avertissement serait une trahison honteuse de votre devoir, mais il serait en plus superflu, et peut-être même insultant à son égard à lui. Si vous lui faites confiance, Dominic, alors, faites-lui vraiment confiance.

Et c’est ce qu’il avait fait, et à présent, Silas n’était pas là. Dominic attendit. Il attendit encore et encore jusqu’à ce que minuit soit passé, ayant plus froid à chaque seconde, et il finit par partir, rentrant à pied chez lui en étant plongé dans un désespoir glacial. Il ne prit pas de fiacre jusqu’à Ludgate pour tambouriner inutilement sur la porte de la librairie, et il ne partit pas à toute vitesse à St-James Street pour demander à Harry s’il savait quelque chose. Il ne fit rien, car si trahison il y avait eu et Silas avait été arrêté, alors tout était terminé et il était bien trop tard. Dominic, par son silence, était autant coupable de trahison que Silas par ses actes.

Il parcourut ses appartements, mais tout en ces lieux lui rappelait Silas. Le bureau dans lequel il avait offert Harry à Silas pour Noël, et où, plus tard dans la soirée, Silas l’avait baisé devant la cheminée, plaquant le tisonnier contre la gorge de Dominic si bien qu’il avait manqué de s’étouffer. La chambre à coucher où, pour la première fois depuis un an et demi qu’ils se voyaient, ils avaient pu dormir et se réveiller ensemble. Les étagères partout, évoquant toute la passion dévorante de Silas pour la littérature. Dominic ne trouva pas le sommeil cette nuit-là.

Il partit au bureau le lendemain matin, résigné comme un condamné prêt à apprendre la triste nouvelle, mais au moins il le saurait, et il pourrait au moins engager les services d’Absalom, toujours prêt à défendre une cause perdue. Il pourrait lutter, non, il lutterait pour de bon !

À ceci près qu’il n’y avait aucun combat à mener : personne au bureau ne mentionna la moindre conspiration, personne ne mentionna un complot, une révolution ou même une arrestation. Le bureau de l’Intérieur était une mer d’huile. Dominic regarda autour de lui, ne comprenant pas tout à fait ce qui avait eu lieu, ou plutôt, ce qui n’avait pas eu lieu. Il demanda à cinq personnes quelles étaient les nouvelles et il ne reçut en retour que des bâillements et des réponses désintéressées. Il finit par aller voir Skelton.

— Bonjour, êtes-vous occupé ?

— Pas du tout.

— Je pensais que vous seriez débordé, dit imprudemment Dominic. N’aviez-vous pas une grande tâche à accomplir la veille au soir ?

— Je vous demande pardon ?

— J’ai entendu parler d’un acte scandaleux qui devait avoir lieu le jour des funérailles de Sa Majesté.

— Ah, cela ? Non, j’ai bien peur que vos informations ne soient pas récentes, Mr Frey, il ne s’est au final rien passé. Aucun problème à signaler.

Dominic cligna des yeux.

— Alors que s’est-il donc réellement passé la nuit dernière ?

— Rien que je sache.

— Non, renchérit Dominic. Quelque chose a dû avoir lieu, quelque chose qui… Qu’était-ce donc ?

Skelton le regarda d’un air perplexe.

— Je n’en ai aucune idée. Vous portez-vous bien, Mr Frey ?

— Je suis confus. Je crains de m’être embrouillé les idées, veuillez m’excuser.

Il battit en retraite jusqu’à son bureau et il se mit à réfléchir désespérément en tentant de ne pas tomber de fatigue. Si rien n’était arrivé, où diable était donc passé Silas ? Était-il détenu à Bow Street ? Dominic pourrait y aller directement, mais il ne pouvait se permettre de demander s’ils détenaient Silas dans une cellule…

Malédiction ! Il quitta son bureau avec un bref mot d’excuse et sortit à grandes enjambées dans la rue où il héla un fiacre pour l’emmener à Ludgate. Il comptait simplement finir les cent derniers mètres en marchant le long de Paternoster Row, mais dès qu’il vit un trou béant dans la rangée des toits, il se mit à courir.

Il ne restait de La librairie de Theobald qu’un amas de cendres recouvert d’une fine couche blanche avec la neige de la veille. Le toit s’était effondré et les fenêtres avaient été brisées. Une brise faisait voleter les cendres et les pages calcinées. Les maisons attenantes avaient été roussies, mais elles tenaient toujours debout. Dominic prit conscience au bout d’un moment que plusieurs personnes l’observaient.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix qu’il ne reconnaissait même pas.

— Ce sont les frères Hobhouse, voilà ce qui s’est passé, sir, lui répondit une femme. Ce sont deux malheureux qui habitent Ave Marie Lane et qui avaient une dent contre Mr Mason, tout ça parce qu’il a battu comme plâtre leurs deux autres frères, ces sales voleurs. Ils ont mis le feu à l’endroit lundi soir. Ils auraient pu brûler la rue entière, ces espèces de…

— Un incendie criminel ? demanda Dominic en admirant la ruine. Lundi ?

— Lundi soir, vers deux heures du matin, quand on était tous au lit…

— Où est Mason ?

— Oooh, répondit la passante. Eh bien, sir, j’pourrais pas vous dire…

— S’en est-il tiré ?

— Ah oui, sir, répondit le compagnon de la femme d’un ton rassurant. N’ayez aucune crainte. Il a lutté contre l’incendie avec nous autres jusqu’à ce que le soleil se lève. C’est à peine s’il a pu quitter sa boutique avec tout juste ses vêtements sur lui et rien d’autre.

— Dieu merci, il avait pas été roussi comme un poulet, reprit l’autre.

Dominic marmonna son agrément.

— Où est-il ?

C’était en revanche une information que personne ne semblait détenir. Silas avait observé sa maison et son travail, ainsi que tout son stock de livres, brûler intégralement, et il s’était ensuite volatilisé dans Londres. Personne ne l’avait vu depuis le mardi matin, la foule avait été bien plus intéressée par l’arrestation des frères Hobhouse. Un témoin avait semble-t-il sonné l’alerte et les avait reconnus, ces gredins se balanceraient au bout d’une corde. Comme si Dominic s’en souciait…

Silas était sans le sou, sans abri et il n’était pas venu la veille. Harry, lui, saurait. Il est allé chez Harry, se dit Dominic, et il chérit cette pensée douloureuse, car cela signifiait que Silas était sain et sauf et bien au chaud chez Harry, au lieu d’être perdu dans les rues glaciales de Londres. Dominic ne chercha pas à savoir pourquoi Harry ne lui avait rien dit, Silas était sûrement allé chez lui.

Il n’était pas encore midi et Dominic se rendit directement aux appartements de Julius, Harry ayant autant de chances de s’y trouver qu’à la résidence de Richard où il séjournait officiellement. Et en effet, Dominic les trouva tous les deux en train de reprendre leurs forces autour d’un café, et d’une assiette de jambon et d’œufs.

— Bien le bonjour, Dominic, lui dit Julius en le faisant entrer. Doux Jésus, que vous arrive t-il ?

— Silas, dit-il sèchement à Harry. Où est-il ?

— Silas ? Je n’en ai aucune idée. Quelque chose lui est-il arrivé ? demanda Harry.

Dominic bouche bée le dévisagea.

— Vous l’ignorez ? Mais…

— Asseyez-vous, lui dit Julius dans son dos tout en le forçant à prendre une chaise. Prenez une tasse de café, buvez et éclairez-nous donc. Que se passe-t-il ?

— La librairie a brûlé dans la nuit de lundi. C’était un incendie criminel causé par quelques brutes revanchardes. Silas a tout perdu et il a disparu.

— Où est-il ? demanda Harry blanc comme un linge.

— Il l’ignore, mon amour, c’est la raison de sa présence ici, lui répondit Julius. Bien, usez donc de votre intellect : a-t-il de la famille ?

Harry fit signe que oui.

— Un cousin, William Mason, l’imprimeur. Mais en revanche je doute qu’il y aille, il a toujours été prudent quand il le rencontrait, à cause de, vous savez, ses écrits.

Julius acquiesça.

— D’autres radicaux alors. Mais qui ?

— Euh… Certains des spencéens peut-être, mais ils sont tous terriblement miséreux. Je suis certain qu’ils l’aideraient s’ils le pouvaient, mais il ne voudrait pas être un fardeau pour eux, c’est là le problème. Il faudrait que cela soit quelqu’un en qui il ait confiance, qui pourrait se permettre financièrement de l’aider, mais également quelqu’un dont il ne ternirait pas la réputation par sa simple présence.

Harry croisa le regard de Dominic et son regard bleu foncé était empreint du grand désir d’être cru.

— C’est pour cela qu’il n’est pas venu à vous. Il ne voulait pas vous blesser.

— Et pour la même raison qu’il ne serait pas venu ici, rajouta Julius. Alors, où serait-il vraiment allé ? Ou, et je regrette d’être celui qui l’annonce, mais, et s’il n’avait pas quitté la librairie ? A-t-il été blessé durant l’incendie ?

— Pas d’après ce que l’on m’a dit, répondit Dominic. Mais il est seul dans les rues et il y fait froid.

— Cet homme n’est pas un sot, que je sache, dit vivement Julius, ou pensez-vous vraiment qu’il préférait mourir de froid que de demander de l’aide ?

— Mais ses livres ont brûlé, répondit Harry, ses livres !

— Oui, oui, c’est un animal blessé, je comprends la gravité de sa situation. Pensez alors à où se situe son terrier, cher enfant, pendant que Dominic reprend un peu de café et que vous regagnez tous deux un semblant de force d’esprit.

Le caractère caustique de Julius lui avait obtenu peu d’amis, mais il avait le mérite d’aller à l’essentiel. Harry énuméra quelques noms sans la moindre certitude. Dominic ne connaissait aucun d’entre eux.

— Et chez Millay ? demanda-t-il au bout d’un moment. Madame Zoë et lui semblaient être de bons amis.

— Millay est le dernier endroit où il irait après y avoir déjà ramené ses poursuivants une première fois, répondit Harry. Je demanderai à certains des vieux partisans…

— Non, vous ne ferez rien de tel, l’interrompit Julius. Non, vous n’irez pas rendre une visite de courtoisie aux radicaux, et nous n’en débattrons pas davantage.

Harry était en temps normal un jeune enjoué et oisif cherchant toujours son propre plaisir, mais lorsqu’il se tourna pour faire face à son amant, il avait l’air tout aussi autoritaire que Richard :

— Si Silas a besoin de moi, j’irai, reprit-il d’un ton qui n’appelait pas aux compromis.

— J’ai bien peur que Julius ait raison, intervint Dominic. De grands ennuis se profilent à l’horizon et, eh bien, il va sans dire qu’il vous suffirait de rendre visite à une demi-douzaine de radicaux pour que quelqu’un vous voie faire et le rapporte. Ne faites rien.

— Et vous irez donc à ma place ? demanda Harry en s’emportant. Croyez-vous qu’ils vous adresseront la parole ?

Dominic leva les deux mains en l’air.

— Je suis certain qu’ils ne me parleront pas, mais Silas ne vous serait pas reconnaissant de vous être condamné pour le sauver lui. Si vous avez la moindre idée, si vous entendez parler de quoi que ce soit…

Harry reprit son sang-froid.

— Bien entendu. Et si nous pouvons vous aider, faites-le-nous savoir.

Dominic alla tout de même chez Millay, bien qu’il fût beaucoup trop tôt pour réveiller un établissement dont la discrète activité principale ne se déroulait que sous le couvert de la nuit. Un portier ensommeillé l’informa que Madame Zoë était encore au lit dans sa propre maison et qu’il ne fallait la réveiller en aucune façon. Il ne voulait lui donner son adresse, même face à la perspective de la guinée scintillante que Dominic lui tendait.

— C’est très généreux de votre part, sir, mais une guinée me servira bien peu si Madame Zoë m’arrache les jambes et me cogne la caboche avec. Elle n’aime pas qu’on la réveille, expliqua-t-il.

Dominic dut inévitablement l’accepter.

Il retourna à ses appartements car il ne pouvait décidément rien faire d’autre. Il ne se permit même pas d’espérer qu’un message l’attendrait chez lui, et, en effet, il n’y en avait aucun.

Peut-être Silas était-il blessé, Dominic, n’accordait que peu de crédibilité aux témoignages qui le décrivaient comme se portant assez bien malgré tout. À une heure si tardive, Silas recouvert de suie, qui pouvait bien l’avoir examiné avec précision ? Les gens de Paternoster Row se souciaient-ils réellement de lui, lui qui s’était battu si longtemps pour eux, qui s’était affamé pour leur lutte ? Les habitants l’avaient laissé disparaître dans Londres maintenant qu’il était indigent. C’était un exemple concret, criant de vérité, prouvant que l’idée de démocratie était un délire utopique, et Dominic aurait tout donné pour que ce soit lui qui ait eu tort à ce sujet et non Silas.

Réfléchis bien, Frey. Si Silas était mort ou mourant dans un caniveau, ou qu’il se terrait dans un repaire de radicaux, Dominic n’avait aucun moyen de le savoir, il devait ainsi repenser le problème. Silas n’était pas chez Harry et il était peut-être avec Madame Zoë, et si c’était le cas, il y était en sécurité. Il pouvait être avec d’autres amis, mais il n’avait jamais mentionné de tels amis…

Jon. Il avait mentionné un certain Jon, l’homme qui avec Cyprian avait fait se rencontrer le couple, et Zoë, lorsqu’il en avait parlé, avait marmonné Oh, il va m’entendre mon frère. Son frère était Shakespeare, le compagnon du propriétaire du club Quex, et il était de notoriété commune chez les Ricardiens que Cyprian s’entendait comme larrons en foire avec ces deux compères. Le Jon de Silas devait être Shakespeare de chez Quex. Dominic se redressa avec énergie et enfila ses bottes.

Quex’s était assez proche de chez lui mais l’établissement n’ouvrait pas avant quatre heures de l’après-midi. Dominic tambourina à la porte et le valet qui lui ouvrit le laissa entrer, il était tout de même, Dominic Frey.

— J’aimerais parler immédiatement et en privé à Mr Shakespeare, s’il vous plaît.

Le valet eut une certaine difficulté à cacher la panique qui l’envahissait, ses gages de toute évidence ne justifiaient pas une telle situation. Les pièces communes étaient encore en train d’être nettoyées, tout le bâtiment empestait la fumée de la veille et la transpiration et Dominic ne put s’empêcher de remarquer que l’endroit avait l’air un peu miteux quand il était illuminé par la lumière crue du jour.

On l’amena dans un bureau rempli de livres de comptes et il y attendit quelques très longues minutes jusqu’à ce que Shakespeare entre enfin, impassible comme à son habitude. Quex le suivit en boitant.

— Mr Frey, sir. Puis-je vous aider ?

— Je l’espère bien. Savez-vous où est Silas Mason ?

Ils marquèrent une courte pause et alors Quex répondit de sa voix plutôt aiguë :

— Qui est-ce donc, sir ?

— Silas Mason, répéta Dominic. Je sais que vous le connaissez, Mr Shakespeare. Votre sœur m’a parlé d’une conversation entre elle et vous au sujet de Mr Mason et de moi-même.

Il y eut une pause plus longue cette fois-ci. Shakespeare finit par reprendre la parole d’un air prudent :

— Y a-t-il un problème, sir ?

— Oui. Je veux savoir où se trouve Mr Mason, et vous ne me l’avez pas encore dit.

Le visage lisse de Quex devint plus sévère. À la lumière du soleil qui filtrait à travers les rideaux, son menton semblait être impeccablement rasé, plus lisse que celui de Cyprian, alors que Shakespeare arborait une barbe naissante après avoir passé moins d’une journée sans se raser. Les deux hommes paraissaient en fait être très différents. Peut-être était-ce parce qu’ils ne portaient pas leurs livrées, ou encore était-ce de les voir à la lumière du jour plutôt qu’à celle des bougies, mais Dominic avait l’impression de les voir pour la première fois. Shakespeare était un grand homme avec des muscles puissants, et il y avait néanmoins un soupçon de prudence dans ses yeux, comme s’il avait l’habitude d’être pris à parti. Et…

Dominic observa William Quex et il n’en revint pas. Il vit dans les yeux de ce dernier quand il comprit qu’il l’avait vu. Il… Elle ? Elle le dévisagea en faisant de grands yeux et ses fines épaules se redressèrent en prenant une posture de défi bien trop familière.

Quex était une femme déguisée en homme qui dirigeait un club de gentlemen… Dominic pouvait se servir de cela. Cette scandaleuse vérité les mettrait à la rue et pourrait la faire finir au pilori si un client choqué souhaitait s’en plaindre. Tout ce qu’il avait à faire était de dire qu’il connaissait son secret, ou plus vraisemblablement, leur secret, à eux deux, et il pourrait les forcer à faire tout ce dont il avait besoin. Un rustre manquant de recul aurait agi ainsi, mais Dominic s’éclaircit la gorge.

— Je ne me préoccupe que de Mr Mason. Sa boutique a été réduite en cendre, et du peu que j’en sais on ne l’a pas revu depuis mardi matin. Je veux le trouver et vous savez pourquoi.

Il laissa ses mots peser dans l’air quelques instants. Nous avons tous des secrets.

— Je ne crois pas qu’il ait la moindre raison de refuser de me voir. S’il avait une telle raison, je ne demanderais pas à ses amis d’aller à l’encontre de sa volonté. Mais je dois absolument savoir s’il est en sécurité, s’il se porte bien et s’il n’a besoin de rien. Si vous êtes en mesure de me dire où il se trouve, je vous en conjure, faites-le. Si vous pouvez seulement me dire comment il se porte, alors je vous en prie, faites-le.

— Pourquoi pensez-vous que nous sachions où il est ? demanda Shakespeare.

— Parce que c’est le cas, n’est-ce pas ?

— Et si vous vous trompiez ? Que feriez-vous alors ? demanda Quex.

— Alors je continuerais de chercher ailleurs, répondit Dominic. Son bien-être est ma seule préoccupation, Mr Quex.

Quex jeta un regard à Shakespeare et ce dernier haussa un sourcil, communiquant ainsi en silence, un art qu’ils avaient maîtrisé après s’être côtoyés pendant des années. Shakespeare réfléchit silencieusement à la question.

Dominic avait la triste certitude que Silas ne serait jamais venu à lui pour demander de l’aide, mais il aurait tout de même pensé à aller en chercher auprès de ses amis. Et si Quex et Shakespeare hésitaient, c’était pour une bonne raison. Peut-être que révéler les allées et venues de Silas pourrait leur causer du tort.

— Il est ici, n’est-ce pas ?

Quex devint impassible et Shakespeare soupira.

— Vous devriez jouer davantage aux cartes, Mr Frey. Vous verriez clair dans le jeu de Mr Webster. Sir, si Mr Cyprian apprend que nous avons amené Silas ici…

— Il ne l’apprendra pas de moi.

Le soulagement qui s’empara de lui était palpable, presque enivrant.

— Dieu soit loué, merci. Est-ce qu’il va bien ?

— Il tousse beaucoup, répondit Quex. Ses mains ont été brûlées. Quant au reste… Eh bien, vous verrez. Vous, euh… Vous comprenez bien l’importance du problème par rapport à Mr Cyprian, sir ?

Ils avaient amené Jack Cade le séditieux, cette canaille rebelle, au sein même de l’établissement où Lord Richard Vane divertissait son joyeux groupe d’amis. Richard entrerait dans une colère noire s’il l’apprenait, et Dominic en trembla d’avance.

— Je comprends tout à fait. Mr Mason a de la chance d’avoir de pareils amis.

— Oui, répondit Quex, je pensais exactement la même chose, sir.

Quex emmena Dominic dans la partie de l’établissement réservée au personnel, en grimpant l’escalier de service. Dominic remarqua que Quex ne boitait plus. Évidemment, sa jambe récalcitrante était en réalité un stratagème conçu pour masquer son déhanché autrement trop féminin. On ne pouvait lui enlever son sens des détails. Dominic aurait dû en temps normal être choqué, mais vu les circonstances, il n’en avait plus l’énergie.

— Très bien, Mr Frey, dit Quex en ouvrant une petite porte dans un couloir vide et mal éclairé. Hé, Silas, tu as de la visite, rajouta-t-il.

Silas était étendu dans un petit lit gigogne. Il avait l’air plus âgé qu’auparavant, ses mains étaient bandées et son visage moucheté de petites taches rouges, sans aucun doute causées par les braises. Il fixait le plafond d’un air vide quand Quex l’interpella, et il se redressa alors si rapidement qu’il manqua de tomber du lit.

— Dom ? dit-il d’une voix plus éraillée que d’habitude. Comment êtes-vous venu ici ?

— Silas.

Dominic s’agenouilla à côté du lit et il prit les mains de Silas, avant de rapidement les lâcher de peur de le blesser.

— Silas, bougre d’idiot, pourquoi ne m’avoir rien dit ? Je devenais fou en essayant de découvrir ce qui vous était arrivé. J’ai cru que… Espèce d’abruti. Comment allez-vous ?

— Quoi ? Bien, bien, répondit-il en clignant des yeux. Quel jour sommes-nous ?

— Jeudi.

— Jeudi ? s’exclama Silas avant de reposer sa tête contre l’oreiller. Bon sang. J’suis désolé, Dom. J’aurais dû vous envoyer un message. Je crois que j’ai beaucoup dormi.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Dominic.

Silas haussa les épaules.

— Ces petits vauriens qui ont volé Martha Charkin ont mis le feu à la boutique en pleine nuit. On a mis quelques heures à essayer de l’éteindre, tout le monde était dans la rue et portait des seaux, mais…

— Je l’ai vu, j’y suis allé pour vous trouver. Il ne reste plus rien.

— Ouais, conclut Silas et il se remit à observer le plafond. Eh bien, voilà tout. Je… Ensuite, je suis parti.

— Pourquoi est-ce que personne ne vous a aidé, nom de nom ? lâcha Dominic. Comment ont-ils pu vous laisser…

— Je ne voulais pas d’aide. Ils se massaient autour de moi à brailler qu’ils m’aideraient, je ne pouvais pas le supporter. J’ai préféré marcher. Je suis allé voir Jon… hier dans la journée, je crois bien.

Dieu seul savait à quel point la solitude et le malheur accablaient secrètement Silas. Dominic posa une main sur son bras.

— Je suis tellement désolé.

— C’est les livres, reprit Silas, tous les livres sont partis en fumée. Tout ce savoir, toutes ces connaissances… Mes Blake, tous disparus. Mes livres. Nom de Dieu, Dom, je sais que ça n’a rien à voir, mais pourtant c’est comme quand j’ai perdu mon garçon. Tout a disparu et je ne peux rien y faire.

Sa voix était fragile et Dom se pencha vers lui. Il le prit dans ses bras et tint son imposante carrure comme s’il s’était agi d’un enfant.

— Je sais, je sais.

Ils se tinrent ainsi dans le silence total, jusqu’à ce que Silas inspire un grand coup.

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— J’ai réfléchi. Je me suis souvenu de ce que Madame Zoë avait dit et j’en ai conclu que votre ami Jon devait être son frère, Shakespeare. Une simple affaire de déduction.

— Vous et votre sacrée mémoire. Vous devriez faire un numéro chez Astley. Ce n’est pas chez Jon, dit Silas en regardant autour d’eux. C’est le club Quex, c’est bien ça ? Votre… Lord Richard n’appréciera pas cela.

— Il ne le découvrira pas. Silas, je sais pertinemment que vous ne chercheriez jamais à me mettre en danger volontairement, mais j’espère que vous savez que si vous étiez venu me chercher, vous auriez été le bienvenu.

— Ouais.

Silas reposa sa tête sur l’épaule de Dominic pendant un moment.

— Je sais.

— Je vais parler à Quex, dit Dominic, m’assurer que vous puissiez rester ici sain et sauf.

Dominic regarda autour de lui, s’assura que la pièce était vide et il ferma la porte.

— Je, euh… Je suppose que vous savez que Quex est une femme ?

— C’en est pas une.

— Je vous assure que…

— Que quoi ? Que Will Quex est un gaillard qui a une chatte ? Il dit qu’il est un homme et Jon le dit aussi, et ça ne regarde personne d’autre à moins qu’ils ne vous demandent de partager leur lit. Ne vous mettez pas à penser à lui en tant qu’elle, ou vous risqueriez de dire quelque chose qui causera du tort à beaucoup de gens.

Ce que Silas disait était indéniable, et Quex s’était assuré qu’il soit bien traité, et ainsi Dominic décida qu’il n’avait peut-être au fond jamais rien remarqué d’étrange chez Quex.

— Comme vous voudrez, Dieu sait qu’il y a des problèmes plus importants à régler. Avez-vous des dettes ?

— Non, j’ai toujours fait attention.

— Des économies ? Je ne crois pas que vous ayez eu une assurance.

Silas renifla.

— Non.

— Alors me laisserez-vous vous aider ? Je vous ferai un prêt, je vous demanderai même des intérêts.

Ou, autrement, Silas pouvait toujours accepter l’offre de Richard, mais le lui rappeler à cet instant-là aurait été incroyablement impertinent.

— Un vrai usurier, répondit Silas.

Il frotta sa barbe naissante contre les cheveux de Dominic.

— Ah, Dom. Je ne sais pas. Je ne peux pas penser à cela tout de suite.

— Non, évidemment. Mais promettez-moi une chose ? Ne disparaissez plus comme cela. J’ai passé toute la veille et ce matin à me demander si vous aviez été arrêté pour haute trahison ou si vous gisiez mort dans une ruelle, et je n’aimerais pas revivre cela.

Silas, collé contre sa tête, sourit, et Dominic le retint contre lui, avec soin, jusqu’à ce qu’il s’endorme. Dominic le laissa ainsi et partit chercher Mr Quex.

Chapitre 11

Les jours suivants furent relativement… étranges. Le désastre était tel que Silas ne semblait pas en avoir entièrement conscience. Il dormit d’un sommeil de plomb et il rêva, de la boutique et de l’incendie. Dans l’un de ses rêves, il était assis au comptoir de la boutique avec Dominic, et il lisait Le mariage du Ciel et de l’Enfer, tandis que la boutique était en proie aux flammes. Pris d’une bouffée de panique, il se souvenait qu’ils devaient fuir, puis il oubliait à nouveau, car Dominic venait de lire Qui s’en est laissé imposer par toi, te connaît, et ils débattaient du sens de la phrase tandis que les flammes leur léchaient les pieds.

Le sommeil était un meilleur refuge que la réalité où il se réveillait et se souvenait qu’il était ruiné. Plus de maison, plus de commerce, plus de revenu, plus aucune possession. Il n’avait pas le moindre penny dans sa poche, et ces dernières étaient d’ailleurs trouées, le peu de vêtements qu’il avait réussi à extirper des flammes lorsque l’alerte avait été sonnée ayant été consumés par endroits.

Et pourtant… Il était sain et sauf dans une petite pièce chauffée, profitant de quatre bons repas par jour, même si c’était du porridge ou du ragoût qu’une domestique patiente lui donnait à la cuillère car ses mains étaient encore bandées. Il était persuadé que Dom avait ordonné à Will et Jon de le nourrir, tout comme il était persuadé que ces derniers l’auraient fait d’eux-mêmes. Trottinant dans les couloirs et pris de panique, Harry était venu lui rendre visite, et il était revenu le lendemain avec une pile de vêtements sous le bras. Des tenues distinguées et sobres, idéales pour un travailleur respectable, ainsi qu’une autre pile plus adaptée pour un employé de bureau propre sur lui. Et pourquoi ne pas m’avoir amené l’un de tes beaux gilets à la mode et une boucle d’oreille tant que tu y étais ? lui avait demandé Silas. Il sourit en y repensant. Quitte à tout perdre, autant que ce soit en étant bien entouré.

Quelques jours passèrent avant que le médecin n’accepte de lui retirer les bandages des mains. Il était ensuite venu deux fois par jour pour lui appliquer des baumes, dont la seule utilité selon Silas était de faire gonfler la facture. Que ce soit dû aux crèmes, ou au fait que ses mains n’avaient au final que peu souffert, elles étaient assez présentables arrivé au dimanche soir : un peu rosâtres par endroits, encore un peu endolories, mais aucun dégât durable n’était à déplorer.

Il était occupé à les regarder des deux côtés, se réjouissant de ce qu’il avait au lieu de maudire ce qu’il avait perdu, quand Dominic vint.

— Vos mains, dit ce dernier.

Il s’approcha et s’assit à côté du lit.

— Je craignais qu’elles n’aient un aspect plus effroyable. Sont-elles douloureuses ?

— Pas tant que ça.

— Tant mieux. Dites-moi, avez-vous quitté cette pièce à un moment ?

Silas n’était pas sorti de cette maudite chambre depuis approximativement mercredi après-midi, il ne se souvenait plus quand Jon l’avait amené ici. Quatre jours enfermé entre quatre murs. Ce n’était pas pour autant une prison, il ne savait que trop bien à quoi elles ressemblaient, mais ce n’était pas non plus un lieu très intéressant.

— Non, je n’ai pas bougé. Y a-t-il un problème ?

— Je pensais que vous vous ennuieriez peut-être. Dînerez-vous avec moi ? demanda Dominic en lui faisant un grand sourire éclatant et fugace, ceux qu’il faisait quand il n’était pas certain de lui.

— Dîner avec vous ? répéta Silas.

— Il y a des chambres en bas, que nous, notre cercle, utilisons pour des rendez-vous privés. On peut dîner dans l’une de ces chambres, et il y a également une chambre à coucher. Je les ai réservées pour la nuit, personne d’autre ne viendra.

— Je croyais que je n’étais pas censé être ici.

— C’est le cas, confirma Dominic. Officiellement, Harry et Julius ont réservé cette chambre, et ils se sacrifient en ce moment même en se cantonnant à leur appartement pour la soirée. J’ai commandé le dîner. Nous pourrions passer la nuit ensemble, Silas. Nous pouvons parler et manger ensemble, et même dormir dans le même lit, sans se cacher. Je suis las de me cacher. J’ai envie de dîner avec l’objet de mon affection et de partager un lit avec lui, c’est tout ce que je veux faire, c’est ce que font tous les autres, et je maudis toutes ces lois, ces coutumes et toutes ces règles et ces interdits qui nous en empêchent. Ne pouvons-nous pas en profiter, rien qu’une fois de plus ?

Dominic parlait doucement, car il était quelqu’un de calme et de modéré, mais Silas en était certain, il devait hurler dans sa tête. Silas posa une main sur le bras de Dominic, il l’effleura car ses mains étaient encore un peu à vif, et il le sentit frissonner.

— Ouais, Tory, faisons comme cela.

Leur repas fut excellent, même si Dominic l’avait décrit comme une maigre chère. Du veau servi dans une sauce, du saumon dans une autre ; c’était là des plats riches sans être trop copieux. Silas, pour une fois, n’avait pas un appétit de loup, après avoir passé des jours à se reposer et reprendre des forces en mangeant. Il apprenait ainsi à apprécier la nourriture, la dégustant lentement et parlant en même temps, il n’avait pas besoin de l’avaler aussi vite que possible. C’était encore un privilège de la richesse, mais Silas n’en dit rien, il n’avait pas envie de débattre ce soir. Ils ne parlèrent donc pas de politique, ni de la librairie et de ce que Silas ferait. Ils échangèrent sur les poèmes de Keats et de Blake, sur les pantomimes de Grimaldi, qu’ils avaient tous deux vues, avant de débattre des relations qu’entretenait le nouveau roi avec sa femme méprisée. Silas était en faveur d’un divorce libre, et Dominic, étonnamment, fit quelques prudentes concessions quant à la nécessité du divorce en cas de cruauté ou de différends irréparables.

— Cela me fait penser aux parents de Richard, expliqua-t-il en versant à Silas un verre d’un excellent Bordeaux pour accompagner le fromage. Son père se maria à un âge très avancé, avec une très jeune lady. Leur mariage avait pour seul but le désir de Cirencester d’obtenir un héritier, et pour elle, un titre, et ils eurent chacun ce qu’ils souhaitaient mais…

— Le prix à payer était trop grand, hein ?

— En effet. Ce fut un mariage extrêmement malheureux. Elle lui reprochait ses manières, le peu d’attention qu’il lui portait en privé, et pour finir, elle en voulait même à ses propres enfants.

Ses yeux se perdirent dans le vague, comme ils le faisaient souvent quand il se remémorait un événement. Celui-ci ne semblait pas être très heureux.

— Mais divorcer plus aisément ne l’aurait pas aidé, car ce dernier n’aurait jamais accepté qu’ils se séparent. Et il n’y avait rien de bon ou de sacré dans ce mariage, rien du tout. Cela la plongea dans un grand désespoir et… il n’y eu pas d’issue heureuse.

Dominic inclina son verre et sonda les profondeurs du vin avant de grimacer.

— Cela dit, je trouve que ni Sa Majesté, ni la reine Caroline n’ont fait le moindre effort pour se comporter comme il sied à leur statut, et je ne peux décemment pas approuver un divorce qui n’aurait pour seul motif que le bon plaisir de chacun.

— Eh bien, tant pis, dit Silas en levant son verre. Au divorce pour ceux qui en ont besoin, et au long mariage que Sa Majesté mérite, dit-il pour conclure la conversation.

— Je ne boirai à rien de cela, répondit Dominic. Je ne veux pas trinquer, je dis Au diable les affaires du roi, et je ne veux pas perdre la moindre seconde de plus à parler du malheur que s’infligent eux-mêmes les autres quand nous avons là l’occasion d’être heureux. Venez me rejoindre au lit, maudit radical que vous êtes. Apportez-moi votre révolution.

Après la révolution physique que Silas imposa à Dominic, ils restèrent allongés ensemble, Dominic posant sa tête sur l’épaule de Silas. Le plus souvent ils buvaient et parlaient ensuite, restant éveillés une bonne partie de la nuit, car c’était le mercredi, et c’était tout ce dont ils disposaient, mais cette nuit-là, ils avaient un lit à partager dans lequel ils pourraient se réveiller côte à côte. Peut-être même que si Dom ne devait pas se lever trop tôt pour aller travailler, ils pourraient baiser à nouveau, Silas ignorait tout de ses horaires. Pour une fois rien de tout cela n’avait d’importance, pour une fois, l’horloge n’était pas leur ennemi.

Les paupières de Silas se fermaient toutes seules lorsque Dominic dit :

— Nous devrons en parler à un moment donné.

— Eurgh, gémit Silas en réponse.

Il cligna des yeux et se redressa.

— De quoi ?

— De vous. D’où vous irez. De ce que vous ferez.

— Devons-nous vraiment en parler maintenant ?

— J’espérais qu’une fois repu et satisfait vous seriez plus accommodant. Mais nous pouvons répéter cette soirée jusqu’à ce que vous soyez plus arrangeant.

— Bon sang, ayez donc pitié de moi, je suis un vieil homme. Arrangeant par rapport à quoi ?

— L’offre de Richard est toujours valable, et je vous la propose avec les meilleures intentions au monde, mais je comprends votre hésitation. Cependant, si vous ne l’acceptez pas, vous avez tout de même besoin de revenus, et pour des raisons tout à fait personnelles et égoïstes, je préférerais que votre occupation vous garde hors de prison, bien nourri et avec suffisamment de temps libre pour moi. Je vous le demande sérieusement, ouvreriez-vous une autre librairie si l’on vous faisait un prêt ?

— Je ne peux accepter un prêt de votre part.

Dominic poussa un soupir aigu.

— Laissez-moi vous le présenter différemment. Que puis-je faire ? Que puis-je vous demander, que puis-je vous offrir, qu’espérez-vous que je dise ? Dites-moi, Silas, car je l’ignore. Ne me repoussez pas car je suis riche, acceptez la main que je vous tends car je suis votre ami.

— Mon amant, corrigea Silas, ce qui est différent.

— Mon amour, reprit Dominic. Ce qui est encore différent. Je vous aime. Je suis convaincu que vous m’aimez profondément, malgré votre refus d’admettre quoi que ce soit. Vous êtes la seule personne avec qui j’aime tout autant passer du temps, parler ou encore forniquer. Je n’ai jamais cru qu’il serait possible de comprendre et d’être compris comme nous le faisons. Et il est déjà assez pénible comme cela de savoir que mes amis voient ceci, ou du moins me jugent, avec amusement ou mépris. Il est déjà assez pénible que nous vivions tous avec la peur de la potence, et je serais maudit si je vous laissais rajouter d’autres embûches sur notre chemin au nom de votre maudite indépendance. Je ne souhaite en aucun cas vous en priver. Je ne veux pas vous imposer des contraintes, pourquoi diable le voudrais-je ? Je veux que vous acceptiez mon aide car je suis votre amant, et les amants font ce genre de choses !

Silas ouvrit la bouche pour parler mais il ne put rien dire et il la referma.

— Vous mourriez de froid dans les rues avant même de venir frapper à ma porte, reprit Dominic d’un ton plus modéré. Et j’aimerais croire que c’est parce que vous ne souhaitez pas me mettre en danger, mais ce n’est pas pour cette raison, n’est-ce pas ? Vous n’accepterez rien de moi car vous n’arrivez pas à voir au-delà de nos rangs respectifs. Et il y a un an de cela je le respectais, mais Silas, vous possédez tout de moi, tout ce qui compte, et vous ne pouvez pas me laisser sans rien d’autre que mon argent dans mes poches tandis que je vous observe lutter et mourir de faim.

— C’est bien simple dit comme cela, commença Silas avec grande peine. Mais vous le savez au fond… Vous devez comprendre… Comment diable suis-je censé être votre égal…

— Vous êtes mon égal.

Il y eut un bref silence, uniquement perturbé par le crépitement de la cheminée et les remous distants des conversations au rez-de-chaussée. Silas ne le quittait pas du regard.

— Je ne comprends pas pourquoi vous en doutez, poursuivit Dominic. C’est comme si vous ne croyiez pas vous-même à un traître mot des âneries que vous racontez à longueur de journée. Dites-moi, je vous en prie, qu’est-ce qui vous ferait croire que je vous vois comme inférieur ?

— Vous êtes un gentleman, parvint à dire Silas.

— Un gentleman inconscient peut-être ? Un gentleman qui ne verrait pas plus loin que le bout de son nez ? Ne pouvez-vous donc pas concevoir qu’après un an et demi de débats interminables, vous m’avez en partie persuadé du bien-fondé de vos idées ? J’ignorais que vous ne croyiez pas en vos propres talents d’orateur.

Silas observait le mur devant lui et il prit une grande inspiration.

— C’est que, c’est de cela dont il s’agit.

— De quoi s’agit-il ?

— Ce n’est pas parce que vous êtes un gentleman. C’est vous. C’est la façon dont vous m’écoutez, dont vous pensez à ce que je dis, et votre regard quand vous lisez du Blake, comme si vous voyiez vous-même les anges, et le Tokay impérial, car vous vouliez que j’y goûte alors même que vous affichiez encore le grand coquard que je vous avais infligé. Je n’arrive pas à voir au-delà de ces choses-là, je ne peux pas. Je ne vois qu’une seule fichue chose, et c’est vous.

Dominic attrapa l’épaule de Silas et le repoussa pour qu’il s’allonge.

— Bon sang ! Dites-le, Silas. Dites-le.

— Maudite canaille, lui répondit Silas. Je vous aime, et vous le savez.

— Bien, voilà.

Dom semblait avoir été épuisé par tout ceci. Silas leva les yeux vers lui et regarda ses yeux inflexibles, avant de laisser s’échapper un long soupir qui portait un peu de son fardeau avec lui.

— Et… Ouais. Je suis d’accord, vous dites vrai. Ça a du sens.

— Quoi donc ?

Les mots vinrent bien plus aisément à Silas que ce qu’il aurait cru, au final.

— Si vous me prêtez de l’argent, pour recommencer, ça me paraît sensé.

— Évidemment.

Dominic l’embrassa, la tension quittant son corps.

— Merci.

— Je vendrai toujours des œuvres politiques.

— Je sais.

Mais il n’en écrirait pas, du moins, n’en imprimerait pas lui-même, pas tant qu’il n’aurait pas engrangé de profits. Il ne pouvait pas se servir de l’argent de Dominic pour financer la sédition. Cette pensée fut, malheureusement, un soulagement.

— Sacredieu, marmonna Silas.

Dominic fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

— Je réfléchissais au fait que je vais devoir arrêter d’écrire pendant un moment. Me concentrer sur la boutique, sur moi-même.

— Oui… Et ?

Silas ferma les yeux.

— C’était presque un soulagement, comme se délester d’un fardeau. Je veux tenir ma boutique et vous voir le mercredi, et ne plus avoir à me battre. Laisser quelqu’un d’autre le faire, ne pas continuer à risquer ma vie. Je veux partir. Je ne suis jamais parti quand il fallait lutter ou accomplir un devoir, jamais de ma vie, et à présent j’aimerais le faire.

Dominic ne répondit pas pendant un moment, avant de reprendre :

— Dans la Rome antique, sous Auguste, un légionnaire s’engageait pour vingt-cinq ans. Les gens sacrifiaient les meilleures années de leur vie, et ils rentraient ensuite chez eux avec le respect de leurs concitoyens et un lopin de terre à labourer. Cela me semble être un marché convenable, et dans votre cas, on ne vous a même pas offert de terres.

— Quel dommage que nous ne fassions plus de même pour les soldats aujourd’hui. Mais je comprends ce que vous dites, et votre comparaison ne s’applique pas. Ce travail, ce n’est pas un gagne-pain, c’est ce en quoi je crois. Je le fais pour moi et je le fais pour les autres. Quel genre d’homme ne se bat pas pour ce qu’il croit être juste ?

— La plupart d’entre eux, répondit Dominic.

Silas renifla.

— Ouais, hélas, c’est là le problème.

— Vous avez perdu votre maison et votre commerce, dit Dominic. Ce n’est ni de l’égoïsme, ni de l’avarice, que de bâtir à nouveau votre propre vie avant de reprendre votre lutte pour changer le monde.

Reprendre. Il n’avait pas songé à cela.

Dominic lança à Silas un regard empreint à la fois d’affection et d’exaspération.

— Bonté divine, vous êtes l’homme le plus absolu que je connaisse. Il y a un juste milieu entre être un martyr pour la cause et y renoncer complètement, le savez-vous ? Reposez-vous donc un petit peu.

Un bref repos, laissant ses principes de côté et Dom ne remettait même pas en question le fait que ce serait une pause, un répit temporaire. Silas pourrait simplement faire une pause pendant un moment, reprendre ses forces et penser clairement. Reprendre son souffle, il en avait bien le droit, non ?

Chapitre 12

Le mardi suivant, Silas retourna à Fox Court, dans la chambre de Brunt où les autres Philanthropes Spencéens étaient rassemblés. Il était en fait réticent, les fantasmes désespérés des spencéens étaient trop douloureux, et la culpabilité le rongeait rien qu’à l’idée de leur dire qu’il cesserait de venir. Il avait été absent de leurs réunions pendant plus d’une quinzaine, et ils avaient probablement supposé qu’il était un apostat de plus. Il aurait aussi bien pu ne jamais y retourner, cela aurait été le choix le plus aisé, et alors il s’y rendit quand même. Surpris, ils lui réservèrent un accueil des plus chaleureux et Davidson le gratifia d’une tape dans le dos.

— C’est bon de te revoir, Mason. T’es l’homme de la situation, et tu arrives au bon moment.

— Tout à fait, renchérit Thistlewood. Nous devons faire preuve de détermination à présent, que nos jambes comme notre courage soient inflexibles. Nous l’emporterons.

Il n’avait pas vraiment l’air d’un vainqueur, il avait au contraire l’air d’être affamé, comme toute l’assemblée présente, il avait les yeux enfoncés et la peau terne. Ils étaient des animaux sales et hirsutes, car ils étaient tombés bien trop bas pour être encore des hommes. Silas ne pouvait arrêter de lutter contre cela, personne ne devrait abandonner une telle cause.

— Et est-ce que tu as vu c’qu’on a là ? lui demanda Davidson en s’efforçant de paraître enthousiaste. Tu vois ça ? Ça va faire des merveilles, c’est avec ça qu’on portera le coup fatal !

Silas regarda autour de lui. La pièce exiguë était sombre, même en plein jour, les volets étant fermés et le groupe trop indigent pour se payer une bougie, mais la luminosité était juste assez suffisante pour que Silas y voie.

— Sacredieu…

L’endroit était un véritable arsenal. Silas pouvait dénombrer des grenades à main, des piques enfin assemblées, quelques pistolets et des bobines de fil de caret.

— Elles ont été enduites pour qu’on les enflamme ensuite, expliqua avec fierté Ings.

— Le coup de West End, dit Silas l’estomac noué. Tout est en marche ?

Le complot ne pouvait plus être stoppé à présent. Thistlewood, Ings et Brunt dans leur précipitation parlèrent tous en même temps. Eux et leurs quarante ou cinquante hommes se diviseraient, certains capturant les canons de Grays Inn Lane, d’autres prenant Artillery Ground, et le reste se séparant pour assassiner autant de ministres du gouvernement que possible.

— Nous nous réunirons ici, expliqua Thistlewood en indiquant la pièce exiguë dans laquelle ils peinaient déjà à faire tenir douze personnes, et nous tirerons au sort pour savoir qui aura le devoir d’assassiner chaque ministre. Ceux qui échoueront seront passés au fil de l’épée sur-le-champ.

Silas prit une grande inspiration avant d’essayer de donner son avis, mais Adams avait déjà pris la parole.

— Je vous l’ai dit à vous tous. Je vous ai prévenus. Mr Hobbs de la taverne du Cerf Blanc dit que des officiers de Hatton Garden et de Bow Street ont posé des questions au sujet de…

Une vague de plaintes parcourut l’assemblée.

— Bon sang, taisez-vous, ordonna Thistlewood.

— Je ne me tairai pas. Les officiers ont demandé si des radicaux se réunissaient au Cerf Blanc. Mr Hobbs dit que le bureau même de Lord Sidmouth a obtenu des informations importantes, ils savent pour nous.

— Ha ! s’exclama Thistlewood. Mr Hobbs est un poltron doublé d’une girouette.

— Adams a raison, le bureau de l’Intérieur sait que quelque chose se trame, intervint Silas. J’y ai un… informateur. Je ne sais pas ce qu’ils savent exactement, mais ils s’attendaient à ce que vous… nous frappions lors de l’enterrement du roi dément…

— Eh bien, nous n’avons rien fait ce jour-là et nous les avons bien leurrés ! s’exclama Thistlewood les yeux enfiévrés. Et le plan à présent est de…

La porte s’ouvrit brusquement et il s’interrompit. Tout le monde se précipita pour s’emparer d’une arme avant de se détendre en voyant qui était le nouvel arrivant. George Edwards venait d’entrer dans la pièce, essoufflé et agitant les bras pour attirer l’attention.

— Mes frères ! cria-t-il. Mason ! Bon sang, cela fait plaisir de vous revoir parmi nous, et juste à temps. Écoutez donc, mes frères, j’ai des nouvelles, de grandes nouvelles. Demain se tiendra un dîner de tout le cabinet à la demeure du comte d’Harrowby, dans Grosvenor Square.

Edwards fit le tour de tous les visages mornes qui l’observaient.

— Ne comprenez-vous pas ? Ils y seront tous. Tous les ministres du roi : Liverpool, Castlereagh, Sidmouth, Eldon, chaque fichu meurtrier responsable de Peterloo. Nous pouvons les abattre d’un seul coup !

De petits cris d’excitation se firent entendre dans la pièce.

— C’est dans le New Times ! cria Edwards et un homme sortit en trombe pour s’en procurer un exemplaire.

Il revint l’instant d’après et Thistlewood et Davidson, qui savaient tous deux très bien lire, étudièrent le journal.

— Vous voyez ? dit Edwards à l’attention de la pièce entière.

— Un dîner du cabinet demain soir. Nous pouvons éradiquer tout ce nid de vipères en une seule fois.

— Ah, mon Dieu, dire que j’ai douté de vous, grommela Brunt. J’ai prié tant de fois pour que ces voleurs puissent être réunis au même endroit afin que nous les détruisions, et Dieu a répondu à mes prières !

— J’exige un minimum d’ordre dans cette réunion, cria Thistlewood par-dessus le brouhaha que Brunt avait déclenché dans ce groupe d’athées. Adams, vous présidez dès maintenant. Voilà ce que nous devrons faire : un homme ira à la porte avec un message pour le comte de Harrowby. Quand la porte sera ouverte, nos hommes se rueront à l’intérieur, prendront le contrôle des domestiques et menaceront de leur oter la vie s’ils font du bruit ou s’ils résistent. Et alors…

— Attendez, le coupa Adams, attendez. Je préside, nom de nom ! Gentlemen, après ce que je vous ai dit, j’ose espérer que vous ayez bien pris en compte…

Il y eut une explosion de colère dans la salle, ils ne voulaient ni reprendre leur calme, ni qu’on les prévienne. Un homme du nom d’Harrison traita Adams de foutu lâche et il annonça qu’il passerait au fil de l’épée tous ceux qui le contrediraient, afin de ne pas les laisser étouffer l’esprit ardent de la révolution.

— Changeons de président ! cria Thistlewood.

Et la réunion se poursuivit ainsi sous la présidence de Richard Tidd, un homme à l’esprit autrement plus belligérant. Silas ramassa le journal que quelqu’un avait laissé tomber. C’était le New Times du jour, et il parlait en effet du dîner.

Le cabinet tout entier serait réuni au même endroit. Les conspirateurs pourraient lancer un assaut décisif contre les hommes qui avaient pillé la nation et opprimé le peuple pendant si longtemps. Il y aurait enfin vengeance pour les morts de Peterloo et les meurtriers Sidmouth et Castlereagh en paieraient le prix. Une grande frappe et ensuite… Et ensuite quoi ?

— Le premier groupe s’emparera par la force des escaliers et des domestiques, expliquait Thistlewood. Le but est de contrôler la maison. Le second groupe d’hommes chargés de l’assassinat rentrera en vitesse tout de suite après.

— J’aurai sur moi deux pistolets, un coutelas et un couteau ! beugla Ings.

Le misérable boucher était habité du même esprit exalté et sanguinaire que Thistlewood.

— Et quand nous les aurons tous tués, je trancherai chaque tête dans la pièce, et j’emmènerai dans un sac celles de Lord Sidmouth et de Lord Castlereagh. Dans deux sacs. Je prendrai deux sacs pour cela, conclut-il d’un hochement de tête.

Il était fier d’avoir résolu ce problème logistique.

Et ensuite rien du tout, pensa Silas. Rien du tout, car évidemment, leur plan échouerait. Ils étaient fous, le désespoir les avait rendus déments, leurs espoirs les avaient aveuglés comme seuls ceux qui n’ont plus rien pouvaient l’être. Silas se souvenait bien de cette sensation lorsqu’il avait aidé Euphemia Gordon à déclencher une émeute. Il devait croire qu’ils pouvaient lutter et l’emporter, il refusait de faire face à cette vérité écrasante : ils ne pouvaient pas gagner. L’alternative aurait été de s’abandonner à un désespoir dévorant qui aurait fait de lui une coquille vide à tout jamais. Il avait alors lutté, et avait été emprisonné et fouetté pour cela. Les conséquences, cette fois-ci, seraient bien pires.

Ils continuèrent d’expliquer leur organisation. Un groupe d’hommes surveillerait la maison d’Harrowby au cas où la panique d’Adams ait été justifiée et que le groupe ait été soupçonné. Ils convinrent tous que ce n’était là qu’une petite précaution. Comment diable quelqu’un aurait pu avoir vent d’un plan conçu la veille pour le lendemain ? Ils se retrouveraient dans une écurie sur Cato Street, près de leur cible, et y amèneraient leurs armes durant l’après-midi. L’attaque devait commencer à environ neuf heures du soir, quand les ministres du cabinet seraient en train de dîner.

— Nous serons tous présents, annonça Thistlewood.

— Non, répondit Silas.

Tous se tournèrent vers lui, et ils le dévisagèrent avec colère et reproches.

— Au diable !

— Non, répéta-t-il. Ce plan est sacrément inconscient. Le bureau de Sidmouth et Bow Street s’attendent à ce que vous frappiez. On vous a déjà prévenus, dit-il en indiquant Adams. Vous ne contrôlerez pas Londres jeudi matin. Avec un peu de chance vous attendrez qu’on vous exécute, mais il est probable qu’on vous ait tués avant même de pouvoir vous arrêter et vous n’aurez pas approché les ministres à moins de cent mètres.

Ings s’empara d’une épée courte dans la pile d’armes et commença à virevolter en donnant de grands coups dans l’air, obligeant Brunt et Davidson à l’esquiver de justesse en poussant des jurons.

— Allez au diable, vous ne nous découragerez pas ! Nous prendrons la maison sans qu’une seule goutte de notre sang ne soit versée ! Êtes-vous devenu un couard ?

— Continuez de m’agiter cette lame sous le nez et vous allez découvrir ce que je suis, l’avertit Silas. Posez ça et écoutez-moi, bougre d’idiot. Pour l’amour de Dieu, même si vous réussissiez, même en ayant la tête de Sidmouth dans un sac, vous seriez tous pendus pour haute trahison. Ne le voyez-vous pas ?

— Et cela n’en vaudrait-il pas la peine ? l’interrogea Davidson d’une grande voix qui évoquait le discours d’un prêcheur. La mort de ces tyrans ? Peterloo enfin vengé ? Y a-t-il un homme ici qui préférerait vivre en pleutre que mourir en martyr ?

— Vous mourrez en martyr, et ensuite nous mourrons tous également en martyr. Croyez-vous qu’ils nous laisseront faire une telle révolution ? Ils contre-attaqueront de plus belle, rétorqua Silas. Vous prouveriez que les six articles étaient nécessaires et que Sidmouth avait raison. Tout sera bien pire.

— Ça peut pas être pire ! cria Brunt d’une voix éraillée. On meurt de faim, est en train de perdre, c’est là notre chance !

— Allons donc, Mason, lui dit George Edwards d’un ton raisonnable. Tu n’étais pas là durant l’organisation ces semaines passées, tu n’es pas encore plongé dans l’esprit de l’évenement. C’est une occasion comme nous n’en aurons jamais deux, et tu es un homme robuste, un combattant. Ta présence pourrait faire la différence pour nous tous. Tu pourrais nous aider à obtenir une vengeance pour Peterloo !

— Vengeance pour Peterloo ! s’exclamèrent avec rage et détermination les autres hommes.

— Au moins, accepte d’y réfléchir, lui intima Edwards. On compte sur toi pour y être, nous te faisons confiance. Dis que tu viendras. Pour nous tous, pour Spence et pour la liberté.

— Tom Spence n’aurait pas voulu cela, répondit Silas.

Il regarda autour de lui et ne vit aucune faille dans leur résolution, mis à part sur le visage d’Adams, et résigné il baissa les bras.

— Je vous le dis, vous êtes des sots qui n’arriveront qu’à une seule chose :entacher la cause. Si vous souhaitez être des idiots qui meurent en martyr, faites donc. J’ai déjà joué ce rôle.

— Je croyais que tu avais du cran, lui dit Thistlewood avec mépris.

— Ne nous abandonne pas, pas maintenant. Ne nous trahis pas, l’implora Edwards.

— Je ne suis pas un mouchard, allez au diable.

— Non, tu fais partie des nôtres. N’aimerais-tu pas voir le conseil des ministres et le roi tomber ?

— Bien sûr que oui, répondit impatiemment Silas.

— Alors tu nous souhaiteras bonne chance dans notre tâche, et tu nous aideras si tu le peux. Tu écriras la vérité afin que les gens puissent la lire. Si nous échouons, tu pourras dire au monde que nous étions des martyrs dévoués à sa cause, tu pourras les pousser à briser leurs chaînes et abattre le roi !

Edwards attrapa l’avant-bras de Silas de ses mains moites.

— Tu seras à nos côtés, n’est-ce pas, Mason ?

— Ouais, ouais.

En étudiant le visage de son interlocuteur Silas se demanda s’il avait déjà ressemblé à cela, les traits crispés en une expression fanatique, le regard devenu sauvage.

— Ouais, comme tu le dis. Mort à tous les tyrans. Je m’en vais.

Il leur tourna le dos et quitta la pièce et cette maudite compagnie en se demandant ce qu’il pouvait bien faire. À une époque il aurait pris une pique et prié pour que Dieu ait pitié des aristocrates. Le massacre de Peterloo n’avait été ni plus ni moins qu’un meurtre, et Silas n’aurait pas hésité une seconde à châtier d’une justice sommaire ses responsables, ou à prendre les armes contre la tyrannie. Il rechignait cependant à se faire traîner, pendre et équarrir pour un acte inutile, et un tel châtiment serait inévitable s’ils parvenaient à tuer quelques personnes.

Bon sang, qu’en dirait Dom si le complot fonctionnait ? Il dirait probablement que c’était un meurtre de masse. Mais cette question n’avait pas lieu d’être, car Silas pensait que le complot échouerait. Ings le faisait bien rire avec son rêve d’emporter la tête de Castlereagh dans un sac… Le boucher n’avait jamais tué qui que ce soit. Il ferait demi-tour au dernier moment. Thistlewood, qui avait été un soldat, était selon Silas le seul qui serait capable de frapper.

Mais quoi qu’il en soit, les spéculations de Silas n’avaient aucun poids : les spencéens agiraient comme ils l’entendaient au final, suivant davantage leur courage que leur bon sens, et Silas ne pouvait sacrément rien y faire à part attendre.

Il passa le reste de la journée à rechercher un logement dans Ludgate, il ne pouvait décidément pas rester éternellement chez Quex, peu importe à quel point cela aurait été parfait pour Dom. Ils s’étaient entre-temps vus chaque soir, du jeudi au lundi, et ils avaient même pu passer une nuit entière ensemble. Une telle récompense ne valait pas la perte de sa boutique, mais il était volontiers prêt à se brûler à nouveau les mains en échange.

Cette pensée le fit retourner chez Quex et dans sa petite chambre. Il y avait une pile des journaux du jour et deux livres que Dom lui avait laissés : Le vampyr, un livre en apparence incompréhensible, et qui prétendait avoir été écrit par Lord Byron, et La fiancée de Lammermoor, de l’auteur anonyme d’Ivanhoé. Il avait davantage aimé dans Ivanhoé Robin de Locksley et la juive Rebecca que le héros chevalier et sa dame vertueuse et insipide, mais l’auteur savait raconter une histoire, et le passé médiéval qu’il y décrivait semblait être pour l’instant un endroit plus agréable que le présent.

En se concentrant suffisamment il parvint à ne plus penser aux dilemmes qui torturaient son esprit et à se plonger dans l’action de La fiancée de Lammermoor. Il en était à la moitié du livre, étendu sur le lit, lorsque Will Quex rentra.

— Oh, le rat de bibliothèque, comment te sens-tu ?

— Assez bien, lui répondit Silas en s’asseyant. Est-il tard ?

— Presque onze heures. J’ai reçu un message de ton amour, dit Will en souriant face au regard noir de Silas. Il ne viendra pas ce soir, il a été retenu au travail, dit-il, mais mets une belle tenue pour le recevoir demain.

— Va au diable. Qu’a-t-il dit ?

— Il te rejoindra vers trois heures demain. Il a demandé à avoir à nouveau une chambre privée. Nous le ferons pour cette fois-ci, mais…

— Je sais, vous voulez que je parte.

— Nous devons exécuter la volonté de Lord Richard, se justifia Will en montrant ses mains. Et l’ordre le plus important de Lord Richard est de faire tout ce que demande Mr Frey, mais ce que demande Mr Frey mettrait dans une colère noire Lord Richard. Si tu pouvais me dire comment résoudre cette embrouille, je te revaudrais cela.

— Je vais plus être votre problème longtemps, je vais partir…

Il pensa à la chambre privée, à ce dernier après-midi et cette dernière nuit entière avec Dominic.

— Jeudi après-midi ?

— Sois ici à midi, lui dit Will. Bonne nuit.

Le jour suivant il déjeuna avec du pain et du fromage tout en lisant Le vampyr, qui était, comme il l’avait deviné, un ramassis d’inepties. Cette description d’un noble comme d’une créature meurtrière et assoiffée de sang lui donna néanmoins une certaine inspiration pour un futur pamphlet. Un peu plus tard Will l’accompagna jusqu’aux chambres privées, en lui dispensant quelques commentaires caustiques au passage, et Silas se mit à lire dans la chambre à coucher, car il ne se voyait pas attendre dans la grande salle avec ses beaux papiers peints et ses chaises tapissées. Pas sans Dom. Il ne pouvait s’empêcher de croire qu’un gentleman aurait pu entrer dans cette pièce à tout moment.

Il s’assit donc avec la pile des journaux de la veille et un livre qu’il n’aimait pas, et il essaya de ne pas penser à la soirée à venir et à ce qui aurait lieu sur Cato Street. Dominic arriva quelques minutes après trois heures. Silas l’entendit marcher et marquer une pause dans la pièce adjacente, avant qu’il ne s’empresse d’atteindre la chambre à coucher. Dominic ouvrit la porte avec force et s’arrêta sur le seuil en regardant Silas.

— Bon après-midi, dit ce dernier en se levant. Vous portez-vous bien ?

— Oui.

Dominic ferma la porte derrière lui.

— Oui. Je suis ravi de vous voir.

Dominic semblait être rongé par une inquiétude anormale. Il n’avait même pas retiré son beau pardessus et il semblait être aussi nerveux qu’une grenouille galvanisée. Il y avait dans ses yeux foncés comme une supplication que Silas reconnut. Silas fit trois pas en avant et dévisagea Dom lorsque ce dernier détourna le visage. Il lui attrapa le menton et le ramena vers lui. Ils s’observèrent ainsi un instant.

— Eh bien, dit Silas, je crois que vous êtes encore en train de réfléchir. J’aurais juré vous l’avoir dit.

Il resserra très légèrement son emprise sur son menton.

— Dois-je vous donner une raison de réfléchir ?

Dom articula un oui silencieux et Silas acquiesça.

— Alors, que voulez-vous Tory ?

Dominic hésita un instant et se perdit dans son regard.

— Que veux-je ?

— Oui, dites-moi. Vous me dites ce que vous voulez, comme vous le voudrez.

Silas marqua une pause et il laissa la confusion grandir dans l’esprit de Dom, avant d’ajouter :

— Je vous préviens néanmoins, c’est ce que vous pourriez appeler une question piège.

— Ce que je veux…

Dominic baissa les yeux avant de le regarder à nouveau.

— Ce que je veux se cantonne à la théorie, vous allez de toute manière me baiser comme bon vous semble, n’est-ce pas ?

— Ah, au diable vos désirs, je n’en ai en effet rien à faire, petite putain de Tory, lui dit Silas en le poussant. Déshabillez-vous.

Dominic s’exécuta d’une main tremblante. Silas claqua des doigts tandis que Dominic retirait sa longue cravate blanche amidonnée.

— Donnez-moi cela.

Il avait un autre usage en tête pour le morceau de tissu. Silas attendit que le Tory soit nu avant de lui désigner le lit du doigt.

— Sur le dos. Tenez l’armature.

Le jeu qu’il avait en tête nécessitait la familiarité de leurs vieux rituels, et de plus, il n’aurait plus l’occasion d’attacher Dom à un lit en toute sécurité avant longtemps. Dominic fit de grands yeux mais il prit tout de même la pose qu’on lui avait ordonnée. Silas l’enjamba et s’assit pesamment sur son torse, valant à Dominic un petit grognement de douleur.

— Bien, dit-il en brandissant sa cravate. Nous avons une affaire à terminer vous et moi, Tory. Levez la tête.

Le regard de Dominic exprimait une inquiétude profonde, il avait le même regard que la dernière fois où Silas avait voulu lui bander les yeux, mais il ne lâcha pas le lit pour autant. Il leva la tête et Silas noua la cravate autour et par-dessus ses yeux. C’était un lin de qualité, parfaitement opaque, il ne pouvait rien voir à travers. La respiration de Dominic se faisait plus laborieuse et Silas ressentait sa tension à travers son torse.

— Vous n’aimez pas cela ?

— Non, répondit Dominic. Je n’aime pas cela. Pas du tout.

— Ha, ha.

Silas retira sa propre cravate en faisant volontairement du bruit lorsque le tissu glissa contre son cou. Il voulait que Dom entende la friction et se pose des questions. Il tendit et noua le tissu dans ses mains.

— Eh bien, si cela ne vous plaît pas, vous feriez mieux de le dire. Attendez un instant, cependant. Levez la tête. Très bien, maintenant ouvrez grand la bouche.

Il enfonça le bâillon improvisé dans la bouche de Dominic et ce dernier poussa un cri de terreur étouffé et sincère. Ses articulations étaient blanches tant il s’accrochait avec force à l’armature du lit, tout son corps était tendu, mais il ne lâcha pas prise. Silas noua le bâillon en essayant d’avoir les mains stables et fermes face à Dominic, même s’il était loin d’être sûr de lui. Il ignorait s’il prenait là des libertés bien trop grandes, mais après tout, il ne servait à rien à son Tory s’il était trop tendre, non ?

— Très bien, parvint-il à dire. Vous pouvez dire ce que bon vous semble à présent.

Silas pivota pour descendre du lit et se déshabiller tout en regardant Dominic étendu sur les draps. Ses yeux lui manquaient, mais il y avait un petit quelque chose dans la façon dont le bâillon tirait sur la bouche de Dominic et écartait ses lèvres, qui compensait cette absence.

Son corps était rigide de tension, ses muscles saillants sur ses bras et ses doigts de pied enfoncés dans le matelas. Il luttait pour garder le contrôle et il était effrayé, sa verge était de toute évidence flasque. Il avait peur, il était aveugle et muet, mais il avait pourtant toujours ses deux mains sur le bord du lit et il ne les retirait pas : les chaînes les plus fortes sont celles que forge notre esprit.

Silas traversa la pièce jusqu’à la coiffeuse. On pouvait trouver de l’huile, mais aucun jouet, chez Quex. Les gentlemen amenaient probablement les leurs, ou étaient bien trop délicats pour en utiliser. Ce n’était de toute façon pas ce que Silas recherchait. Il trouva son bonheur sur le présentoir en marbre qui accueillait les accessoires de toilette censés rendre l’aristocratie respectable à nouveau : un peigne aux longues dents d’acier.

Il s’assit sur le lit et écouta la respiration par le nez saccadée de Dominic et il observa son corps tendu. Silas contempla l’étendue de son torse et de ses cuisses, et la chair de poule qui les recouvrait, bien que le feu dans la pièce ait été alimenté toute la journée.

Il parcourut le torse de Dominic avec le peigne. Le Tory se plia en deux, se décollant du lit en un réflexe choqué, et il cria, le son de sa voix étouffé par le bâillon. Silas passa une seconde fois, insistant davantage et laissant de fines lignes blanches dans son sillage. Il repassa une troisième fois, chaque raclement de dents faisant s’agiter et sursauter Dominic. Il caressa son amant avec l’acier, peignant des lacis et des arabesques de fines égratignures sur son corps. Il le regarda se recroqueviller et gémir, et pousser des sons de supplication. Peu importe ce pour quoi il suppliait, pour Silas, l’important était qu’il le supplie.

Il remonta le long de son torse, survolant un téton ce qui lui provoqua un cri rauque de douleur. Il balaya sa gorge comme un meurtrier avec un rasoir. Il s’attarda sur chaque centimètre de Dominic, avec soin et lenteur, et puis il prit de la vitesse, donnant de légères entailles, et appuyant les dents jusqu’à ce qu’elles laissent de petites marques d’épingle. Silas continua ainsi un long moment, jusqu’à ce que Dominic frissonne de la tête aux pieds et que son membre soit dur comme une enseigne de barbier. Silas avait tout de même pensé qu’appliquer le peigne en acier à cet endroit du corps serait excessif. Peut-être que Dominic aurait même aimé cela, mais il n’en saurait rien, l’idée même faisant larmoyer Silas.

— Comment est-ce, Tory ? murmura-t-il.

Il caressa à la place l’intérieur de sa cuisse tendue avec le peigne et il observa Dominic trembler. Silas enfonça un peu plus les dents et Dom poussa un cri qui ressemblait à une protestation.

— Mais peu importe que vous aimiez cela ou non, n’est-ce pas ? Du moment que vous êtes en condition, c’est le cas là.

Dom se débattait avec force à présent, il luttait si fort que l’on aurait presque pu oublier que rien ne l’attachait au lit si ce n’était ses propres mains et sa propre volonté. Cette illusion de pouvoir était irréelle, Silas aurait pu prendre un objet que Dominic détestait et le pousser à le désirer et à en avoir besoin, jusqu’à ce qu’il le supplie à genoux. Le Tory, chaque centimètre de son corps, appartenait à Silas. Il voulait enfoncer le peigne en lui, briser la chair et laisser une marque qui ne disparaîtrait pas. Il est à moi, à moi.

— Mon Dieu, je ferais n’importe quoi, murmura-t-il à voix haute avant de se reprendre. Je pourrais vous faire faire n’importe quoi. Regardez-vous, vous en êtes désespéré, comme une chienne en chaleur.

Dominic sursauta comme si on l’avait frappé. Silas passa son autre main sur ses fesses fermes.

— Vous êtes prêt à être baisé jusqu’à plus soif, hein ? Je devrais faire venir quelqu’un d’autre, vous louer.

Dominic fit un bruit angoissé qui suggérait que Silas avait touché un sujet délicat. Les mots durs étaient plus puissants que l’acier quand il s’agissait de mettre son Tory à genoux.

— Ah ouais, je pourrais bien le faire, poursuivit-il. Trouver un jeune gaillard bien costaud pour vous prendre plusieurs fois, vu que ça vous démange, jusqu’à ce que vous le suppliiez d’arrêter pour de bon. Peu importe si cela dure des heures, j’aimerais voir cela. M’asseoir et vous regarder pendant qu’un grand bravache s’occupe correctement de vous. Caresser ma verge et le laisser faire sa besogne sur vous, et ensuite, quand vous en aurez eu assez, je vous ferais vous agenouiller pour moi, bon sang.

Dom se roulait en boule et gémissait de désir, et l’image que Silas venait de dépeindre était sacrément de trop. Ses mains tremblaient tant qu’il manqua de renverser l’huile. Il se mordit la lèvre pour garder un semblant de contrôle à mesure qu’il s’enduisait du liquide. Il s’enfonça en Dom sans douceur et sans prévenir, ce qui lui valut un cri étouffé. Silas lui saisit les épaules, comme s’ils s’engageaient dans une lutte à mort. Dominic, poussé par le désir, se cambrait au-dessus du lit, et Silas n’avait pas prévu de prendre ce vaurien, il comptait faire durer les choses bien plus longtemps, mais il n’était pas non plus fait de pierre.

Dom lâcha alors l’armature, et Silas eut une demi-seconde pour comprendre ce que cela voulait dire et jurer dans sa tête avant qu’il ne repose ses mains sur ses fesses, le tenant fermement et le suppliant de continuer. Et alors, mon Dieu, Dom était en train de jouir, secoué de spasmes sauvages, et Silas ne lui avait même pas effleuré sa verge. Il céda à son tour, abandonnant le peu de retenue qui lui restait et s’enfonçant aveuglément dans son Tory bâillonné. Silas vint avant même que les épaules de Dom n’aient cessé de trembler. Ils restèrent allongés ainsi, leurs torses se soulevant en rythme, jusqu’à ce que Dominic émette un bruit avec insistance.

— D’accord. Désolé.

Silas se redressa sur ses avant-bras et défit le bâillon, la cravate était à présent plus sombre et gonflée de salive. Il défit ensuite le bandeau et Dominic cligna des yeux plusieurs fois. Son visage avait été marqué par le tissu, il avait la peau rouge et ses yeux étaient gonflés.

— Qu’était-ce…

— Allons, vous savez bien ce que c’était..

Dom avait du mal à parler, comme si sa langue était pâteuse.

Je vous ai fait ça, moi.

Silas haussa les épaules d’un air désinvolte.

— Sacredieu, mais qu’avez-vous utilisé ?

— Un peigne.

Silas le chercha et le sortit de sous sa jambe, où il était en train de s’enfoncer douloureusement. Il le montra à Dom et ce dernier s’enfonça sur le traversin.

— Un peigne. Un peigne et deux cravates et je crois bien que vous m’en avez fait frissonner les bourses.

— Eh bien, ouais, je crois qu’il faut toujours faire avec ce qu’on a sous la main.

Dominic lui esquissa un léger sourire.

— Le pensiez-vous vraiment ? demanda-t-il au bout d’un moment. À propos, de euh… D’une autre personne. Est-ce que… Est-ce quelque chose que vous aimeriez faire ?

— Pt’être bien. Si vous le vouliez. Le voulez-vous ?

— Eh bien, je dirais que c’est une proposition à étudier, pour l’instant.

— Ha !

Silas donna un coup de doigts dans les côtes de Dominic et s’installa à ses côtés, peau contre peau, en pensant à cette idée. Ce n’était pas entièrement nouveau pour lui, Silas avait déjà partagé à plusieurs occasions le lit de Will et Jon, tout comme le fameux valet de Lord Richard, l’un des rares à connaître le secret de Will. Ce n’est pas comme si nous allions nous éprendre de toi, lui avait expliqué Will après une longue nuit de beuverie, et Renard ne va pas soudainement nous aimer non plus.

Silas pourrait toujours demander à Jon, plus tard, si Dom était toujours volontaire. Si Will était d’accord, évidemment, mais Jon était un homme de confiance et il avait belle allure, et après des années passées à leur service, il ne manquerait sûrement pas de se défouler physiquement sur un aristocrate. Silas, après tout, aimerait bien regarder une telle scène, car Dom avait exprimé ce qu’il voulait, ne laissant pas Silas décider à sa place et ne se retenant pas par honte. Dominic Frey, le Tory de Silas, savait quels plaisirs il désirait et il pouvait les demander.

Dom pouvait lui offrir des vêtements et lui faire un prêt, en plus de toute la gentillesse qu’il désirait, mais Silas lui avait donné ceci.

— Pourquoi souriez-vous donc ? demanda Dom d’un air méfiant.

— Je faisais simplement quelques plans vous concernant, mon beau garçon.

Dominic poussa alors un soupir satisfait et passa une jambe par-dessus la cuisse de Silas.

— Je suis à votre entière disposition.

Chapitre 13

Ils étaient allongés, parlant un peu ou se satisfaisant d’un silence complice. Après avoir tenu le lit d’une poigne de fer, les mains de Dominic lui avaient fait terriblement mal pendant un moment, mais quand il s’en plaignit, Silas lui prit une main entre les siennes, toutes calleuses et puissantes qu’elles étaient, et la massa. La sensation de ses grands doigts écrasant les siens, frottant tendons, peau et os, était extraordinaire, comme s’il l’emprisonnait, et Dominic poussa un râle de plaisir.

— Eh bien, bredouilla Silas, voilà encore une chose qui ne vous laisse pas indifférent, n’est-ce pas ?

Comme tout ce que vous faites, voulut répondre Dominic, mais il se contenta de se tortiller en guise de réponse, se concentrant sur la pression croissante que Silas appliquait sur ses paumes. Il n’avait pas voulu qu’on lui bande les yeux, il avait dû se forcer et subir, et le bâillon avait été un véritable choc. Cette réticence profonde et intérieure, ce mince équilibre entre l’excitation et la vraie peur… Dominic ne comprenait pas tout à fait comment Silas pouvait susciter chez lui de telles sensations alors qu’il vouait une confiance aveugle à son radical. Il lui aurait au moins confié sa propre vie.

Il avait l’impression que l’on avait éraflé son corps tout entier. Un peigne, bon sang ! Des hommes l’avaient déjà fouetté et cela ne l’avait pas autant excité, tandis que Silas le connaissait parfaitement et s’était contenté d’un objet si simple.

Et Dieu merci, il était venu au rendez-vous. Dominic s’attendrait presque à ce que Silas ait attendu dans le salon, et il ne voulait pas repenser à la peur terrible qui s’était emparée de lui quand il l’avait désespérément cherché du regard dans cette pièce vide. Les quelques pas qui l’avaient alors séparé de la chambre à coucher lui avaient paru être interminables. Mais Silas était là, et il ne semblait pas avoir préféré être ailleurs, et Dominic avait enfin pu respirer pour la première fois de la journée. Il inspirait profondément tandis que Silas continuait de lui masser vigoureusement la main. Il était bientôt cinq heures de l’après-midi. Dominic avait besoin que Silas reste ici toute la nuit.

— Désirez-vous quelque chose ? lui murmura Dominic.

Silas plissa le front.

— Que proposez-vous donc ?

— Absolument tout. Tout ce que nous faisons ne satisfait que mes goûts. Souhaiteriez-vous quelque chose, quelque chose de différent ?

— Comme quoi ?

— Je n’en ai aucune idée. Souhaiteriez-vous que je vous baise ?

— Ce n’est pas vraiment ce que je décrirais comme du bon temps, Tory, lui répondit Silas en le regardant de travers.

— L’avez-vous déjà fait ?

— Non.

— Comment le savoir, alors ?

— De la même manière que je n’ai pas besoin de manger un plat d’escargots pour dire que je n’aime pas ça.

— Pour un radical, vous avez une vision du monde des plus bornées, souligna Dominic. J’ai déjà mangé des escargots, à Paris. C’était délicieux.

— Ouais, mais nous savons tous deux que vous êtes un…

Silas pivota sa main pour illustrer la vision particulière du monde qu’avait Dominic et ce dernier lui frappa le bras.

— Pourquoi demandez-vous, de toute façon ? Souhaitez-vous me prendre ?

— Pas particulièrement. Je souhaite vous offrir ce que vous désirez. Si vous souhaitez inverser les rôles, ou forniquer sans jeu aucun, si vous souhaitez… Je ne sais pas. Tout ce que vous voudrez, Silas.

Il passa sa main sur le visage de Dominic, caressant ses cheveux ébouriffés et lui dégageant la vue de ses mèches.

— Rien qui ne soit pas vos désirs.

— Ce sont vos désirs également, à parts égales. Je veux seulement savoir si vous ne regrettez rien.

Silas renifla.

— Regretter quoi ? Toutes les autres beautés que j’ai pu avoir dans mon lit ? Non. Ou, du moins… J’y penserai.

— Puis-je vous aider à y réfléchir ? suggéra Dominic en faisant glisser sa main sur la hanche de Silas.

Leurs réflexions se transformèrent en des tâtonnements, des murmures excités et des baisers, et ils finirent allongés l’un contre l’autre, verge contre verge, bouche contre bouche. Rien de brutal, rien de sauvage, ils n’étaient tous deux plus si jeunes que cela et leurs gestes étaient lents et détendus. Ces plaisirs doubles n’étaient pas tout à fait ce qui faisait bouillir le sang de Dominic, mais c’était tout de même un certain plaisir, grâce à l’émerveillement qu’il lisait dans les yeux brouillons de Silas. Et Dominic savait sacrément bien ce que ce dernier désirait : il voulait qu’on l’aime. Il offrait à Dominic des baises brutales, alors qu’il désirait être aimé avec la même ardeur qu’un homme assoiffé en plein désert désirait de l’eau.

Dominic l’embrassa alors et murmura contre son oreille, il le caressa et le chérit, resserrant ses grands filets autour du précieux cœur impuissant de sa brute, et il tenta de ne plus penser aux heures qui s’égrenaient.

Ils sursautèrent tous deux lorsque l’horloge sonna sept heures.

— Tout va bien ? demanda Silas.

— Oui, bien sûr. Cela m’a simplement surpris. Et vous ?

— Ouais. Ouais. J’pensais à… Quelque chose, ça n’a pas d’importance. Je ne sais pas, Tory. Vous me dites de prendre le temps de me reposer…

— Ce ne sera pas une mince affaire que de créer une nouvelle boutique.

— Non, en effet. Cependant…

Silas s’interrompit et posa un bras sur ses yeux.

— Certaines personnes que je connais, elles n’ont pas aimé que je leur annonce que j’arrêtais ce travail. Elles m’ont traité de lâche.

— Eh bien ce sont des sots, alors, répondit Dominic.

— Facile à dire. La vérité, c’est que j’en suis un. J’ai peur. Vous le savez.

— La peur ne fait pas de vous un lâche, en revanche l’absence complète de peur signifie peut-être que vous êtes un idiot.

Silas eut un bref sourire.

— Oui, il y a de cela. Mais si l’on a peur et que l’on cède à cause de celle-ci…

— Vous n’avez rien fait de tel. Et quand bien même vous l’auriez fait, eh bien, certaines charges sont futiles et certaines retraites sont nécessaires. Vous devriez parler de l’obéissance aveugle des héros face aux ordres insensés avec Julius.

— Le Julius d’Harry ? Qu’en sait-il ?

— Il était un officier de cavalerie à Waterloo.

— Foutaises, s’exclama Silas. Ce mirliflore ? À Waterloo ?

— Je vous l’assure. Il est revenu de la guerre avec toute une collection de médailles et une attitude très, euh, pragmatique, face à l’héroïsme.

— C’est un miracle que nous l’ayons emporté, marmonna Silas. C’est très bien tout cela, mais…

— Mais quoi ? demanda Dominic en s’asseyant sur le lit. Vous devez dédier votre vie entière à une cause perdue par ordre d’une bande de mendiants ?

— Ce n’est pas une cause perdue, répondit Silas. Nous n’avons pas encore gagné, mais rien n’est perdu. La cause perdurera toujours.

— Votre guerre est déjà finie, bon sang, quand vous en rendrez-vous compte ? Les gens veulent être dirigés. C’est pour cela qu’il n’y a pas eu le soulèvement que vous escomptiez face aux six articles. C’est cela que vous, démocrates, ne voulez pas comprendre : les hommes ne veulent pas pouvoir voter, ils ne veulent pas de responsabilités. Regardez les Français, tous ces bains de sang, tout ce théâtre jacobin. Que le dernier roi soit pendu avec les boyaux du dernier prêtre, scandaient-ils. Et qu’ont-ils fait ? Ils ont échangé la gouverne d’un roi qui ne dirigeait que la France pour celle d’un empereur qui souhaite gouverner l’Europe entière. Ce n’est pas ce que les gens voulaient, les gens veulent la liberté de vivre leurs vies, et de bons dirigeants pour rendre cela possible, le tout dans un état discipliné. Vos cris qui appellent à une liberté excessive demandent en fait le chaos. Quel genre de société naît du meurtre et du soulèvement populaire ?

— Je n’appelle pas au meurtre, répondit Silas. Je souhaite voir le peuple se diriger lui-même, et non être dirigé, et pour ce faire ils ont besoin d’être éduqués, et ils ont besoin d’une voix. Et si des hommes comme des femmes ne souhaitent pas diriger eux-mêmes, eh bien, qu’ils le disent. Que ceux qui désirent rester enchaînés le soient, mais ils devraient avoir le choix. Et savez-vous pourquoi vous autres vous ne nous proposez pas ce choix, pourquoi préférez-vous vous défaire de toutes ces anciennes libertés britanniques auxquelles vous tenez tant plutôt que d’écouter le peuple ? dit-il en frappant l’épaule de Dominic de son index. Car vous savez sacrément bien que même les hommes qui veulent avoir des maîtres aimeraient en avoir des différents. De meilleurs maîtres. Des maîtres qui ne laissent pas le peuple mourir de faim…

— Un instant vous voulez la liberté, et l’instant d’après vous exigez que le gouvernement distribue du pain à chaque homme du peuple.

— Prétendez-vous que ce gouvernement cherche à satisfaire des intérêts autres que les siens ? rétorqua Silas. Vous dites que le peuple veut de bons dirigeants, est-ce que mourir de faim, s’échiner au labeur des champs et se faire piétiner dans les rues est bon, selon vous ? Que sommes-nous censés faire à ce sujet ? Demander d’un air courtois et attendre que vous daigniez nous écouter ?

Dominic serra les dents. Il n’avait pas souhaité commencer une querelle, mais ils étaient tous deux à cran, ce qui ne rendait Silas que plus agressif, et Dominic ne voulait surtout pas en débattre.

— Mason, dit-il en levant les mains.

Silas cligna des yeux, la colère sur son visage luttant avec l’esquisse d’un sourire, hésitant mais bel et bien présent.

— Vous abandonnez ? C’en est trop, c’est cela ? Suffisamment, ou davantage encore ?

C’était un vers de Blake, et Silas affichait à présent un sourire jusqu’aux oreilles.

— J’apprécie d’habitude nos querelles, mais pas ce soir. J’aimerais parler d’autres sujets et, ah… Les esprits sont trop échauffés. Vous, radicaux, avez poussé trop loin, et mon gouvernement a contre-attaqué plus fort encore, ou peut-être est-ce l’inverse, mais je n’aime pas la tournure que prennent les événements.

— Je vous rejoins là-dessus.

— Alors ne nous querellons pas ici, entre ces murs. Nous avons toujours dit que nous nous en tiendrions à nos principes, mes devoirs, vos idéaux. Nous ne cherchons pas à changer l’autre. Et quand je suggère que vous déposiez les armes et que vous ignoriez vos amis radicaux, c’est car…

Il fit glisser un doigt le long du visage de Silas et remonta jusqu’aux cernes sous ses yeux.

— Car je tiens à vous, ma brute bien-aimée, et vous êtes si las.

Silas ferma les yeux.

— Dom… dit-il d’un air suffoqué.

— Restez avec moi, lui dit Dominic. Nous mangerons et parlerons, ou ne parlerons pas, mais restez avec moi cette nuit.

Silas acquiesça. Ils s’habillèrent en silence, la tension étant retombée d’un cran, mais Dominic sentit qu’il planait encore dans l’air quelque chose qui n’avait pas été entièrement dit. Peut-être était-ce sa propre culpabilité.

Il alla aux toilettes à l’extérieur pour se soulager avant de dîner et quand il revint dans la chambre, le lit était recouvert des journaux de la veille, balancés sens dessus dessous, et Silas avait disparu.

Silas courait dans Swallow Street comme si le diable était à ses trousses. Ce n’était ni la rue la plus large ni la mieux éclairée la nuit, mais cela signifiait qu’il y aurait moins de veilleurs et moins de chances de se faire arrêter, car Silas ne pouvait se permettre de perdre du temps, il arrivait probablement déjà trop tard.

Le froid lui brûlait les poumons et le pardessus de Dominic était trop serré au niveau des épaules. Il n’aurait pas dû prendre ce manteau, mais il avait été à portée de main, tandis que le manteau qu’Harry lui avait amené était dans sa petite chambre, chez Quex, et il lui aurait fallu se perdre dans les coins et recoins de l’établissement pour retrouver la pièce en question. Il n’en avait pas le temps.

Dominic savait que quelque chose se tramait, Silas l’avait vu dans sa panique quand il était arrivé, il l’avait lu dans l’inquiétude dans ses yeux. Je n’aime pas la tournure que prennent les événements. Silas était du même avis, cela ne lui plaisait guère.

Dominic était allé aux latrines, et Silas, nerveux et agité par rapport à ce qu’il savait mais ne pouvait dire, avait pris un des journaux de la veille. The London Gazette, en fait, c’était le premier qu’il ait eu sous la main. Pendant tout l’après-midi il avait fait de son mieux pour ne pas penser aux spencéens et à leur foutu plan d’assaut du conseil des ministres, mais lorsque la lecture et la baise ne parvenaient plus à lui changer les idées, et à mesure que l’heure avançait, cette pensée avait été impossible à réprimer. Le complot réussirait-il ? Avaient-ils la moindre chance de l’emporter ? À quel point leur échec serait-il dramatique ?

Silas ne pouvait rien faire, il ne pouvait ni les en empêcher, ni les aider, mais la tension le tuait à petit feu. Il avait alors pris un des journaux avec le besoin urgent et indescriptible de lire à nouveau l’annonce du dîner du comte d’Harrowby, comme s’il allait apprendre quelque chose de nouveau. Le dîner n’était pas mentionné. Aucun signe de ce repas, même dans la rubrique des annonces.

La recherche à travers tout le journal fut pénible, et lorsque Silas ne trouva rien non plus dans The Times, il fut confus. Rien non plus dans The Morning Post, et à ce moment-là, Silas sentit un frisson glacial de peur lui geler l’échine.

Car il avait bel et bien vu l’annonce dans le New Times, le journal qu’Edwards avait cité, le journal qu’Edwards avait précisément demandé d’acheter. Il n’avait pas dit C’est dans le journal, il avait dit c’est dans le New Times ! Ils avaient basé tout leur complot pour assassiner le gouvernement légitime du pays sur ce journal, et qui d’autre qu’Edwards avait initié cette conspiration ? Ne comprenez-vous pas ? Ils y seront tous…Nous pouvons les abattre d’un seul coup !

Il y avait un mot pour décrire ces personnes : Agent provocateur. Le terme avait été emprunté au français, car les Anglais n’étaient pas censés tomber aussi bas et user de ces pratiques-là. Ah, tout faisait sens à présent. Edwards avait aidé les spencéens à acheter leurs armes illégales, il les avait aidés jusqu’à ce que la corde se resserre autour de leurs cous. Il avait même persuadé Silas d’accepter d’écrire des textes séditieux qui feraient l’apologie d’un complot de trahison. Silas était le seul auteur du groupe de spencéens, et avec les six articles passés, il aurait été très profitable pour Lord Sidmouth d’attraper Silas dans le même filet que les autres.

George Edwards avait-il accepté de trahir ses camarades contre de l’argent ? Il était, d’après Silas, l’un de ceux qui en avaient le moins besoin : c’était un homme qui s’exprimait assez bien et dont la tenue était correcte. Ou peut-être était-ce dû au fait que le gouvernement le payait déjà.

Quoi qu’il en soit, ils n’allaient pas choisir le premier malheureux venu pour faire office d’agent provocateur, pas après la débâcle de Spa Fields. C’était à l’époque la mauvaise réputation du personnage qui avait fait échouer les poursuites. Ils avaient cette fois-ci choisi un homme à qui l’on ne pouvait rien reprocher, quelqu’un qui ne semblait pas aux premiers abords être un criminel et qui paraîtrait crédible et propre sur lui lorsqu’il témoignerait devant la cour, répétant chaque fichue chose qu’il les avait vus faire et entendus dire.

Silas n’avait aucun doute là-dessus, Edwards était un traître, et le plan n’était qu’un piège, conçu pour leurrer des hommes désespérés. Cela prouverait que les radicaux étaient tous des scélérats et des meurtriers et que les six articles étaient nécessaires, le tout juste avant les élections générales, qui devaient avoir lieu dans quelques semaines. La nouvelle aurait le temps de se répandre, et le procès pourrait avoir lieu avant les élections.

À moins que Silas ne les en empêche, pensa-t-il, et il entendit la cloche de St-George sonner huit heures, comme si même le temps se moquait de ses espoirs. Il y avait une sacrée distance jusqu’à Cato Street, plus de trois kilomètres, estima-t-il, peut-être vingt ou vingt-cinq minutes en trottinant. Il enfonça ses mains dans ses poches… Celles de Dominic, en espérant y trouver de l’argent pour prendre un fiacre, mais elles étaient vides. Quelle sot, pensa Silas, bien qu’il n’aurait pas trouvé cela correct d’utiliser l’argent de Dominic ainsi.

Dominic savait-il pour le piège ? Silas tolérait l’avis du Tory, car il savait que Dom était sincère dans ses convictions, mais tomber aussi bas que cela, quand des hommes poussaient au crime d’autres hommes dans le seul but de les condamner à la torture et à la mort ? Si son amant s’était sali les mains dans cette affaire…

Non, il ne pouvait y croire, Dominic n’y aurait pas pris part, il n’aurait jamais fait cela. Dom avait néanmoins parlé de meurtre. Il avait eu ce mot à l’esprit. S’il n’avait pas organisé l’événement, en avait-il tout de même eu vent ?

Silas coupa le long d’Oxford Street et évita quelques fiacres. Il ne savait pas vraiment ce qu’il allait faire, il savait seulement qu’il devait impérativement faire quelque chose. Il ne pouvait dîner confortablement avec son amant Tory chez Quex pendant que ses frères étaient menés à l’abattoir. Son amant Tory, qui connaissait peut-être ce complot meurtrier…

Tout comme Silas le connaissait. Il avait été informé que des hommes comptaient tuer des ministres du gouvernement que Dominic servait, il ne lui en avait pas dit un mot. Et Dominic saurait que Silas l’avait su, car il lui avait volé son manteau et s’était enfui.

Silas se demandait s’il supporterait que Dominic le regarde en face si ce dernier décelait son savoir coupable dans ses yeux. Une autre pensée lui vint tardivement, comme une prise de conscience implacable et absurde qu’il aurait eue dans un rêve : peut-être que Dom penserait la même chose à son sujet, qu’il n’oserait plus le voir, et cette idée lui rongea le ventre comme de l’acide.

Arrivé au bout d’Oxford Street, il prit Mary-le-bone Lane et il maudit la tendance qu’avaient les rues à se diriger vers le sud à chaque croisement à l’ouest, quand il avait besoin d’aller au nord. Zigzaguant à travers de belles rangées de belles maisons, il grogna face à un scélérat des bas-fonds qui s’approchait de lui armé d’un grand sourire de prédateur et d’un gourdin. Essaie donc, je vais t’arracher le bras mon brave, pensa Silas. Il arriva enfin en courant sur Queen Street, il y était presque, et il pouvait à présent entendre les cris.

Il aurait dû partir à ce moment-là, il aurait dû faire demi-tour et rentrer en marchant, sachant qu’il était trop tard, qu’il avait pris le manteau de Dominic et perdu le respect de ce dernier pour rien du tout. Il avait au moins sauvé sa peau.

Mais les cris persistaient, des hommes beuglaient et des femmes hurlaient. On entendit bon nombre de personnes piétiner et un coup de pistolet déchira l’air. D’autres tirs se firent entendre dans la rue. Il devait savoir.

Il aboutit à la jonction entre la petite allée qu’il avait empruntée et le bout de Cato Street lorsqu’un homme prit ses jambes à son cou en partant dans la direction opposée. La route, étroite et obscure, grouillait de monde. Cette rue n’était pas éclairée au gaz, et les lampes et torches que les gens maintenaient à bout de bras semblaient projeter bien plus d’ombres que de lumières. Il se précipita à l’autre bout de la rue, là où la foule s’amassait, et à mi-chemin il pouvait déjà distinguer les officiers de Bow Street. Ils étaient lourdement armés et ils prenaient d’assaut une écurie.

Silas était arrivé bien trop en retard. George Ruthven, un agent dont le visage n’était que bien trop familier pour tous les malfaiteurs de Londres, se tenait à l’arrière du groupe et criait des ordres à quelqu’un. Un troupeau de badauds ébahis encombrait également la rue, et alors que Silas observait la scène, l’un d’entre eux se retourna et croisa son regard.

C’était George Edwards, entouré d’officiers de Bow Street. Edwards ouvrit la bouche et leva le bras pour indiquer Silas tout en prévenant les hommes autour de lui. Et alors, enfin, Silas se mit à courir.

Le lendemain, peu après l’aube, Silas se tenait avec son chapeau incliné sur le front et il lisait un quotidien récemment édité, un numéro spécial du London Gazette, daté du jeudi 24 février 1820.

Alors qu’Arthur Thistlewood est accusé de haute trahison, ainsi que du meurtre prémédité de Richard Smithers…

Quel simple d’esprit. Ce maudit idiot, ce foutu inconscient, il avait tué un homme et condamné tout son groupe.

… une récompense d’un millier de livres est ainsi offerte à toute personne qui découvrira et arrêtera, ou aidera à la découverte et à l’arrestation, du dit Arthur Thistlewood.

Le texte était signé par Sidmouth. Ce qui était remarquable, en y pensant, car la descente à l’écurie avait eu lieu aux alentours de huit heures et demie la veille, et à sept heures dès le lendemain matin, les mandats avaient été émis, signés et approuvés par le ministre de l’Intérieur, imprimés, et à l’heure qu’il était, collés sur les murs de tout Londres. C’était comme si tout ceci avait été prévu à l’avance.

Les journaux avaient également fait preuve de diligence dans leur travail : Le Morning Chronicle était déjà en vente, et les crieurs attiraient les passants en parlant d’un Meurtre sanglant ! Silas ramassa par terre un exemplaire du Chronicle et s’appuya contre un mur pour le lire.

Le mur était humide, mais le pardessus de Dom avait de toute façon déjà souffert après la longue nuit que Silas avait passée dans le froid, dehors. Il avait couru pendant un certain temps, avant de marcher sans trop savoir quoi faire, avec pour seule certitude qu’il devait se tenir à l’écart des gens qu’il pourrait blesser.

Le Chronicle disait que Bow Street avait eu des informations concernant une réunion illégale d’une trentaine d’hommes dans un grenier à foin sur Cato Street. L’histoire était en effet impressionnante, bien que Silas doutât que le nombre d’hommes présents soit exact, le journaliste allant en premier lieu jusqu’à confondre une écurie et un grenier à foin. L’article disait qu’un important groupe d’officiers de Bow Street avait demandé à être admis dans le bâtiment et que les personnes qui y étaient réunies s’étaient désespérément défendues, et qu’un officier du nom de Smithers avait été poignardé.

Silas ferma les yeux. Il n’en avait pas fallu davantage pour condamner les Gordon, les parents d’Harry : un soldat avait été tué durant l’émeute qu’ils avaient provoquée. Si les jurés pouvaient avoir du mal avec la notion abstraite de haute trahison, tout le monde savait ce qu’était un meurtre.

Silas continua sa lecture. Certains des conspirateurs, incluant Thistlewood, avaient réussi à prendre la fuite. D’autres étaient restés sur place, s’était battus et avaient été arrêtés. D’autres officiers avaient reçu de terribles blessures, quoi que cela puisse dire. Thistlewood et les autres étaient recherchés par la loi. Silas se demanda s’il était dans la même situation. Il était arrivé sur Cato Street à l’opposé de l’écurie, et il s’était contenté de rester planté là et d’observer ce qu’il se passait. George Edwards ne pouvait pas sérieusement croire qu’il était impliqué dans le projet d’assassinat. Mais Edwards était un traître à la solde du gouvernement, pourquoi se soucierait-il de la vérité ?

Toute réunion appelant à la réforme radicale est un acte de trahison et de conspiration évident à l’égard du roi et du gouvernement, c’étaient les paroles de Lord Sidmouth, et il avait obtenu la conspiration de haute trahison qu’il souhaitait, ainsi qu’une réunion illégale et la possession d’armes que ses six articles venaient d’interdire. Le gouvernement avait gagné. Ils avaient démontré qu’ils avaient raison, à moins que ce n’ait été les spencéens qui aient prouvé qu’ils avaient tort.

Cette infâme défaite laissait un arrière-goût de cendres dans la bouche de Silas. La seule occasion qui s’était présentée aux spencéens s’était soldée de la même manière que les émeutes de Spa Fields et leurs procès. S’il était possible de démontrer devant la cour qu’Edwards était un agent provocateur, le désastre pourrait peut-être être évité.

Il lui fallait trouver l’un des spencéens qui en avaient réchappé. Ils allaient tous finir par se faire arrêter, il n’en avait aucun doute, ils se feraient attraper et leur seule chance serait d’accuser Edwards d’avoir été à l’origine du complot. S’ils parvenaient à mettre en place une telle défense, il y avait encore de l’espoir. Pas pour Thistlewood, néanmoins, il serait évidemment pendu pour meurtre, quoi qu’il advienne. Mais mieux valait être simplement pendu que d’être traîné, pendu et équarri pour trahison, et Silas pensait que Thistlewood tiendrait la ligne avec ses collègues. S’il se rendait et qu’il accusait Edwards, en n’ayant lui-même rien à y gagner, les autres auraient peut-être une chance.

Silas devait trouver Thistlewood, et il avait une petite idée d’où il se cachait. Il y a quelques années ils avaient un peu trop bu lors d’une soirée ensemble, lorsqu’ils faisaient des actes de charité, et ils avaient échangé au sujet des meilleurs endroits pour faire profil bas. Thistlewood avait mentionné un lieu à Moorfields et Silas s’était assuré de se souvenir de l’adresse. C’était à quelques pas seulement de Finsbury Square et de la Promenade des Sodomites, où un homme pouvait toujours trouver de la compagnie pour passer la nuit. Il y était déjà allé à l’occasion dans ce but, avant Dominic, et l’on ne savait jamais vraiment quand une cachette pouvait servir.

Le chemin à pied jusqu’à Moorfields était assez long, surtout en faisant des détours pour éviter de traverser Ludgate. Il ne pensait pas qu’il devrait se montrer dans un quartier où tout le monde le connaissait. Il coupa par Aldermanbury et Moor Lane plutôt que de croiser des connaissances parmi les scribouillons et les imprimeurs de Grub Street, et il se hâta sur les pavés puants de White Street, heureux de ne pas avoir attiré l’attention.

White Street était large, par rapport aux standards londoniens, ce qui signifiait davantage de charrettes et de chevaux : les piétons pataugeaient jusqu’aux chevilles dans un mélange boueux de merde, et d’autres substances inconnues, la rue était donc pour le moins glissante.

La grande cloche de St-Paul sonna neuf heures en faisant trembler l’air et Silas se fraya un chemin boueux jusqu’au numéro huit de la rue. C’était une masure sombre et chancelante, même selon les critères de White Street, et la porte de devant n’était pas verrouillée. Silas s’introduisit à l’intérieur et regarda autour de lui en étant momentanément aveuglé par le contraste après avoir été exposé à la lumière crue de février.

Quelqu’un respirait bruyamment tout près de lui et avant même qu’il n’ait pu se retourner, une voix familière s’écria :

— C’est Silas Mason, attrapez-le !

Et des dizaines de mains s’emparèrent de lui avec force.

Chapitre 14

Silas attendit assis dans sa cellule. Il avait été assigné à comparaître, ou quelque chose du genre, peu importe la façon dont ils appelaient cela à Bow Street, et les magistrats l’avaient auditionné. Il était indéniable qu’ils savaient déjà tout de l’affaire et de sa vie à lui. On lui posa des questions sur les spencéens et il répondit librement en parlant des complots fantasques qui n’auraient jamais abouti, de la générosité de George Edwards, et du fait que ce dernier leur avait montré l’annonce dans le journal et avait échafaudé le plan.

La voix familière dans la masure mal éclairée de White Street avait été celle d’Edwards. Ils étaient venus arrêter Thistlewood et Silas était tombé dans le même piège. Silas nia toute implication dans l’affaire de Cato Street.

— Mais nous avons un témoin, l’informa un magistrat. Un homme de bonne réputation a juré vous avoir vu fuir l’écurie…

— Serait-ce par hasard George Edwards ? demanda d’un ton sarcastique Silas. C’est un menteur, je n’y ai jamais été.

— Et pouvez-vous indiquer un lieu, fournir un témoin, un alibi ? demanda le magistrat. Avez-vous la moindre personne qui pourrait témoigner de votre présence ailleurs ?

Dans un club de gentlemen sur St-James, en train de baiser jusqu’à ce qu’il ne puisse plus marcher ce maudit Dominic Frey du bureau de l’Intérieur.

— Non.

Le magistrat ne s’arrêta pas là. Il avait des rapports, des visites de Skelton à la librairie, de la condamnation précédente.

— Avez-vous écrit des pamphlets sous le nom de Jack Cade ? Avez-vous écrit des textes séditieux ? Avez-vous imprimé de tels textes ? Avez-vous écrit des textes à caractère blasphématoire ? Avez-vous imprimé de tels textes ?

Et il répéta ainsi sans cesse ces questions, dans le but de l’épuiser. Silas sans quitter des yeux le mur devant lui, nia en bloc.

Un employé de bureau vint jusqu’au magistrat, lui murmura quelque chose et jeta un œil à Silas. Le magistrat lui répondit en murmurant également. Silas put lire Harry Vane sur leurs lèvres, et vingt-cinq années de défi et de lutte contre l’autorité ne furent pas de trop pour l’aider à tenir le coup.

Ils prirent son manteau, enfin, celui de Dom, et ce fut un geste cruel car il faisait froid et qu’il sentait encore Dominic sur ce vêtement, il s’était rabattu sur ce maigre réconfort. Ils le mirent ensuite dans une cellule avec beaucoup d’autres hommes, aucun d’entre eux n’étant l’un des spencéens, et il s’y assit, car il n’avait aucun autre choix.

Edwards avait déclaré que Silas avait été présent dans cette écurie transformée en arsenal, et s’il était cru, Silas pouvait être jugé pour haute trahison avec les autres, et la cour croirait Edwards, car Silas était à présent un homme de mauvaise réputation. Il n’était plus un commerçant respectable avec une boutique à son nom, et un toit où dormir, il était un vagabond ayant déjà été condamné pour propos séditieux, et il n’aurait pas la moindre chance quand ce serait sa parole contre la sienne. Et bien entendu, toute accusation qu’il porterait contre Edwards serait vue comme une tentative de sa part de discréditer le témoin.

Il aurait dû se prévoir un alibi, en avoir un de prêt, et quelqu’un prêt à témoigner en sa faveur, au lieu d’essayer de trouver Thistlewood. Il n’avait fait que faire empirer les choses pour lui-même, pour les autres et pour Harry.

Et pour Dom. Si cette affaire impliquait Dom… Il n’osait pas y penser, mais il devait tout de même le faire, car ils avaient son manteau, un beau et coûteux pardessus de gentleman, et il était certain qu’ils n’auraient pas négligé un tel détail. S’il y avait la griffe d’une blanchisserie ou tout autre élément permettant de l’identifier comme appartenant à Dominic, des initiales brodées dans une poche peut-être, Silas avait peut-être bien causé la perte du Tory.

Je l’ai volé, décida-t-il de dire, car cet aveu pourrait difficilement faire empirer les choses. Il n’arrivait cependant pas à se décider sur le lieu du vol hypothétique. Où, en dehors de Quex et de Millay, aurait-il pu rencontrer Dominic ?

Silas s’affaissa contre le mur moite. Il avait sommeil, mais il ne pouvait dormir en compagnie de tels charognards, chaque homme étant prêt à fondre sur le premier qui montrerait un signe de faiblesse. Il avait au moins bien dormi et fait bonne chère récemment, alors que la plupart de ses compagnons de cellule avaient l’air d’épouvantails émaciés et affamés. Il n’avait par le passé jamais été prospère, mais passer une semaine aux bons soins d’un gentleman lui avait prodigué cela.

Il avait pu voir Dom pendant chaque jour de cette semaine, la meilleure semaine qu’il n’ait jamais eue dans sa vie : le confort, la chaleur et Dominic Frey, qui l’aimait. Il aurait probablement dû marcher avec satisfaction jusqu’à la potence en repensant à cette semaine qu’il venait d’avoir. Mais en fait, rien qu’en y pensant il désirait frapper quelqu’un, car s’il existait une chose pire que de ne rien avoir du tout, c’était bien de tout avoir et d’en être ensuite dépossédé.

Le temps s’écoula, les heures passèrent dans la crasse terne de la cellule. La petite fenêtre à barreaux était trop haute pour y voir, mais le peu de lumière qu’elle filtrait diminuait, indiquant le crépuscule, quand Silas entendit cette voix glaciale et autoritaire émanant du couloir.

— Non, je refuse d’être patient. Je me suis montré patient pendant une période de temps excessivement longue dans ce cloaque infect, et ma patience, sir, a atteint ses limites. Comptez-vous faire votre devoir, ou dois-je être obligé de hausser encore le ton ? demanda cette voix très inhabituelle pour l’endroit.

Tout le monde se tourna en l’entendant, et certains se redressèrent soudainement comme par habitude, ce qui était compréhensible, car Silas ne se trompait pas en affirmant que c’était là la voix d’un officier. L’individu avait une diction cristalline, il semblait être né pour commander, et froid comme une mégère.

Le verrou émit un raclement métallique. Quelqu’un à l’extérieur gueula pour intimer aux hommes dans la cellule de reculer, et la lourde porte fut ouverte, révélant un dandy sur le seuil. Il portait un gilet qui étincelait de fils d’argent, un manteau d’un bleu clair et une expression de dégoût glaciale.

— Vous voilà, Mason, dit-il. Venez donc, je n’ai pas toute la journée.

Silas le jaugea du regard et Julius Norreys expira par le nez.

— Je suppose que vos malheurs vous ont rendu débile. Je me suis fait violence pour venir dans ce lieu épouvantable, j’ai dû discuter avec le sous-officier le plus pénible qui soit afin de payer votre caution, vous pourriez donc avoir un semblant de considération pour mes sentiments et quitter ce trou à rat puant avec un peu plus d’empressement. Je suis, honnêtement, tout à fait ébranlé par ceci, conclut Julius avec une grande dose de mépris.

L’officier qui se tenait derrière lui, un homme large et flegmatique, eut un petit mouvement de recul, et il semblait avoir pris la plainte de Julius comme une affaire personnelle.

Silas se leva et se fraya un chemin dans la cellule surpeuplée, tous les autres hommes ainsi que l’officier l’observant. Il suivit le dandy à travers les coursives de Bow Street.

— Mon manteau, s’exclama-t-il soudainement.

— Oubliez votre manteau, répondit Norreys.

Silas attrapa l’ancien officier par ses bras minces mais musclés.

— Non, j’en ai besoin.

Norreys lui lança un regard particulièrement hostile.

— Vous n’en avez pas besoin. Gardez vos bavardages pour vous, à présent.

Silas eut bien du mal à se retenir. Il voulait secouer cet homme, mais attirer l’attention sur ce maudit manteau ne ferait qu’empirer les choses. Ils passèrent les bureaux et la porte, et débouchèrent dans la rue, comme s’il était un homme libre. Norreys prit alors Silas par la manche.

— Si vous envisagez de courir, je vous tranche les jarrets, dit-il d’un ton anodin. Montez dans cette berline.

— Le manteau… insista Silas.

— … est celui de Dominic, nous le savons très bien. Montez donc, s’il vous plaît.

Silas le suivit. Il faisait presque nuit mais il pouvait tout de même distinguer des armoiries sur la porte du véhicule.

— Qu’est-ce donc ? parvint-il à dire.

— Montez.

Silas s’exécuta et Norreys le suivit, claquant la porte derrière lui et donnant un petit coup sur le toit avec sa canne, et la berline démarra. Silas n’y était pas souvent monté, étant donné que l’on pouvait aisément se déplacer dans tout Londres à pied et qu’il n’avait jamais ressenti le besoin d’aller autre part. Les fiacres dont il se souvenait l’avaient secoué de la tête aux pieds, tandis que celui-ci avançait de manière douce et régulière et sans soubresauts.

— Bien, reprit Norreys. Pour commencer, Dominic nous assure que vous n’avez pas pu prendre part à cette conspiration car vous étiez hier occupé à commettre un crime contre-nature avec lui jusque tard dans la soirée. Se berce-t-il d’illusions ? Faisiez-vous partie du complot ? Et ne me mentez pas, nous allons empêcher tout contact entre un nœud coulant et votre cou quoi qu’il advienne, pour Harry et pour Dominic, mais nous devons savoir dans quelles eaux nous naviguons.

— Je connaissais son existence, répondit Silas. J’étais pas sur Cato Street pour ça, je ne voulais pas y participer, répondit-il en serrant les dents car il savait que l’on ne croirait pas cette deuxième information. J’y suis allé pour les arrêter. Toute l’histoire n’était qu’un piège tendu par le gouvernement, je voulais les prévenir.

— Vous y étiez donc.

— Ouais, mais trop tard. Un homme, un espion à la solde du gouvernement, m’a vu dans la rue. Il prétend m’avoir également vu dans l’écurie.

Norreys poussa un soupir aigu dans l’obscurité du fiacre.

— Très bien. À présent écoutez-moi. Vous allez faire preuve d’une coopération complète avec nous et ce sans le moindre désaccord. Si vous êtes jugé pour avoir pris part à un complot d’assassinat et de trahison, et si vous êtes condamné, vous condamnerez ainsi Harry, et si c’est le cas, je vous tuerai moi-même, espèce de loup-garou des bas-fonds, et ce même si je dois escalader la potence et combattre le bourreau pour obtenir ce privilège, est-ce bien clair ?

Silas le comprenait parfaitement, et il était soulagé que dans tout ce pétrin, Harry ait quelqu’un de compétent et de déterminé pour veiller sur lui.

— J’entends bien. Comment devrai-je coopérer ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit calmement Norreys. Cela, je l’espère et je m’en remets à eux, a été décidé par d’autres personnes en mon absence. On m’a seulement chargé de vous faire libérer. Des esprits, je suppose, plus éclairés, se sont penchés sur la question de ce que nous allions faire de vous.

— Dominic…

— Si j’étais vous, je m’habituerais à l’appeler Mr Frey. Vous ne le connaissez pas, souvenez-vous-en, c’est l’un des points les plus importants. À présent racontez-moi toute l’histoire, depuis le début.

La berline s’arrêta devant une ruelle menant à des écuries, quelque part dans Londres, à l’arrière d’une rangée de grandes maisons à plusieurs étages dont les façades devaient probablement être très distinguées. Un servant au visage impassible et portant une livrée vert foncé les attendait devant la porte de derrière.

— Vous devez vous rendre à la bibliothèque, sir, murmura-t-il en prenant avec habileté le chapeau, la canne et le pardessus de Norreys.

Ce dernier ouvrit la voie, il connaissait de toute évidence très bien les lieux. Il fit signe à Silas d’entrer dans une pièce qui contenait des centaines de… livres. Même avec tout le poids du monde l’écrasant, la peur, le désespoir et l’incompréhension, pendant un instant Silas ne vit rien d’autre que les livres. Cinq rangées d’étagères faisaient le tour complet de la pièce et abritaient des centaines de livres, à seulement quelques pas de lui. La pièce était emplie d’odeurs de cuir, de papier et d’encre. Un beau fauteuil tapissé se tenait devant une petite table avec un bougeoir, près de la cheminée. C’était un espace entièrement dédié à la lecture, et Silas n’avait jamais désiré rien d’autre dans sa vie.

Quelqu’un s’éclaircit la gorge, et il se rendit compte tardivement que deux autres hommes se tenaient dans la pièce. Ils lui semblaient familiers… C’était les hommes qui étaient venus emporter Harry dans sa boutique il y a plusieurs mois de cela. Lord Richard Vane.

Vane avait une carrure imposante, il faisait peut-être quinze centimètres de plus que Silas et son visage ne laissait rien transparaître. Son valet, Cyprian, David le Renard en personne, était mince et vulpin dans sa livrée vert foncé, et ses cheveux étaient généreusement poudrés de blanc.

— Bonsoir, leur dit Norreys. Richard, voici Mason. Il a été accusé de haute trahison car il était membre du groupe spencéen qui a comploté pour assassiner les ministres, et il était présent sur Cato Street la nuit dernière.

Il marqua une pause en tressaillant.

— Malheureusement, ces deux affirmations sont fondées, reprit Norreys.

— Quoi ? s’exclama Silas.

— En effet, mais…

— Il n’y a pas de mais. Faites-lui quitter le pays, coupa Lord Richard en faisant un geste de main excédé vers Silas comme s’il chassait une mouche.

— J’ai payé sa caution, reprit doucement Norreys. Et surtout, il m’a assuré avoir décliné toute participation dans le complot. Il semblerait que…

— Une vie de sédition et de conspiration est déjà bien trop, l’interrompit Lord Richard. Non, Julius, il nous faut nous en débarrasser immédiatement. Si ce n’était pour Harry, je refuserais d’aider qui que ce soit, c’est un scandale.

— Si vous preniez la peine de m’écouter, rétorqua sèchement Norreys.

Silas regarda à tour de rôle Lord Richard et Norreys alors qu’ils débattaient à son sujet comme s’il n’était pas présent dans la pièce. Il regarda également Cyprian, qui lui aussi aurait pu être complètement absent, pour le peu d’attention qu’on lui donnait. Une fois de plus, des hommes riches dictaient leur conduite au reste du monde.

— C’est la seule solution raisonnable, dit catégoriquement Richard. Nous devons lui faire quitter le pays.

— Je n’aime pas cette idée, Richard, et Dominic ne l’appréciera point davantage.

— Je me moque éperdument de l’avis de Dominic ! Ses besoins dégradants ont cessé d’être tolérables lorsqu’ils ont commencé à tous nous menacer. Je ne permettrai pas à ses perversions de le mener à sa propre perte ou celle d’Harry. Cet homme est coupable de trahison…

— Vous ne m’écoutez pas… tenta Norreys.

Lord Richard ne s’arrêta pas.

— Et Dominic devra mettre un terme à toute cette folie, ou je l’y forcerai.

— Vous n’en ferez rien, répondit Silas.

Lord Richard tourna lentement la tête vers lui et Cyprian cligna rapidement des yeux une seule fois.

— Je vous demande pardon ?

Lord Richard prit son ton le plus autoritaire, celui qui était censé vous faire trembler et vous rappeler quelle était votre place, et Silas avait choisi quelle devait être la sienne. Il avança d’un air déterminé jusqu’à Lord Richard, se planta devant lui et le dévisagea.

— J’ai dit que vous n’en ferez rien. Vous avez tourmenté Dom pendant quinze maudites années, et je ne vous laisserai pas lui dire une énième fois qu’il y a quelque chose d’anormal en lui. Mon implication dans cette histoire n’a rien à voir avec Dominic, et vous, mon ami, vous ne vous servirez pas de moi pour le flageller car vous n’appréciez pas ses manières. Je ferai tout ce qu’il faudra, je vous laisserai m’expédier dans un maudit bateau si c’est le meilleur choix à faire pour lui et pour Harry, mais je ne resterai pas impassible à vous écouter parler ainsi d’un homme meilleur que n’importe lequel d’entre vous. Je n’accepterai rien venant de vous si vous persistez à parler de lui de la sorte. Alors vous, dit-il en le pointant agressivement du doigt, vous vous aviserez de rester courtois dans vos paroles comme dans vos pensées, ou je retournerai à Bow Street et j’y attendrai mon procès. Votre Grâce n’a pas à s’inquiéter pour ses petits secrets, ajouta Silas d’un air mauvais. Je ne suis pas un informateur.

Lord Richard le regarda fixement, le visage insondable, et Silas soutint son regard. Du coin de l’œil il pouvait apercevoir Norreys et Cyprian, tous deux immobiles. Lord Richard jeta un rapide coup d’œil à son valet avant de revenir à Silas.

— Cyprian.

— Oui, mon seigneur ?

— Occupez-vous de cette affaire pour moi. Faites tout ce qui sera nécessaire.

Et Lord Richard pivota ensuite sur ses talons et quitta la pièce. Silas regarda la porte qui venait de se fermer, puis Norreys et le valet. Norreys avait la bouche légèrement entrouverte, figé, il semblait avoir perdu la parole.

— Veuillez m’excuser, murmura Cyprian.

Il quitta lui aussi la pièce et referma la porte derrière lui.

— Bonté divine ! s’exclama Norreys. Bonté divine, répéta-t-il, il est aussi fou que Dominic. Cela doit être contagieux.

— Que lui a-t-il demandé de faire ? demanda Silas.

La situation avait bien changé quand il regarda le mirliflore d’Harry comme si ce dernier avait été son allié.

— Qu’est-ce que cela signifie ? insista Silas.

Cyprian revint à pas feutrés et referma la porte derrière lui sans un bruit.

— Très bien.

— Très bien quoi ? demandèrent en chœur Silas et Norreys.

Ce dernier le dévisagea et reprit :

— Peut-être pourriez-vous nous expliquer vos intentions ? Mason et moi-même sommes quelque peu confus.

— J’ignore pour l’instant ce que je compte faire, Mr Norreys, répondit calmement Cyprian, mais Lord Richard m’a laissé toute liberté, et j’oserais dire que j’en ferai bon usage. Si vous voulez bien me suivre ?

Une demi-heure plus tard, Silas s’était lavé, brossé et il portait les vêtements les plus respectables de ses nouvelles tenues qui avaient été ramenées depuis Quex’s. Il avait répété à deux reprises la version qu’il était censé tenir pendant que des domestiques étaient allés chercher ses affaires. Cyprian l’avait écouté en silence sans rien laisser paraître, ses yeux marron absorbés, et ses mains collées ensemble devant son visage. Il réfléchit pendant un moment puis il s’assit à une table, égrena une longue liste d’instructions et envoya Mr Julius Norreys le bien-né faire ses courses. Chose étrange, ce dernier n’avait pas montré le moindre signe de surprise face aux initiatives du valet. Silas était à présent propre et présentable, et il se faisait raser par le meilleur valet de tout Londres, car apparemment il n’aurait pas été capable de se raser lui-même.

— Vous n’avez pas idée du privilège que l’on vous accorde, lui fit remarquer Cyprian en l’observant dans le reflet du miroir. Je n’ai rasé personne d’autre que mon seigneur, et évidemment moi-même, depuis au moins, je dirais, quatre ans, cinq mois et seize jours.

Il inclina la mâchoire de Silas et appuya la lame contre les poils.

— Tant que nous en parlons, ne vous adressez plus jamais à mon seigneur ainsi. Il est prêt à tolérer bien des choses pour Mr Frey, mais ce n’est pas mon cas. Faites attention à ce que vous dites ou je vous le ferai regretter.

La lame de rasoir qui s’échinait sur la peau de Silas ne lui offrait pas l’opportunité de répondre.

— Récapitulons donc, reprit Cyprian, je veux que vous maîtrisiez votre rôle. Il y a quelques jours, vous avez accepté un poste de libraire au service de Lord Richard. Vous avez été engagé pour mettre de l’ordre dans les diverses bibliothèques et collections possédées par la famille Vane.

Cyprian retira subitement le rasoir face à un mouvement de Silas.

— Ne faites pas cela quand je vous rase.

— Je ne vous ai jamais demandé de me raser, grogna Silas. Et j’aimerais savoir ce que vous êtes en train de faire.

— Je vous sauve la peau, répondit Cyprian. Me laisserez-vous donc poursuivre ?

— Foutaises. Ce n’est pas ce que votre maître vous a demandé, et vous le savez très bien. Il voulait me faire quitter le pays, il ne veut pas avoir affaire à ma personne, et je ne peux lui en vouloir, et malgré tout, vous êtes en train d’inventer une histoire dans laquelle je travaille pour lui. Que manigancez-vous ?

Cyprian posa une main sur l’épaule de Silas et se pencha vers le miroir, le reflet de ses yeux bruns ne le quittant pas du regard.

— Savez-vous ce que je fais, Mr Mason ?

— Vous cirez les bottes des gentlemen et vous pliez leurs dessous ? tenta Silas et sa réponse suscita un infime changement dans l’expression imperturbable du valet.

— Je sers Lord Richard, répondit Cyprian. C’est à cela que je sers. Je m’assure que tout soit accompli de la façon qui lui conviendrait au mieux.

Silas réfléchit au sens de ses paroles.

— Est-ce la même chose que de suivre des ordres ?

Cyprian lui fit une sorte de sourire triangulaire, sa lèvre supérieure révélant ses canines pointues, et à cet instant le valet ressemblait décidément à un renard terriblement sournois.

— Lord Richard est le maître ici. Disons que, j’exécute les instructions directes de mon seigneur et que j’anticipe celles qu’il pourrait, selon moi, regretter de ne pas avoir données.

Silas essaya de comprendre.

— Et vous pensez qu’il voudra que je travaille à son service ? Vous pensez que je le voudrai ?

— Il vous faut voir plus loin, Mr Mason, vous projeter dans le futur.

Cyprian appliqua le rasoir sur les derniers petits poils restants.

— Vous faire embarquer précipitamment pour la France ne réglerait que votre problème immédiat. Mr Harry verrait tout de même sa réputation ternie à cause de votre lien et de votre culpabilité évidente, tandis que Mr Frey devrait toujours expliquer pourquoi vous portiez son manteau lors d’une réunion de conspirateurs. Non, mon seigneur préférerait également enterrer une bonne fois pour toutes cette histoire de trahison, et dans cet but, vous devez suivre à la lettre cette histoire.

— Et Votre Grâce devra faire de même, fit remarquer Silas. Vous pensez qu’il en sera ravi ?

— Je pense que mon seigneur fera tout ce qui est en son possible pour Mr Harry et Mr Frey, répondit Cyprian. En ferez-vous autant ?

Silas n’avait aucune objection, Cyprian avait raison, quand bien même il écrivait sans vergogne la pièce dans laquelle Silas allait devoir jouer un rôle imposé. Il avait tout de même du mal à avaler le fait qu’il serait sous la protection de Lord Richard, et il imaginait que ce grand aristocrate en serait lui aussi fort mécontent. Tolérerait-il vraiment cela, même pour le bien de Dominic ? Peut-être bien. Silas avait vu l’expression dans le regard de Lord Richard changer quand il lui avait exposé ses quatre vérités, il ne faisait aucun doute que cet homme tenait à Dominic.

Et pourtant, le domestique qui gouvernait toute la confortable vie du noble, faisait tout son possible pour que Silas reste bien à l’abri en Angleterre. Cela pourrait peut-être également préserver un lien entre Silas et Dominic, en supposant qu’ils aient encore à se parler après cela. Cyprian souhaitait que Silas restât ici, c’était lui qui en premier lieu avait ordonné à Zoë de trouver un amant pour Dominic…

— Vous souhaitez éloigner Dominic du chemin de Lord Richard, annonça Silas. C’est cela votre plan, quand on se projette dans le futur, n’est-ce pas ? Vous souhaitez que je sois à portée de main pour garder Dominic occupé.

Le regard du valet croisa le sien dans le miroir pendant un long moment silencieux. Et alors Cyprian tira rapidement la serviette blanche de l’épaule de Silas, laissant ce dernier s’admirer dans le miroir : il était étonnamment bien rasé et respectable.

— Nous avons des intérêts en commun, Mr Mason, et le premier d’entre eux est de préserver votre petit cou. À présent écoutez-moi bien, car nous disposons de très peu de temps…

Une cloche sonna à deux reprises.

— Il semblerait que notre sablier se soit écoulé. Ils doivent être arrivés.

Les lèvres du valet se tendirent.

— J’aurais espéré qu’ils arrivent bien plus tard.

— Ils, ils, mais de qui parlez-vous ?

— Des hommes du bureau de l’Intérieur, j’en ai bien peur. Procédons, Mr Mason, nous avons une grande tâche à accomplir.

Chapitre 15

Cyprian le laissa dans la bibliothèque. Silas se promena et il ne put s’empêcher de manipuler un ou deux volumes avant de les remettre en place. Il n’avait pas le temps pour cela. Cette journée lui semblait avoir duré une éternité, bien que l’horloge sur le manteau de la cheminée n’indiquât pas encore six heures, et Silas était complètement épuisé, vidé de toute énergie, il était usé.

Réfléchis, Mason. Il ne voulait pas mourir, il ne voulait pas être jugé et condamné, et finir pendu tout cela car il avait été présent cinq minutes dans la mauvaise rue. Il ne voulait pas accepter le patronage de Lord Richard, il y opposait une réticence si profonde que cette simple idée lui donnait la nausée. Et plus que tout, il ne voulait pas s’avouer que si on lui laissait le choix, il aurait préféré se cacher derrière le costume de Lord Richard que se balancer au bout d’une corde. Lorsqu’il était question de mourir debout ou de survivre à genoux, la réponse n’était jamais aussi tranchée que ce qu’il aurait souhaité.

Il n’avait jamais jusqu’alors fait le choix de la lâcheté, s’il pouvait décider, il aurait peut-être bien tourné le dos à ce pacte avec le diable, rien que pour se punir d’avoir voulu l’accepter. Mais il n’avait pas le choix, à cause de Harry et de Dominic, peu importe la maudite charité de Lord Richard et sa propre peur qui lui restait en travers de la gorge comme un glaire gênant. Les faits étaient simples à comprendre, si Silas était reconnu coupable, les conséquences seraient effroyables pour Harry et Dominic. Silas accepterait donc l’aide de Lord Richard et jouerait au jeu de son valet, même si cela signifiait qu’il ne pourrait plus jamais se regarder dans la glace.

Dominic n’avait pas pris part au tissu de mensonges créé à la hâte par Cyprian, et c’était une bonne chose. Ils n’avaient pas été en mesure de le contacter depuis midi, quand il avait envoyé une note urgente prévenant Lord Richard de l’arrestation de Silas et du fait qu’il portait son maudit manteau. Cyprian avait envoyé en réponse plusieurs notes au bureau de l’Intérieur, mais ils étaient depuis restés sans nouvelles de Dominic.

Il était sûrement occupé, ou peut-être Silas et lui s’étaient-ils à ce point tant éloignés qu’ils ne pouvaient faire marche arrière ensemble. Si Dominic ne souhaitait plus jamais avoir affaire à lui, et que Silas se retrouvait à vivre à la merci du maudit précieux Richard de son Tory… Silas se mit à rire à gorge déployée, c’était un son hideux dans cette pièce vide, et il dut s’arrêter de peur que quelque chose ne s’abîme ou ne se déchire au plus profond de lui.

Il regarda autour de lui pour essayer de penser à autre chose. Il y avait un livre in-octavo sur un bureau et qui avait été récemment relié dans un style qu’il ne connaissait que trop bien : c’était l’œuvre du relieur de Dominic. Il le prit et vit que c’était Chants d’innocence et d’expérience. Dominic lui avait demandé un autre exemplaire du livre enluminé sans lui en préciser la raison. C’était pour l’offrir à Lord Richard. Ce n’était qu’un livre, n’importe qui pouvait le lire, et tant mieux si c’était le cas. Il aurait été sot de penser que c’était comme si Blake leur avait été réservé à eux deux.

Silas lisait le poème Londres (Dans chaque voix, dans chaque interdiction, les menottes par l’esprit forgé j’entends…) lorsqu’un valet ouvrit la porte.

— Vous êtes attendu dans le salon, Mr Mason.

— Très bien, grommela-t-il.

Et alors, car il avait voulu le faire du début et il ne pouvait retenir plus longtemps ce désir, il alla à la page de garde. Il n’avait aucune raison de s’en abstenir, les dédicaces et les inscriptions dans les livres n’étaient en aucun cas des correspondances privées, et si Dom avait été assez idiot pour écrire une lettre d’amour dans un livre que quiconque pouvait feuilleter…

Mon cher Richard,

J’étais en colère contre mon ami,

Je le lui dis, ma haine se flétrit.

Tout à vous, Dominic.

Le valet s’éclaircit la gorge avec insistance, et Silas reposa le livre avec soin avant de le suivre jusqu’au salon. Skelton, l’homme du bureau de l’Intérieur, l’y attendait, ainsi que l’agent George Ruthven. Ce dernier jeta un œil à Silas et un doute immense vint planer sur son visage : le dicton avait bel et bien tort, l’habit faisait le moine.

Lord Richard, les bras croisés, se tenait près de la cheminée.

— Mason, commença-t-il d’une voix on ne peut plus aristocratique. Je crois savoir que ces gentlemen sont venus ici au sujet de votre arrestation. Poursuivez donc, Mr Skelton.

— La caution n’aurait pas dû pouvoir être payée, mon seigneur, dit Skelton. Il semblerait que Mr Norreys ait dans un sens outrepassé son autorité. L’officier de détention sera discipliné. Je veux que Mason regagne sa cellule. Il est accusé de haute trahison et de conspiration de meurtre.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, mais pour quels motifs ? demanda Lord Richard.

— Puis-je vous demander quels intérêts vous y portez, mon seigneur ? répondit Skelton. Mis à part son lien évident avec votre cousin, Mr Harry Vane, car je trouve étrange que Votre Grâce abrite un criminel…

— Je doute vraiment que je fasse une telle chose, répondit Lord Richard d’un ton à la fois bienveillant et menaçant. Mason est…

Il tendit une main vers Silas pour l’inviter à prendre la parole.

— Mon état fait de moi le libraire de mon seigneur, répondit Silas.

C’était un mensonge éhonté et grossier, et il eut du mal à croire que Lord Richard ne le démente pas.

— Je m’occupe de l’organisation des fonds de bibliothèque.

— Mon feu cousin Paul était un bibliophile notable, ajouta Lord Richard. Il y a une quantité de travail impressionnante pour tout maintenir en ordre.

Skelton en était resté bouche bée.

— Mon seigneur, savez-vous qui est cet homme ? Connaissez-vous ses antécédents ?

— Il est l’homme qui a maintenu mon cousin Harry en vie quand notre propre famille ne l’a pas fait, répondit Lord Richard. Harry m’a également informé que Mason souhaitait faire table rase de son passé. C’est un libraire à l’expertise reconnue, et il me fallait faire quelque chose au sujet de ma bibliothèque, la solution me semblait donc toute trouvée.

— C’est un geste très philanthrope de votre part, mon seigneur, souligna Skelton.

— Je crois ne pas avoir besoin de votre bénédiction pour agir ainsi, répondit doucement Lord Richard. Et je vous le demande à nouveau, Mr Skelton, sur quels motifs accusez-vous Mason d’avoir pris part aux événements de la veille ?

— J’ai un témoin, répondit-il.

Skelton prit soin de garder une voix neutre, mais on pouvait lire un éclat de satisfaction dans son regard.

— Mason a été vu sur Cato Street la nuit dernière, avec le reste d’entre eux.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Lord Richard.

Skelton affichait un regard vide, il ne semblait pas comprendre la question du noble.

— Avec le reste d’entre eux, répéta Lord Richard. J’ai lu dans le journal qu’un arsenal était caché dans un grenier à foin et que les conspirateurs y ont été attrapés la main dans le sac. Prétendez-vous que Mason était dans ce bâtiment avec eux ?

— Nous avons un témoin, mon seigneur.

— C’est ce que vous dites. Où précisément dans Cato Street a-t-il vu Mason ? Dans le grenier à foin, ou non ?

Skelton cligna des yeux et le sourire de Lord Richard devint légèrement plus tendu.

— Vous semblez hésiter à ce sujet, Mr Skelton, et je ne comprends pas bien pourquoi, étant donné que je vous ai seulement demandé de répéter le récit de votre témoin.

— Dans l’écurie, intervint l’agent Ruthven. Ce n’était pas un grenier à foin, je vous prie de nous excuser, Votre Grâce. Edwards dit qu’il a vu Mason dans l’écurie, avec le reste d’entre eux. Et je suis très peiné de vous l’annoncer, Votre Grâce, mais je l’ai vu s’enfuir de mes propres yeux.

— À quelle heure ? demanda d’un air imperturbable Lord Richard.

— Il était la demie, Votre Grâce, les cloches venaient de sonner. Huit heures et demie.

— Bien, conclut Lord Richard. Mason ?

— Votre témoin est un menteur, répondit Silas. J’étais sur Cato Street, mais je n’ai pas approché l’écurie, ou le grenier à foin, peu importe la façon dont vous l’appelez. Je n’ai jamais mis les pieds de ma vie à cet endroit. Je vous ai vu dans la rue, George Ruthven, et j’ai également vu George Edwards à vos côtés, et s’il est votre témoin…

— Merci, l’interrompit Lord Richard. Voici votre réponse, Mr Skelton.

— Je suis désolé, Votre Grâce, mais je ne peux pas simplement accepter cela, répondit Skelton de plus en plus incrédule. Cet homme est un séditieux notoire.

— Et votre témoin est un foutu menteur, répondit Silas.

— Expliquez-moi ceci : que faisiez-vous donc sur Cato Street ? demanda Skelton en pivotant vers Silas. Pour quelle autre raison y auriez-vous été, si ce n’est pour prendre part à un complot de meurtre et de haute trahison ?

— Il y était à ma demande, répondit calmement Lord Richard comme s’il semblait avoir passé sa vie à mentir face aux représentants de l’ordre.

Skelton en fut ébahi.

— À… À votre demande ?

— Je ne lui ai pas ordonné de se rendre à Cato Street, reprit Lord Richard, je l’ai envoyé chez ma cousine, Mrs Rawling, qui habite à Montague Place. Son père était le grand collectionneur de livres dont j’ai parlé plus tôt, Mason m’a informé avoir fait un détour par Cato Street pour découvrir quelle agitation y prenait place. C’était une curiosité bien mal placée et qui a été sévèrement punie, ajouta-t-il d’un air strict.

— Mais…

Skelton n’en revenait toujours pas. Hors du salon, dans le couloir, les voix de deux gentlemen se faisaient entendre, l’une froide et familière, l’autre bruyante et enjouée.

— Il n’a rien dit de tel, affirma Skelton en se retournant vers Silas. Si vous y étiez par ordre de Lord Richard, pourquoi ne pas l’avoir dit ?

— La première règle de mon foyer est que mes domestiques ne se répandent pas en commérages au sujet de mes affaires, quelles que soient les circonstances, répondit Richard. Ils ne doivent pas non plus estimer leur confort comme étant plus important que mes ordres. Voilà votre réponse, Mr Skelton. Mason était à proximité car il suivait mes directives, et votre témoin qui le situe dans l’écurie commet une erreur.

— Un instant, Votre Grâce, laissez-moi mettre de l’ordre dans cette histoire. Mason était à une réunion de spencéens le mardi…

— Pour leur annoncer que je n’y retournerais plus, coupa Silas.

— Et la nuit dernière, il aurait pu aisément aller à Cato Street dans le but de participer au complot, dupant ainsi Votre Grâce quant à ses intentions. Il y serait allé pour les aider à…

— Excusez-moi, coupa Lord Richard en allant à grands pas ouvrir la porte. Ash, Julius, est-ce vous ? Rejoignez-nous donc un instant, s’exclama-t-il.

Mr Norreys suivit son invitation, accompagné d’un jeune gaillard bien fait d’une vingtaine d’années, à l’air joyeux et aux cheveux blond doré. Ils portaient tous deux des hauts-de-chausses de soie noirs et des manteaux de la même couleur.

— Bonté divine, Richard, vous n’êtes pas habillé.

Le beau jeune homme parcourut la pièce du regard et s’arrêta sur Silas.

— Oh mon Dieu, votre libraire. Dites-moi que vous n’allez pas me forcer à voir d’autres livres ?

— Mr Skelton, vous avez peut-être déjà pu rencontrer Lord Gabriel Ashleigh, qui est évidemment le jeune frère de Lord Maltravers. Ash, mon cher ami, cet homme fait partie du bureau de l’intérieur. Peut-être pourriez-vous lui parler de votre malheureuse expérience littéraire de la veille ?

— Eh bien, qu’y a-t-il à en dire ? Votre brave ici présent nous a montré des…

Ash mima avec ses mains un geste vague d’ouverture et de fermeture d’un objet.

— Livres ? lui suggéra Norreys.

— Des livres. L’un d’eux avait de magnifiques images, je vous l’accorde. Il y avait un tigre, et tout un tas de poèmes abracadabrants. Ce qui m’a plu, c’est qu’ils étaient courts. Je ne supporte pas toutes ces péripéties avec Le Corsaire ou l’Enfer, où l’on reste assis en prenant un air intelligent tandis qu’un compère nous récite d’un air monotone le texte jusqu’à nous avoir assommés avec.

— Comme vous avez dû souffrir, lui dit Norreys. Nous avons en effet consulté un volume d’un poète dont le nom m’échappe… Qui était-ce déjà ?

— William Blake, répondit Silas. Chants d’innocence et d’expérience.

— Et ensuite ? Lord Richard demanda à Ash.

— Eh bien, nous avons dîné.

— Mr Skelton s’intéresse aux déplacements de Mason, dit Lord Richard avec patience. Pas aux vôtres, Ash.

— Oh ! Eh bien, vous l’avez envoyé voir Verona, Mrs Rawling, n’est-ce pas ?

Et dire que l’aristocratie osait se dire supérieure aux siens… Silas n’avait de toute sa vie jamais rencontré une telle troupe de fieffés menteurs. Il se demanda si le magnifique et jeune Ash cherchait souvent à paraître plus idiot qu’il ne l’était vraiment, et si le valet de Lord Richard leur imposait régulièrement leurs textes.

— C’était, si cela peut avoir son importance, peu de temps après huit heures du soir, après quoi nous avons eu un excellent dîner ici, lors duquel nous avons dégusté un turbot dont je ne pourrais jamais assez vanter les mérites, ajouta Norreys.

— Est-ce là tout, mon cher garçon ? Nous avons un rendez-vous.

— Je crois bien, répondit Lord Richard. Mr Skelton, vous avez entendu que Mason a quitté ma demeure bien après huit heures. Je peine à voir comment il aurait pu s’immiscer dans une écurie sur Cato Street, dans le but de commettre un acte de trahison ou quoi que ce soit d’autre, avant la demi-heure, d’autant plus quand les journaux rapportent que la rue était occupée par un important groupe d’officiers faisant leur devoir, rajouta Richard en faisant un signe de tête à Ruthven. Je crains donc que votre témoin se soit trompé, non ?

Skelton regarda à tour de rôle tous les gentlemen présents et son visage s’assombrit.

— Peut-être s’est-il mal exprimé, mais…

— Mais vous savez que Mason était ici, mercredi soir, à huit heures passées, et vous avez à présent une explication concernant sa présence sur Cato Street au mauvais moment.

Lord Richard semblait être moins patient.

— Je pense qu’il est évident que vous avez fait une erreur.

Skelton y réfléchit un moment avant de reprendre la parole :

— Non.

— Je vous demande pardon ?

— Non, Votre Grâce, je ne crois pas avoir commis d’erreur. C’est un séditieux de mauvaise réputation, communément admis comme lié aux Philanthropes Spencéens jusqu’à il y a trois jours de cela, et étroitement lié à Mr Harry Vane.

Skelton jeta un regard à Ash et à Lord Richard.

— Vos Grâces, je me dois de vous dire que cet alibi que vous présentez sera examiné devant le juge, et que les raisons qui vous poussent à témoigner en faveur de Mason seront peut-être remises en question.

— Je vous demande pardon, doutez-vous de ma parole, sir ? demanda Ash. Qu’entendez-vous par mes raisons ?

— Je suggère seulement que vous devriez être certain de ce que vous dites, Lord Gabriel. Après tout, nous avons un témoin qui situe cet homme sur la scène du crime, et votre noble frère n’appréciera pas d’apprendre que vous sapez notre travail contre les radicaux. J’ai également bien conscience que vous ne vous entendez pas avec Lord Maltravers, votre seigneurie, alors que vous êtes un très bon ami de Mr Harry Vane.

Ash en resta ébahi. Norreys l’attrapa par le bras lorsqu’il s’avança pour dire :

— Je n’aime pas vos implications, sir. Richard, j’escompte bien que vous fassiez répondre de son insolence ce brave.

— Il nous faut d’abord obtenir une autre réponse, rétorqua Skelton d’une voix autoritaire.

C’était ainsi qu’il procédait, enchaînant attaque après attaque, vous faisant toujours perdre l’équilibre, rendant l’exercice périlleux du mensonge plus délicat.

— Mason savait qu’une conspiration de meurtre visait le cabinet britannique, le gouvernement légitime de sa Majesté. Mason savait, et pourtant il ne l’a signalée à personne.

Skelton pivota et colla un doigt accusateur sous le nez de Silas.

— Pourquoi donc ?

— Il l’a fait, répondit Lord Richard, le visage crispé. Il me l’a signalée.

— Et qu’avez-vous fait de cette information, Votre Grâce ?

— Voilà une excellente question, intervint Dominic.

Silas, ainsi que le reste de l’assemblée, sursautèrent. Ils n’avaient pas entendu la porte s’ouvrir, et Dominic était à présent devant eux, la refermant derrière lui. Il parcourut la pièce du regard et ses yeux foncés survolèrent Silas comme s’il faisait partie des meubles.

— Bonsoir, Dominic, lui dit Lord Richard. Votre collègue était en train de suggérer qu’Ash et moi étions des menteurs.

— À quel sujet ?

— Nous lui avons assuré que Mason était ici présent hier soir, et non pas en train de commettre un acte de trahison sur Cato Street. Il pense apparemment que nous préférerions de loin nous parjurer pour le bien d’un démocrate radical.

— Et est-ce le cas ?

Lord Richard haussa les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— Vous pensez que Lord Richard et Gabriel vous mentent, Mr Skelton, continua Dominic en ignorant Richard.

Il parlait d’une voix calme et agréable et cela fit se dresser les poils sur les bras de Silas.

— Je crois que leurs seigneuries se méprennent, Mr Frey, lui répondit Skelton. Nous connaissons le parcours de Mason, nous avons un excellent témoin.

— En effet, un témoin de poids. J’ai étudié cette affaire toute la journée. J’en ai tant appris que je viens tout juste de sortir du bureau, et sincèrement, je suis révolté.

— C’est une histoire choquante, en effet, convint Skelton.

Il y avait une certaine ferveur dans sa voix, Skelton pouvait sentir un parfum de victoire dans l’air, pensa Silas. Ce dernier en revanche ne sentait qu’un vent glacial le traverser de part en part face à l’expression détachée de Dominic.

— Un complot visant le gouvernement britannique, un officier de l’ordre tué par ces mêmes hommes, on ne peut décemment rien éprouver d’autre que du dégoût à l’idée qu’un des hommes impliqués dans cette sombre affaire soit protégé.

Dominic regarda autour de lui. Lord Richard, Ash et Norreys étaient parfaitement immobiles et le regardaient en retour. Il ne posa pas les yeux sur Silas.

— Tout homme qui comptait commettre un meurtre ou qui faisait partie du groupe qui a tué l’officier Smithers, ou qui tente de protéger des criminels recherchés par la justice, devrait être puni avec la plus grande sévérité.

— Je vous rejoins entièrement, Mr Frey, répondit Skelton avec un grand sourire.

— Bien, dit Dominic. Où est le mandat d’arrestation pour George Edwards ?

— Je… Je vous demande pardon ?

— George Edwards, répéta Dominic en faisant un pas en avant. George Edwards, qui était présent aux assemblées des spencéens, qui les a informés du dîner des ministres et qui a suggéré le complot. Pourquoi son nom n’est-il pas présent au sommet de la liste de ceux qui sont encore recherchés pour leurs crimes ?

Il fit un autre pas en avant, se rapprochant de Skelton.

— George Edwards est votre témoin qui affirme que Mason était sur Cato Street. Il a ce matin mené Ruthven, ici présent, jusqu’à la cachette de Thistlewood, et il va pour cela recevoir une récompense de mille livres. George Edwards était impliqué jusqu’au cou dans ce complot jusqu’au moment où il a échoué, et à ce moment, de manière opportune, il a changé de camp. Où est George Edwards, Mr Skelton ?

— Cet homme a témoigné contre d’autres criminels pour alléger sa propre peine, répondit Skelton. Vous connaissez la procédure, sir.

— Je croyais la connaître, répondit Dominic. Vous souvenez-vous d’une conversation que nous avions eue en octobre ?

— En octobre ? répéta Skelton. J’ai bien peur que nous n’ayons pas tous une aussi bonne mémoire que vous, sir.

— Vous m’avez informé qu’il y aurait une descente sur la Librairie de Theobald. Vous m’avez dit que votre informateur au sein des Philanthropes Spencéens avait identifié Mason comme étant un auteur séditieux. Vous m’avez donné son nom.

Dominic parlait toujours d’une voix calme mais ses narines se dilataient, marquées de petites taches blanches sur les côtés.

— Oh, ce scélérat, s’écria Silas. Ce vaurien.

— Il n’y avait aucun repas des ministres de prévu hier, poursuivit Dominic en ignorant Silas.

— Le repas a été annulé… commença Skelton.

— Il n’avait jamais été prévu. Je me suis renseigné. Absolument aucun rendez-vous des ministres ne devait avoir lieu hier. Une seule annonce en faisait mention, Mr Skelton, et elle se trouvait dans un seul journal, et qui en a donc parlé à ces sordides et futiles révolutionnaires ? Qui a provoqué tout cela ?

— Les conspirateurs ont assassiné un officier ! aboya Skelton.

— Qui a payé les armes qui ont servi à ce meurtre ? contre-attaqua Dominic.

— Si tout cela est vrai… commença Lord Richard rouge de colère, si tout cela est vrai, je n’ai jamais entendu d’histoire aussi dégradante de toute ma vie. Qui diable permet que de telles choses aient lieu au bureau de l’Intérieur ?

— Sidmouth, répondit Silas. Et c’est pas la première fois que…

— Mason, le coupa Dominic.

Silas ne put dire si c’était une réprimande ou une main tendue, mais il se mordit la langue et se tut.

— Mr Frey, dit Skelton en se mordant les lèvres, vous ne pouvez en parler ainsi. Ces hommes avaient l’intention d’assassiner le cabinet britannique, et l’un d’entre eux a tiré à bout portant sur un officier. Leur culpabilité ne fait aucun doute.

— Sauf pour Edwards. Il en ressort un homme libre et il témoignera contre les hommes qu’il a dupés.

— Il ne fera rien de tel, intervint Lord Richard, j’en informerai Absalom Lockwood. Si votre maudit agent provocateur pose le pied dans un tribunal, sir, il aura en face de lui certains des meilleurs avocats du pays, et nous verrons ce qu’un jury britannique aura à dire de cette sale affaire.

— Il suffit, dit Dominic. Non, Richard, restez calme. Mr Skelton, vos charges contre Mason ne reposent que sur la seule parole d’Edwards. Lord Gabriel Ashleigh et Lord Richard Vane sont prêts à jurer que ce dernier ment. Je vous suggère de prendre un moment pour réfléchir aux conséquences que cela aurait sur vos autres poursuites.

— Vous semblez avoir à cœur sa protection, sir. Est-ce pour le bien de Mr Harry Vane ? demanda Skelton alors que la transpiration commençait à briller sur son front.

— C’est plutôt l’inverse, en fait, répondit Dominic. Quand j’ai appris que Mason avait été arrêté portant mon manteau…

— Comment se fait-ce ? demanda Norreys.

— Mason possède l’un de mes vieux manteaux dont la taille est devenue trop juste au fil des ans, expliqua Richard. Il semblerait que le nouveau valet l’ait confondu avec le manteau de Dominic.

Norreys poussa un soupir théâtral.

— Je vous l’ai déjà dit maintes fois, mon cher Dominic, vous devriez rendre visite à votre tailleur plus souvent.

Dominic n’avait pas l’air d’être d’humeur pour ces petites mises en abyme dans leur pièce.

— Comme je le disais, Mr Skelton, je me sentais très concerné lorsque j’ai appris ce qui s’était passé. Savoir que le vieil ami d’Harry avait montré si peu de reconnaissance pour la gentillesse de Richard… Je me suis penché sur cette affaire pour voir à quel point l’on avait profité de la confiance de Richard et d’Harry. Et c’est alors que je me suis souvenu que vous aviez déjà associé les noms de Silas Mason et de George Edwards. Vous disiez que Mason était une anguille, et que vous comptiez l’attraper avec l’aide d’Edwards. Dites-moi, a-t-il décidé de donner un faux témoignage sur la présence de Mason dans l’écurie pour des raisons personnelles, ou était-ce votre idée ? Un discret travestissement de la vérité et vous abattiez enfin votre proie ?

Skelton, les yeux exorbités ouvrit et ferma la bouche successivement sans rien dire.

— Je ne suis pas certain d’avoir tout compris, mais l’on dirait bien que quelqu’un mériterait une bonne correction, dit Ash d’un air pensif.

—Vous n’en avez pas idée, répondit Dominic. Retournez voir vos maîtres, Mr Skelton, et informez-les que si vos poursuites dans cette affaire ne sont pas menées avec sérieux elles échoueront. Je témoignerai moi-même si j’entends quelqu’un se parjurer au nom du roi.

— Vous avez un devoir à accomplir, sir, s’étouffa Skelton.

— Mon devoir est envers mon pays et ma propre conscience, et j’agirai comme il faudra. À présent, quittez la demeure de Richard, vous la souillez.

Skelton hésita avant de tourner les talons. L’agent Ruthven, qui avait jusqu’alors fait de son mieux pour paraître invisible, s’empressa de le rattraper. Norreys, après que Richard lui eut fait un signe de tête, les suivit dans le hall. Silas observa Dominic, ce dernier fixant du regard le sol. Norreys revint et ferma la porte.

— Vous nous faites vivre des choses bien surprenantes, Dominic. Harry est-il en sécurité ? demanda-t-il.

— Quelle était la part de vrai dans tout ceci ? demanda Lord Richard.

— Mais que se passe-t-il ? demanda Ash d’un air plaintif.

— Merci à vous tous, répondit Dominic. Tout cela est fort vrai, Richard, et si les radicaux n’avaient pas tué un officier, le pauvre hère serait à l’heure qu’il est accusé d’incitation à commettre un crime, et probablement jugé coupable. Mais dans les faits, je m’attends à ce que les radicaux soient pendus, nous devrons attendre pour le savoir. Ash… Julius vous expliquera plus tard.

— Merci beaucoup, dit Norreys.

— Julius, la seule façon dont ils pourraient atteindre Harry est via Silas, et j’espère bien que vous avez tous trois mis un terme aux poursuites contre ce dernier. Je vous suis à tous grandement reconnaissant.

— Exprimez votre gratitude auprès de Cyprian, répondit Norreys. Nous ne sommes que les marionnettes, c’est lui le marionnettiste adroit qui nous fait danser.

— Je ne mentirai pas après avoir prêté serment, dit Richard, si nous en arrivons à un procès…

— Je pourrais le faire, proposa gaiement Ash.

— Je crois que cela ne sera pas nécessaire, répondit Dominic d’un air las. Je ne crois pas que Skelton en prenne le risque. Lui, ou Edwards, ont été trop ambitieux lorsqu’ils ont essayé de faire tomber Silas.

— C’était peut-être même l’ambition de Maltravers, ajouta Lord Richard. Aurait-ce été une tentative de salir le nom d’Harry, Dominic ?

— Je l’ignore pour l’instant. Je dois y retourner, il y a beaucoup à faire au bureau et je dois parler à certaines personnes à ce sujet. Où est Harry ?

— Il assiste à un championnat de boxe à l’autre bout de Londres avec Freddy et Higham, répondit Norreys. Cyprian est venu chez nous à une heure improbable et lui a demandé de se tenir loin de nous. J’ose espérer que les gages de votre valet sont à la hauteur de ses talents, Richard.

— Je ne pourrais le payer à sa juste valeur, répondit Richard. À propos d’emploi…

Tous se tournèrent vers Silas et ce dernier cligna des yeux.

— Poursuivez la, euh, situation telle qu’elle a été présentée jusqu’alors.

Dominic semblait s’étouffer.

— Nous en reparlerons, dit-il à Richard. Pourriez-vous peut-être aller à Arrandene pendant un certain temps, ou du moins vous tenir loin de Londres ? Merci. Merci à vous tous, conclut-il, et il tourna les talons.

— Quoi… ? Attendez, laissa s’échapper un Silas impatient. Dom ?

— Non, répondit sévèrement Dominic. Je ne peux pas, je ne peux pas faire ceci et faire mon devoir à la fois. Excusez-moi.

Dominic quitta prestement la demeure sans regarder autour de lui, tandis que Silas observait la sortie. Il ne pouvait penser à ce qu’il devait faire, il ne pouvait penser à rien du tout.

Lord Richard fit sonner la cloche et ils attendirent en silence, un coquin et un groupe de gentlemen qui mentaient aussi bien que lui. Cyprian fit irruption dans la pièce, il comprit l’ordre silencieux que Lord Richard lui donna d’un geste et il escorta Silas jusqu’aux quartiers des domestiques à l’étage, et avant même que ce dernier n’ait compris ce qui lui arrivait, il était dans une petite chambre bien tenue dans le grenier.

—Vous y voilà, dit Cyprian. Cela devrait être assez confortable pour vous. Avez-vous faim ? Eh bien, vous aurez faim d’ici peu. Je vous ferai monter quelque chose à manger. Vous devriez dormir ensuite, j’imagine que nous partirons pour Arrandene dès demain. Je vous souhaite la bienvenue au service de Lord Richard. Les règles-clé de la maison sont le respect et la discrétion…

— Attendez, arrêtez, le coupa Silas en faisant un geste de la main. Vous n’avez pas oublié que c’était un mensonge de votre invention ? Et il a fonctionné à merveille, alors pourquoi ne pas dire que j’ai quitté le service de votre maître ?

— Car vous donneriez alors l’impression de ne pas avoir changé et d’être resté un radical, répondit vivement Cyprian. Des questions seraient posées à votre sujet et nous ne pouvons pas nous le permettre. Vous, mon ami, êtes un homme respectable et vous travaillez pour Lord Richard, et vous ferez ainsi aussi longtemps que cette mascarade devra être jouée, compris ? Comme je vous le disais, vous traiterez tous les membres du personnel avec courtoisie, et vous ne direz mot des affaires de Lord Richard, peu importe si elles vous paraissent insignifiantes. Violer l’une de ces règles signifierait un renvoi immédiat, mais autrement vous découvririez que votre condition et vos gages sont excellents. Les domestiques de tout Londres se pressent à la porte de cette maison pour y être engagés.

— Je ne suis pas un domestique !

Cyprian pencha la tête sur le côté.

— Dites-moi une chose, Mr Mason. J’ai cru comprendre que vous pensiez valoir autant que n’importe quel lord ?

— Ouais, acquiesça Silas.

— Et que chaque autre homme et femme, au diable leur naissance, se valait ? Eh bien, deux lords viennent de soutenir un énorme mensonge pour vous éviter la potence et épargner le déshonneur à Mr Frey et Mr Harry. Si vous êtes un homme aussi bon que Lord Gabriel, ou encore, Lord Richard, vous jouerez votre rôle comme ils ont joué le leur. Ne gâchez pas tout ce qui a été accompli aujourd’hui pour votre simple fierté.

Silas serra les dents et Cyprian, sans qu’on le lui propose, s’assit sur le lit.

— Si je puis me permettre, vous ne m’avez pas l’air de vous réjouir de votre sort, ce qui est surprenant pour un homme qui ne sera pas traîné, pendu et équarri.

Silas finit par s’asseoir à côté de lui. Il voulait plonger sa tête dans ses mains ou frapper quelqu’un. Il voulait Dominic, mais il ne l’aurait pas.

Dominic lui avait toujours dit qu’il ne le protégerait pas face aux conséquences de ses actes. Cela avait été la fondation fragile du pont qu’ils avaient construit entre eux : ils n’abandonneraient jamais leurs principes pour l’autre. Mais à présent les principes de Dominic avaient été abattus par la faute de Silas. Il se remémora le dégoût et la colère dans la voix de Dominic : Je ne peux pas faire ceci et faire mon devoir à la fois.

— Je me moque bien de vos plans.

Silas entendit la fragilité dans sa voix.

— Vous projeter dans le futur ? Ça ne se passe pas comme vous l’aviez prévu, mon ami.

— Eh bien, peut-être que non, l’on ne peut pas tout contrôler, mais je miserai tout de même sur mes prédictions plutôt que sur les vôtres.

Silas ne put s’empêcher d’en rire par le nez.

— Mais quelle sorte de valet êtes-vous, au fond ?

Cyprian lui afficha un sourire vulpin.

— Je ne suis que moi-même.

Silas dut réfléchir un instant pour retrouver l’origine de la citation. C’était évidemment Richard de Gloucester, le bossu de Shakespeare qui complotait dans le but de devenir roi. Ses plans à lui aussi avaient échoué.

— Je dormirais, si j’étais vous, lui dit Cyprian.

Il fit une petite tape sur le bras de Silas.

— Et soyez patient, mon ami. C’est un long jeu auquel nous nous prêtons, et la patience est une vertu. À ce sujet, croyez-moi.

Chapitre 16

Dix jours s’écoulèrent avant que Dominic ne descende du fiacre et ne mette un pied sur les graviers de l’allée d’Arrandene, la maison de campagne de Richard au nord de Londres. Il salua le majordome qui était un vieil ami de quelques mots, et il se fit accompagner jusqu’au salon avec la promesse d’une tasse de thé et de la présence de Richard, et il obtint les deux en quelques minutes.

— Dom, lui dit Richard en lui apposant les deux mains sur le bras. Je suis sacrément content de vous voir. Vous avez l’air épuisé.

— Je le suis. Cela n’a pas été une période agréable. Dites-moi, comment s’est-il, euh…

— Je crois qu’il s’en sort bien. Ce n’est pas l’individu le plus convivial de tous les domestiques, selon Cyprian, mais au moins se retient-il de répandre ses idées radicales parmi eux. Et il fait un travail remarquable dans la bibliothèque, qui je n’en avais pas conscience, était dans un état pitoyable. Je crois que vous m’avez rendu un service sur ce point-là.

— Nous savons tous deux que c’est faux. Je suis désolé, Richard. Je suis désolé pour tous les problèmes que j’ai pu laisser sur votre seuil, et je suis désolé de vous avoir forcé à mentir pour moi…

Richard l’interrompit en levant une main.

— Tout d’abord, vous ne m’avez pas forcé, j’ai choisi de le faire. Ne vous attribuez pas le mérite de mon propre sacrifice. Ensuite… Oh, Dominic, mon cher et bien aimé Dominic, diriez-vous que je vous ai tourmenté depuis notre séparation ?

— Quoi ? Non !

— C’est ce que j’espérais entendre. Et pourtant cette phrase me ronge l’esprit, comme le font les insultes quand elles ont le mérite d’être fondées.

— Ce n’est pas le cas. Mais bon sang, qui donc vous a dit que… Oh. Il ne vous a pas dit ça ?

— Il m’a dit qu’il préférait être pendu plutôt que je l’utilise contre vous, répondit Richard. Et je l’en crois bien capable. Votre loup-garou est pour le moins… dévoué.

— Peut-être pourriez-vous vous abstenir de l’appeler ainsi, suggéra sans grand espoir Dominic.

Hélas, quand Julius donnait un surnom à quelqu’un, celui-ci rentrait dans les anales.

— Le fait est que, c’est ce qu’il a vu : moi le montant contre vous, vous causant du tort. Et j’ai bien peur qu’il n’ait eu cette vision par votre propre regard.

Dominic posa sa tasse.

— Rich, écoutez…

— Non, laissez-moi parler. J’ai commis des erreurs, j’en prends conscience, des erreurs dont la portée s’est révélée bien plus grande et dramatique que ce que j’aurais pu imaginer. Je me retrouve à douter de… De choses dont je n’ai jamais douté.

Dominic fronça les sourcils.

— Que s’est-il passé ?

— Rien, rien du tout. Disons que, j’ai cru certaines choses toute ma vie, et à présent je souhaiterais avoir été moins absolu dans mes convictions, lui dit Richard en faisant un sourire triste. C’est une sensation très inconfortable.

— En effet.

— Oui, je pense que vous savez ce que je ressens. Il me paraît bien cruel qu’un homme ait à repenser tous ses principes arrivé à l’âge avancé de trente-sept ans.

— D’un autre côté, l’homme qui ne change jamais d’opinion est comparable à l’eau stagnante, il fomente les serpents de l’esprit.

Dominic ne put s’empêcher de sourire face à l’expression perdue de Richard.

— C’est du Blake.

— Je vous serais grandement reconnaissant si vous cessiez de me citer les travaux de ce dément à longueur de journée. Dom, j’ignore ce que vous désirez, et quand bien même je le découvrirai, je crois bien que je ne le comprendrai pas, alors je vous dirai seulement ceci, et je le pense avec une sincérité profonde : tant que vous désirerez que j’abrite votre loup-garou, quelles que soient les relations que vous entretenez avec lui, je le ferai volontiers sans la moindre question, peu importe s’il grogne parce qu’il est maintenu en cage.

— Il s’est donc montré jusqu’alors sous son meilleur jour, répondit Dominic avec résignation.

— Il a fait quelques efforts. Pour l’amour de Dieu, allez le voir et remontez-lui le moral, lui dit Richard. Ou mettez un terme à ses souffrances et achevez-le, peu importe. Vous ne serez pas dérangés.

La bibliothèque d’Arrandene était une pièce impressionnante, même pour ce genre de maison. Les murs étaient recouverts de panneaux de bois, de balustrades de chêne et d’étagères recouvertes de centaines de livres, qu’ils soient reliés en cuir ou en paquets de feuilles cousues attendant une vraie reliure. Silas aurait connu le terme exact pour les désigner. Un bon nombre de livres étaient entreposés empilés à même le sol, et Dominic reconnut l’écriture illisible et imposante de Silas qui avait rempli de nombreuses lignes sur les pages ouvertes du grand index posé sur un bureau.

La pièce faisait au moins cinq mètres de haut, et les étagères atteignaient le plafond. Silas était accroché à une échelle tout au sommet de l’une d’entre elles. Ses cheveux courts étaient plus soignés qu’auparavant et il portait une culotte noire et un frac élégant et discret de la même couleur. Son style était respectable. Dominic aurait pu ne pas reconnaître cette silhouette d’employé de bureau vu de dos, mais c’était Silas, et il l’aurait reconnu n’importe où.

Il attendit qu’il descende de l’échelle, un tome sous le bras, avant de lui dire :

— Bon après-midi.

Silas se figea un instant, comme s’il se préparait à quelque chose, et il se retourna vers lui.

— Bonjour.

— Je vois que vous êtes sérieux à la tâche.

— J’ai beaucoup à faire.

Silas était empreint de retenue, comme s’il anticipait quelque chose, se prévenant d’une attaque. Dominic alla jusqu’au bureau devant lequel Silas se tenait et s’appuya sur le bord.

— Finissons-en : vous saviez qu’un complot avait pour but d’assassiner les ministres.

— Ouais.

— Ouais, me répond-il. Avez-vous songé aux conséquences s’ils avaient réussi ?

Silas croisa les bras.

— J’y ai songé. Mais avant tout, ils allaient échouer, même si cela n’avait pas été un piège. Dans le lot, il y en avait peut-être cinq tout au plus d’assez intelligents pour savoir quoi faire si une catin se déshabillait devant eux. Et quand bien mêmeils auraient réussi, Sidmouth et Castlereagh et tous les autres pouvaient bien faire face aux conséquences de leurs actes, comme l’ont fait les gens à Peterloo qui se sont fait passer au fil de l’épée et piétiner pour leurs avis politiques. Et enfin, quoi qu’ils aient prévu, comptiez-vous que je sois votre informateur ?

— Non, je ne crois pas avoir eu cette attente-là.

— Je sais ce que vous pensez.

Silas serra la mâchoire et ses muscles palpitaient dans le cou.

— Vous allez dire que ce qu’ils ont fait est l’expression de l’anarchie et du meurtre. Eh bien, pour moi ce que fait votre gouvernement est identique, et vous le savez.

— Oui, je le sais, et… Oh, Silas. J’ignore quoi dire.

— Pas besoin de dire quoi que ce soit. Vous ne me devez rien.

— Edwards ne témoignera pas devant la cour, dit Dominic. L’accusation ne veut pas risquer sa présence, mais ils n’auront pas besoin de lui. L’un des autres, Adams, a accepté de témoigner contre les siens, et c’est tout ce dont ils avaient besoin. Vos amis seront pendus, il ne fait aucun doute, et ils le seront car mes collègues les ont attirés et leurrés jusqu’à ce qu’ils se mettent eux-mêmes la corde autour du cou. C’est cela que j’appelle anarchie. La loi n’est pas respectée au cœur même du gouvernement, et celui-ci est corrompu, son cadavre pourrit. Peterloo était un accident tragique, mais ceci ? C’est un meurtre judiciaire.

— Dom ? Vous sentez-vous bien ?

— Non. J’ai remis ma démission.

Dominic parvint à esquisser un sourire.

— C’est ce qui m’a pris tant de temps avant de venir ici. Je devais décider, et ce fut… difficile. Je n’arrêtais pas de penser que j’aurais peut-être dû rester et essayer de faire changer les choses, ou peut-être que je devrais attendre jusqu’à l’élection, voir si les Whigs changeraient la donne, mais… non. Ce n’est pas mon Angleterre et ce n’est pas mon parti. Je défends mes opinions, mais je ne défendrai pas ceci.

— Vous avez démissionné, répéta Silas d’un air absent.

Il ne semblait pas entendre ce que Dominic lui disait.

— En vérité j’aurais dû le faire il y a bien longtemps. Mon devoir n’était pas compatible avec vous, pas plus que ne le sont vos principes avec moi.

Silas lui esquissa un sourire discret.

— C’est vrai. Nous nous bercions d’illusions, et nous nous sommes ridiculisés.

— Peut-être, au contraire, en sommes-nous sortis meilleurs. Silas, je sais que travailler pour Richard est à l’opposé de ce que vous souhaitiez, et j’ai toujours dit que je ne voulais pas que vous changiez vos principes. Mais je le fais à présent, je vous le demande, et je vous en supplie : restez s’il vous plaît. S’il vous plaît, acceptez la protection de Richard, car…

Il prit une grande inspiration.

— Car j’ai peur pour vous s’il ne vous protège pas. Je n’ai pas confiance en mes collègues, mes anciens collègues. Le témoignage d’Edwards et votre condamnation précédente auraient fait l’affaire aux yeux de beaucoup de personnes. Je pense qu’ils vous surveilleront, dans l’espoir de vous attraper plus tard, et je pense que si Skelton trouve la moindre occasion de se venger, il n’hésitera pas. Si vous remettez les pieds dans la même pièce qu’un autre radical, tout ce que vous obtiendrez sera votre arrestation, ainsi que celle de vos compagnons.

— Ouais. Je pensais bien que ça se passerait ainsi, désormais, ça ne me surprend pas, répondit Silas.

— Je suis désolé. Je sais à quel point votre cause comptait à vos yeux. Je regrette d’avoir, dans un sens, fait partie de ceux qui vous l’ont enlevée. Mais c’est terminé.

— Je sais. Eh bien.

Silas pencha la tête en arrière, comme s’il examinait le plafond. Dominic souhaitait que le bibliothécaire ose faire un pas en avant et le prendre dans ses bras.

— Richard est un homme puissant, dit-il à la place. Si vous restez sous sa protection, du moins pendant un temps…

Silas fit un geste impatient pour montrer qu’il comprenait. Dominic prit une profonde inspiration.

— Et si vous êtes le libraire de mon meilleur ami, j’aurais toujours une excuse pour venir vous voir. Si vous souhaitez me voir. Confirmerez-vous cet espoir ?

Silas concentra à nouveau toute son attention sur lui et il dévisagea Dominic comme si ce dernier lui avait parlé en Hottentot. Silas commença à parler, secoua la tête et reprit :

— Je pensais que… Que vous ne voudriez plus… Je ne savais pas si vous alliez venir.

— Si j’allais venir ?

Dominic avait passé les derniers jours avec la peur grandissante que cela se reproduirait, il en avait rêvé la nuit et l’avait imaginé le jour : Silas le voyant comme un rouage de plus dans la machine gouvernementale qui avait piégé et tué ses compagnons. Considérant que Dominic, par son silence, en avait été complice, son amant écœuré lui tournerait alors le dos.

— Vous pensiez que je ne…

— Bon sang, vous étiez parti. Vous étiez devant moi dans la demeure de Richard et vous avez tourné les talons…

— N’ai-je donc aucun droit ?

Dominic se redressa du bureau où il était appuyé et tira Silas jusqu’à lui, plaquant une main sur les cheveux piquants de son amant.

— Silas. Bonté divine, vous êtes un idiot.

— Vous étiez parti, répéta sévèrement Silas.

Son corps tout entier était tendu.

— Je ne pouvais rester. J’avais l’impression d’avoir trahi tout le monde : vous, mon bureau, mes amis, j’étais un traître pour vous tous…

— Balivernes, répondit Silas. Vous étiez là pour moi, juste ici.

— J’ai essayé. Et je sais que mes amis ont choisi d’eux-mêmes leur chemin, que Dieu les bénisse. J’aurais aimé voir l’interprétation d’Ash, j’ai cru comprendre qu’elle était dans le même ton que le reste de son œuvre. Quant à mon bureau… J’en suis venu à comprendre que j’avais tort. C’est mon gouvernement qui m’a trahi, moi et tous les autres honnêtes hommes à leur service. Je le sais à présent. Mais chez Richard, ce jour-là…

— Ouais, ouais, je comprends.

— J’avais passé l’après-midi sachant que vous étiez accusé de haute trahison. Vous pouvez donc imaginer ma pensée quand un fichu employé de bureau a passé sa tête par ma porte pour me demander ce qu’un conspirateur faisait avec mon manteau sur le dos.

Dominic se sentait encore malade rien qu’en repensant à ces terribles heures effrénées où il tâtonnait à la recherche de papiers, cherchant désespérément une preuve qui étaierait l’accusation de Silas contre George Edwards, et n’en trouvant aucune. Dominic s’était rendu dans la demeure de Richard armé uniquement de son excellente mémoire, de son pouvoir de déduction et de son audace.

— Accusé de haute trahison, maudit séditieux. J’étais certain qu’ils vous pendraient. Avez-vous la moindre idée de ce que c’était que de vous imaginer pendu ?

— Ouais, une vague idée, répondit Silas et Dominic se mit à rire.

Il ne put s’en empêcher, et Silas referma ses bras autour de lui, ils s’étreignirent, et Dieu merci, Silas était sain et sauf. Et il se mit lui aussi à rire, les épaules tremblantes.

— Riez donc, je vais vous montrer, espèce de gredin.

— Montrez-moi donc, mais pour cela vous devrez rester ici. Le pouvez-vous ? Rester ici, à l’abri ? S’il vous plaît, faites-le, demanda Dominic. Je vous demande de tout donner, je le sais, et je ne peux rien vous donner qui rende cet accord moins amer, car vous avez déjà tout de moi, que vous restiez ici ou non, mais si vous choisissiez de rester, tout serait plus aisé. Et j’aimerais tant que les choses soient plus simples pour nous deux, vous êtes déjà une grande difficulté en soi, je ne pourrais pas faire avec plus.

Silas posa ses mains sur le cou de Dominic, le faisant frissonner. Elles étaient, comme à leur habitude, recouvertes de poussière de papier.

— Vous savez ce qu’a dit le Dr Johnson ? Quand un homme sait devoir être pendu sous quinze jours, il est capable d’une concentration exceptionnelle.

— Oui ?

—Ce sont d’énormes sottises. Je n’arrivais pas à réfléchir, je ne pouvais penser à rien, mis à part que j’aurais voulu avoir plus de temps avec vous. Je n’étais certain que de cela.

Il passa ses doigts dans les cheveux de Dominic.

— Ça, et que je regrettais d’avoir pris votre manteau. Désolé.

— Dieu soit loué que vous l’ayez pris, nous n’aurions autrement eu aucune façon de savoir ce qui vous était arrivé. Cela dit, vous l’avez ruiné, j’ai dû en acheter un autre, et j’aimais ce manteau.

— Ouais, eh bien, la vie est difficile. Dom, écoutez.

Silas s’interrompit et recula d’un pas pour l’observer.

— J’y ai déjà pensé, j’ai parlé à David et…

— Qui ?

— David Cyprian, un gaillard intéressant. Il a cette façon de voir les choses, il dit que l’on tourne toujours les choses jusqu’à ce qu’elles soient à notre avantage. On pourrait donc croire que peu de gens s’intéresseraient à l’opinion d’un libraire de Ludgate. Mais en revanche, si vous êtes le bibliothécaire de Lord Richard Vane, et que vous écrivez sur des sujets qui intéressent également sa seigneurie, au sujet de l’abolition ou de l’éducation par exemple, vous toucherez un plus grand nombre d’hommes puissants prêts à vous écouter.

Silas marqua une pause et fit une grimace.

— Et vous imaginez bien ce que je pense de cela. Mais il faut faire avec ce que l’on a sous la main, n’est-ce pas ?

— Vous avez tout à fait raison, convint avec ferveur Dominic.

— Ce David est un homme brillant et un joueur vicieux au backgammon. Mais j’entends donc que la situation ne me condamne pas à être infructueux, à moins que je ne m’y résigne. Je ne peux plus lutter pour la réforme, comme vous l’avez dit, j’ai fini mon service. Pour le peu de bien que cela a amené.

— Cela a peut-être compté, au fond, répondit Dominic. Peut-être pas maintenant, peut-être pas tout de suite. Mais si mon parti a dû tomber si bas pour gagner une seule bataille, je me demande quelles sont nos chances dans cette guerre.

— Nous verrons, répondit Silas, et nous en parlerons. Mais pour l’instant, nous ferons ceci… Oui.

Dominic ressentit quelque chose de physique… le bonheur l’entourant comme de l’eau chaude, apaisant ses entailles et ses brûlures.

— Vous allez rester.

— Eh bien, cette bibliothèque est une honte, quelqu’un doit bien y mettre un peu d’ordre.

— Vous restez.

Dominic appuya son front contre celui de Silas et lui prit les mains.

— Vous restez ici et je pourrai venir vous voir quand bon me semble. Nous pourrons nous voir quand nous en aurons envie, plus souvent que les mercredis.

Cela semblait impossible. Il voulait s’asseoir, mais en même temps, il ne voulait pour rien au monde mettre un terme à ce moment et rompre l’étreinte de Silas.

— Ouais, eh bien, je ne veux pas vous avoir dans les pattes.

L’étreinte de Silas se resserra en même temps, trahissant sa véritable pensée.

— Nous devrons voir comment cela fonctionnera. On m’a, euh, on m’a proposé un autre poste, toussa Dominic. À la direction des impôts.

— Des impôts ? Dieu tout-puissant, l’idée d’être aimé du peuple vous déplaît-elle à ce point ?

— Il faut bien que je trouve un moyen de vous provoquer.

Dominic tira Silas plus près de lui et il sentit son torse inspirer et expirer, et ses propres muscles se détendirent en un soulagement vertigineux. Son précieux brasier rebelle était collé contre lui et l’enveloppait de sa chaleur.

— J’ajouterai que si vous êtes ici, je saurai que vous êtes en sécurité et je pourrai dormir sur mes deux oreilles, pour la première fois depuis des mois. Peut-être même me sentirai-je à nouveau à l’aise.

Silas enfonça ses doigts de travailleur dans la paume de Dominic.

— À votre place je n’en serais pas si certain, Tory.

Il y avait un petit grondement presque animal au fond de sa gorge qui fit hérisser les poils sur les bras de Dominic.

— Non, je n’en serais pas certain du tout.

Epilogue

Mai 1820

Silas était installé dans la bibliothèque de la demeure d’Albemarle Street et il observait le feu allumé par ce froid soir de printemps lorsque Dominic entra et verrouilla la porte derrière lui. Silas ne se retourna pas.

— Avez-vous lu les journaux ? demanda Dominic.

— Ouais.

— Vous n’y êtes pas allé, dites-moi ?

— Non.

Dominic vint dans son dos et posa une main légère sur son épaule.

— Bien.

Le procès des conspirateurs de Cato Street avait été une farce, tout comme la conspiration elle-même. L’accusation n’avait pas souhaité appeler George Edwards, et en son absence le juge avait refusé de considérer toute preuve de son implication. La mystérieuse unique annonce du dîner dans un unique exemplaire de journal fut mise de côté comme hors de propos. Il ne fut à aucun moment question qu’il y ait eu un agent provocateur. Robert Adams avait tant bien que mal réussi à répéter le témoignage qu’on lui avait dicté et des condamnations pour haute trahison avaient été prononcées contre ses anciens compagnons.

Cinq des conspirateurs, y compris Thistlewood, avaient été pendus le lendemain matin. Ils n’avaient pas été traînés et équarris, un acte de clémence du tribunal. Au lieu de cela, leurs corps avaient été décapités et leurs têtes exposées en public, comme le voulait l’usage pour les traîtres. Cinq autres avaient vu leurs peines changées en exil. Le grand nettoyage avait été fait, et le Tory Lord Liverpool en avait fait de même lors des élections en s’accrochant au pouvoir avec une majorité plus grande que la fois d’avant. Le gouvernement était triomphant. Dans une autre vie, s’il avait été un peu plus ignorant des détails, Dominic aurait lui aussi jubilé.

— Je suis désolé, dit-il.

— Ouais, eh bien, nous savions ce qui allait arriver. Tout compte fait, ils ont eu une bonne mort, et toute cette histoire est enfin terminée. C’est fini.

Silas se détourna du feu et sortit de ses pensées, et il observa Dominic un long moment.

— Très joli.

Dominic savait qu’il avait belle allure. Il dînait ici ce soir, un repas privé avec certains des Ricardiens. L’idée avait été de se réunir après les événements dramatiques des douze derniers mois qui avaient mis à l’épreuve leurs amitiés et en avaient forgé de nouvelles. Dominic avait hâte de les retrouver. Il était habillé sobrement, en opposition silencieuse aux plumes de paon que Julius et Harry allaient probablement arborer, mais il était heureux de son nouveau gilet et de la discrète montre en argent qu’il y avait attachée. La chaîne attira d’ailleurs l’attention de Silas qui la souleva d’un doigt.

— Une chaîne, hein ? À quoi sert-elle ?

— C’est ma montre.

— Vraiment, dit Silas d’un air suspicieux.

Il tira un petit coup sur la chaîne et cela tira Dominic vers lui.

— Je crois que c’est moi qui devrais vous enchaîner.

— Vous le faites, répondit à voix basse Dominic. Vous l’avez déjà fait.

Silas entortilla la chaîne autour de son doigt et resserra son emprise. Elle n’était attachée qu’au gilet de Dominic, ce n’était que le tissu qui répondait lorsque Silas tirait la chaîne, mais Dominic sursautait tout de même, la crainte, ou l’excitation de la douleur planant sur lui, et il vit dans les yeux de Silas qu’il en attendait autant.

— J’ai des projets plus intéressants qu’un dîner, pour vous, Tory.

— Je ne peux pas être en retard, lui répondit Dominic.

Il le dit autant pour Silas que pour se convaincre lui-même. L’autre main de Silas descendit et prit les rênes, Dominic écarta ses jambes, lui donnant accès.

— Ne faites pas ça.

— Faire quoi ? lui murmura à l’oreille Silas. Que je ne vous fasse pas vous agenouiller et que je ne remplisse pas votre bouche ? Que je ne vous penche pas par-dessus le bureau et que je froisse vos beaux vêtements ? Ou que…

Silas resserra sa main.

— Que je ne vous expédie pas au salon avec une perche entre les jambes qui pourrait vous servir de tisonnier ?

— S’il vous plaît, ne faites pas ça.

Silas le malaxait de ses doigts à travers le tissu, il ne faisait aucun doute qu’il était son maître. La chaîne était toujours enroulée sur son autre main, gardant Dominic à portée, comme si ce dernier aurait pu s’éloigner.

— Ouais, ça me semble être une bonne idée. Allez donc rencontrer vos amis aristocrates alors que votre verge est impatiente. Moi, j’vais prendre un verre et m’allonger avec les pieds sur un fauteuil. Peut-être vais-je rendre visite à David, voir s’il est d’humeur à perdre au backgammon.

— Je croyais qu’il vous battait presque à chaque fois ?

Silas pour le punir serra plus fort et Dominic gémit.

— Et quand vous n’en pourrez plus d’attendre, vous viendrez me trouver, Tory, et nous jouerons nous aussi au backgammon.

Silas effleura des lèvres l’oreille de Dominic, le faisant frissonner de la tête aux pieds.

— Nous savons tous deux qui gagnera cette partie, n’est-ce pas ?

Ils le savaient. Dominic se tortilla contre lui.

— Ne pourrions-nous pas…

— Non, coupa Silas.

Il serrait encore plus fort la verge étouffée de Dominic.

— Il vous faudra simplement attendre.

— Je ne veux pas attendre, objecta Dominic, le souffle court.

— Moi non plus, répondit Silas en lui faisant un sourire carnassier. La différence, c’est que je n’ai pas besoin d’attendre. À genoux, Tory. Je vais vous gâcher votre dîner.

On l’attendrait dans le salon dans moins d’une demi-heure. Il aurait le visage rougi, les cheveux en bataille, le goût de Silas dans la bouche et une douleur entre les jambes qui transformerait la soirée entière en une longue torture.

— Vous ne pouvez me faire ça, protesta Dominic. Espèce de scélérat.

— Vraiment ? Et moi qui croyais que je pouvais vous faire tout ce qui me plaisait. Vous allez me dire le contraire à présent ?

— Non.

— Que puis-je faire ?

Dominic ferma les yeux.

— Tout ce que vous voudrez.

Silas ouvrit les lèvres enflées de désir et rencontra celles de Dominic. Il sentit une langue dans sa bouche, des doigts musclés lui saisir le torse et une main s’appliquer sur sa verge contenue, et Dominic s’abandonna face à ces longs baisers autoritaires et désireux. Tout ce que vous voudrez, ma brute. Je suis là pour vous, vous n’avez qu’à me prendre.

Silas se retira trop tôt. Il affichait un air hébété, bien que sa poigne sur Dominic fût toujours aussi solide.

— Ce sera pour plus tard. Vous aurez bien plus que cet avant-goût. Pour l’instant… Avez-vous quelque chose à dire ?

Quelque chose signifiait Mason, qui à son tour voulait dire Non, non, je ne veux pas que vous me baisiez la bouche et que vous m’envoyiez rencontrer mes amis avec les lèvres enflées et la verge douloureusement dure. Je ne veux pas que mes amis fassent des hypothèses silencieuses quant à ce que j’ai fait. Je ne veux pas passer la soirée tremblant d’anticipation…

— Je n’ai rien à dire du tout, répondit Dominic.

Silas lui sourit. Ils se regardaient tous deux avec un air espiègle et une compréhension profonde, et Dominic ne put retenir un sourire en réponse.

— Je suis heureux de l’entendre, Tory. Mettez-vous à genoux, à présent.

Notes de l’auteur

Ce livre est un roman d’amour, mais la farce tragique de la conspiration de Cato Street est bel et bien réelle. J’ai puisé les détails et la plupart des dialogues des conspirateurs dans les rapports du procès. Ces hommes étaient réellement désespérés et aveuglés, et leur plan était réellement aussi mauvais. Le groupe a vraiment été piégé par George Edwards, qui a agi en tant qu’agent provocateur au service du gouvernement réactionnaire, et par un juge qui s’est assuré que le procès ne leur laisserait aucune chance.

Arthur Thistlewood, James Ings, Richard Tidd, John Thomas Brunt et William Davidson ont été pendus le 1er mai 1820.

Je dédie ce livre à May Peterson, qui est décidément du côté des radicaux.

Un extrait de :

La position d’un gentleman

tome 3 de

Le Cercle des Gentlemen

Prologue

 Le 24 février 1820

Lord Richard Vane et son valet attendaient dans la bibliothèque, et l’horloge sur le manteau de la cheminée faisait tic-tac.

— Où diable est donc passé Julius ? demanda Lord Richard à David ou au vide qui l’entourait. Il devrait déjà être arrivé, il devrait avoir amené cet homme ici à l’heure qu’il est.

— Il est accusé de conspiration de meurtre et de haute trahison, dit David en faisant la moue. Payer sa caution ne sera pas une tâche aisée. Mr Norreys a des manières autoritaires…

Cela fit rire Lord Richard.

— … et votre nom est puissant. Néanmoins…

— En effet. Oh, au diable Dominic et son maudit démocrate. Que ferons-nous si Julius ne parvient pas à le libérer ?

Silas Mason, un libraire radical, également connu pour ses textes séditieux, avait été arrêté ce matin pour son implication dans ce qui était déjà surnommé la conspiration de Cato Street. Un groupe de révolutionnaires en haillons avait la nuit dernière comploté afin d’assassiner tous les ministres britanniques, et bien que leurs plans aient été contrés, un officier avait été tué dans la mêlée. Tous les hommes impliqués seraient sans aucun doute pendus.

Ce n’était pas le problème de David et encore moins celui de Lord Richard, à ceci près que Dominic Frey était concerné. Le meilleur ami de Lord Richard entretenait une liaison passionnée avec Mason, et le radical avait été arrêté portant le manteau de Mr Frey. Si les gens commençaient à s’interroger sur les liens qui unissaient un assassin séditieux et un gentleman du bureau de l’Intérieur, Mr Frey aurait sûrement de graves ennuis.

Lord Richard s’était grandement querellé avec Mr Frey au sujet de sa liaison dégradante, car, entre autre, ils avaient jadis été amants, et ils étaient amis depuis leur enfance. Lord Richard ferait tout son possible pour empêcher Mr Frey de souffrir.

Lord Richard, ou plutôt, David, car c’était Lord Richard qui donnait les ordres, et David qui les exécutait. Aux yeux du reste du monde, il n’était rien de plus qu’un valet. Un domestique portant la livrée de Lord Richard et obéissant à ses directives. Il avait même poudré en blanc ses cheveux d’un roux criard pour satisfaire les exigences de son maître. Mais quand il devait faire respecter la volonté de Lord Richard, David Cyprian était secrètement l’un des hommes les plus puissants de Londres. Inconnu, invisible et silencieux, il dirigeait absolument tout, et cela lui procurait une sensation de plaisir enivrante dans tout son corps.

— Cela dépend, mon seigneur, finit-il par répondre. Nous devrons faire avec la main qui nous a été donnée, mais il est tout à fait possible que nous jouions correctement nos cartes. Faites-moi confiance.

— Oh, je vous fais confiance, répondit Lord Richard. Je dépends entièrement de vous. J’imagine qu’autrement je serais devenu fou après ces derniers mois, et qu’en ce moment même j’aurais ma place dans un asile. Cyprian, que diable ferai-je si Mason n’est pas innocent ?

— Mr Frey insiste quant à son innocence.

— Dominic n’est peut-être pas le mieux placé pour juger cette fois-ci, répondit d’un air grave Lord Richard. Si cet homme est coupable de trahison et de meurtre… Et il portait le manteau de Dominic, maudit soit-il. Que faire si pour sauver mon ami j’en venais à sauver un traître ? demanda-t-il d’une voix lasse.

David savait à quel point il aimait Mr Frey et à quel point Lord Richard se sentait responsable pour lui, et le dilemme de son maître était un coup de couteau plongé dans son propre cœur.

— Nom de Dieu, comment pourrais-je en décider ? Que puis-je faire ?

— Vous pouvez me laisser m’en charger, lui répondit David.

Lord Richard fut bien naturellement stupéfait, mais David poursuivit avant qu’il ne puisse parler :

— Vous ne devriez pas avoir à faire un choix entre le devoir et l’amitié, personne ne le devrait. Si cela se produisait, et ce n’est en aucun cas certain, Mr Frey n’est pas un sot… Mais si cela se produisait vraiment, mon seigneur, je vous en supplie, détournez donc le regard et laissez-moi m’en occuper.

Il offrit un sourire à son maître.

— Vous me payez pour cela, rajouta-t-il.

— Non, vraiment, je ne vous paie point pour ceci, répondit Richard. Golden Ball lui-même ne pourrait vous offrir des gages décents. Je ne peux vous demander d’endosser cette responsabilité à ma place.

Vous pouvez me demander tout ce que vous voudrez. Ces paroles glissèrent sur les lèvres de David sans être vraiment prononcées. Il souhaitait le dire, et Dieu lui en était témoin, il était sincère, mais c’était là son maître, et il ne pouvait se le permettre.

C’était une sensation exaspérante. David était prêt à tout pour arriver à ses fins, des cambriolages jusqu’au chantage, et il n’avait certainement jamais eu la moindre difficulté à approcher un compagnon potentiel. Il se contentait de leur demander, car il avait obtenu des choses incroyables simplement parce qu’il avait osé les prendre. Il était stupéfait par le peu de choses que les gens osaient entreprendre, et à présent il comprenait leurs réticences. Après quatre années de service, quatre années d’alliance, de confiance et d’amitié soutenues par la pulsation constante du désir, David n’avait jamais osé demander la seule chose qu’il désirait le plus, car il avait peur de se l’entendre refusée.

Il ne pouvait demander pour l’instant, mais il pouvait au moins donner. Lord Richard avait besoin de lui, et c’était mieux que rien.

— Vous portez les fardeaux de tous vos amis, mon seigneur, quelqu’un doit de temps à autre porter les vôtres.

Lord Richard entrouvrit la bouche. Sa seigneurie était un grand homme à la fortune immense et profitant de privilèges incroyables, mais à cet instant présent son expression était si douloureusement vulnérable que le cœur de David se resserra dans sa poitrine et il eut le besoin urgent d’alléger son fardeau.

— Mon seigneur, commença-t-il en levant la main.

Lord Richard commença à parler au même moment en se tournant vers lui et leurs mains se rencontrèrent en plein vol. David devint de marbre.

Il ne pouvait bouger, il ne pouvait s’excuser pour sa maladresse auprès de son seigneur. Il ne put rien faire d’autre que de se tenir immobile et de sentir la pression des doigts de Lord Richard contre les siens, son maître ne bougeant pas non plus. Ils auraient dû s’écarter, l’un d’eux ou les deux à la fois, mais ils ne firent aucun mouvement. Chaque tic-tac de l’horloge était un coup de pioche qui creusait davantage le gouffre dans lequel ils s’enfonçaient tous les deux silencieusement, en se regardant dans les yeux.

David était étouffé par ce non-dit et cet espoir interdit, à tel point que son service s’apparentait davantage à une servitude, car il ne pouvait pas demander cela. Mais Lord Richard ne bougeait toujours pas, ses grands yeux bleus ne quittant ceux de David, écarquillés de surprise. Il savait à présent, ils savaient tous deux, et ils ne pouvaient prétendre l’ignorer.

David sentait le sang battre dans les doigts de Richard, à moins que ce n’ait été son propre cœur. Il se lécha les lèvres et se tint prêt.

— Mon seigneur ?

Il se maudit d’avoir mis l’intonation d’une question.

— Cyprian.

Le bras de Lord Richard trembla légèrement mais ses doigts restèrent en place.

— Cyprian… Je…

Des bruits de pas résonnèrent dans le hall et les interrompirent. Ils retirèrent leurs mains dès le premier coup retentissant sur la porte, et ils se tinrent à bonne distance dans un silence complet lorsque Mr Norreys entra dans la pièce avec le criminel radical Mason. David écouta le débat qui s’ensuivit avec une infime portion de son attention, classant les détails dans les catégories avantageux, utilisable et désastreux, tandis que sa pensée la plus importante martelait son esprit : Vous me désirez. Vous savez que je le sais. Que ferons-nous ? Qu’est-ce que cela a changé ?

Mason était semble-t-il un peu plus impliqué dans le complot que ce que Mr Frey avait laissé entendre. David les maudit tous deux dans sa tête tandis qu’il observait son maître perdre le contrôle. Il ressentait la crainte de Lord Richard pour son ami, bien qu’elle fût soigneusement masquée par sa colère envers Mason et toute cette fichue histoire.

— Faites-lui quitter le pays, ordonna Lord Richard en faisant un geste de la main vers le radical.

Il avait pris sa décision. Évidemment, il n’allait pas imposer à David la culpabilité d’avoir épargné la potence à un traître, c’était sa propre responsabilité, même si cela lui coûterait des années de regrets et probablement son amitié avec Mr Frey. David ne le supporterait pas, et il allait essayer de l’en empêcher.

— Cet homme est coupable de trahison, poursuivit Lord Richard, et Dominic devra mettre un terme à toute cette folie, ou je l’y forcerai.

— Vous n’en ferez rien, répondit froidement Mason.

— Je vous demande pardon ?

Le radical fit un pas en avant au lieu de reculer, et il jeta un regard noir à Lord Richard qui était bien plus grand que lui. Le radical n’était pas rasé, ses vêtements avaient été salis par son séjour en cellule et rien ne semblait l’intimider. David, lui, était légèrement impressionné.

— J’ai dit que vous n’en ferez rien. Vous avez tourmenté Dom pendant quinze maudites années, et je ne vous laisserai pas lui dire une énième fois qu’il y a quelque chose d’anormal en lui.

Oh, l’espèce de scélérat. C’était un coup porté en plein dans la conscience coupable de Lord Richard. La relation de Lord Richard et de Mr Frey s’était terminée dans l’amertume et était restée une plaie ouverte depuis bien des années pour ces deux adultes…

Et David pourrait utiliser Mason pour la cautériser. Il pourrait se servir de ce désastre et le tourner à son avantage. Cette brillante idée germa dans son esprit tandis que Mason poursuivait sa tirade acerbe. Lord Richard restait de marbre face à son monologue, mais David savait ce qu’il cachait derrière son expression impassible, et il se tenait prêt lorsque Lord Richard lui lança un unique regard désespéré.

David croisa son regard et lui transmit un message silencieux. Laissez-moi le faire. Laissez-moi œuvrer. Faites-moi confiance. Lord Richard détourna le regard à ce moment-là et reposa les yeux sur Mason.

— Cyprian.

La complainte dans sa voix était vive et discrète, et seul David l’avait remarquée.

— Occupez-vous de cette affaire pour moi. Faites tout ce qui sera nécessaire.

Et il tourna les talons. Mr Norreys entrouvrit la bouche en silence ébahi tandis que Lord Richard quitta la pièce rapidement en marchant d’un pas rigide. David n’avait pas le temps de s’en occuper, il murmura une excuse et le suivit.

Le couloir était désert, Richard s’y tenait seul, la colère lui donnant une posture rigide, et lorsque David ferma la porte derrière lui, Lord Richard frappa avec une immense force sa paume contre le papier peint coûteux.

— Sacredieu, qu’il aille au diable.

— Il faudra me donner libre cours, dit David d’un air pressé.

Rien d’autre n’avait d’importance pour l’instant, pas même leur toucher. Il devait le faire.

— Je ferai en sorte de m’en débarrasser, mon seigneur, je rendrai Mr Frey heureux, je m’occuperai de tout cela. Laissez-moi simplement faire.

— Faites-le, lui répondit Lord Richard d’une voix éraillée. Ce fichu, maudit… Faites tout ce qu’il faudra.

Il se tourna d’un mouvement sec et partit rapidement.

David prit une seule grande inspiration avant de rentrer à nouveau dans la bibliothèque. Je ferai précisément cela, ce dont nous avons besoin. Je sauverai la peau de Mason, et je vous débarrasserai de Mr Frey pour de bon. Et alors, mon seigneur…Nous verrons.

L'auteure

K.J. Charles est une auteure et éditrice indépendante londonienne. Elle a deux enfants, un chat, une cabane dans laquelle elle écrit et une grande tasse pour boire du thé… Que dire de plus ?

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